曹操自陳留起兵以后，不到十年時間，就收服黃巾，滅掉陶謙、呂布、張繡、袁術等割劇勢力，占領了袞州、徐州、豫州等黃河以北廣大地區(qū)，并且取得“奉天子以令不臣”的優(yōu)勢地位。此時，北方最大的軍閥，就剩下曹操和袁紹兩家了。
曹操和袁紹，過去是盟友，現(xiàn)在就要成為敵人了?？墒牵@兩個敵人，卻從小就是好朋友，關系十分密切，這不能不令人遺憾和感慨！
《三國志》記載，袁紹，字本初，其高祖父叫袁安，當過司徒，自袁安以下，四代人都居三公高位，勢傾天下。袁紹外貌英俊而威嚴，能夠降低身份，尊重士人，許多士人都愿意依附他。袁紹從小就和曹操交往過密。
曹操雖說是宦官之后，名聲不太好聽，但家族權勢，絲毫不比袁家遜色。他的祖父曹騰，在宮中當大宦官三十多年，侍奉過四任皇帝，深受皇帝寵信，被封為費亭侯，權勢很大。曹騰雖然不是三公，但可以推薦三公。曹操的父親曹嵩，當過司隸校尉、大司農、大鴻臚，最后官至太尉，位于三公之列。
曹操和袁紹兩人的父親、祖父，都在朝中當大官，所以，他倆從小就在一塊玩耍，而且調皮搗蛋，經(jīng)常惹是生非。《世說新語》記載，有一次，有戶人家娶媳婦，曹操和袁紹去看熱鬧，想要搞個惡作劇。
他倆悄悄躲在人家園子里，天黑以后，突然大喊：“有賊！”人們紛紛跑出屋來，曹操趁亂進入婚房，把新娘子偷走了。夜里看不清楚，袁紹不小心掉進灌木叢中，怎么掙扎也出不來。曹操又大叫一聲：“賊在這里！”人們紛紛跑過來。袁紹心中大急，一下子就蹦了出來。倆人丟下新娘，大笑而逃?！妒勒f新語》說的不一定屬實，但至少可以說明，曹操和袁紹，從小就是很好的玩伴。
長大以后，曹操和袁紹同在朝中為官，都是西園八校尉之一。這個時候，他們同為朝廷效力，志同道合，關系十分密切。他們都立志做個能臣，痛恨朝廷腐敗，反對宦官專權，許多觀點是一致的。董卓作亂的時候，他們又共同舉兵，討伐奸賊。聯(lián)軍分裂以后，曹操在黃河以南發(fā)展，袁紹給了他很大支持，兩人結成盟友。袁紹則把注意力放在北邊，專心在黃河以北發(fā)展自己的勢力。
袁紹被推舉為聯(lián)軍盟主，不是因為他勢力大，而是因為他聲望高。袁紹當時只是一個小小的勃?？ぬ?，勃海屬冀州管轄。冀州是東漢十三州之一，轄地大體在今河北中南部、河南北部和山東西部一帶，有九個郡國、一百個縣。冀州地勢平坦，交通便利，民殷人盛，糧食充足，是個好地方。當年，劉秀就是在這里創(chuàng)業(yè)稱帝、建立東漢政權的。因此，袁紹早早就盯上了冀州這塊肥肉。
當時擔任冀州牧的，是韓馥。韓馥是袁氏門生，與袁紹關系很好，但他平庸無能，難成大器。袁紹對他略施小計，就輕松得到了冀州。大體過程是，袁紹先派人鼓動幽州的公孫瓚，讓他去打冀州，韓馥不敵，心中恐慌。這時，袁紹又派人去游說韓馥，勸他把冀州讓給袁紹。韓馥自知守不住冀州，就乖乖地送給了袁紹。
袁紹不費吹灰之力，不僅得到冀州大片土地，也得到了韓馥手下的謀士和兵眾，勢力一下子就大了起來。各個州郡起兵，也都打著袁紹的名義，許多豪杰前來歸附。公孫瓚見自己為別人做了嫁衣，十分惱怒，從此與袁紹為敵，雙方打了好幾年。
袁紹占領冀州以后，和曹操一樣，首先對付的也是黃巾軍。此時，北方的黃巾軍，主要是張燕領導的黑山軍。張燕是常山郡真定縣人，他勇猛敏捷，超過常人，被稱為飛燕。他的部眾號稱百萬，活動在常山、趙郡、中山、上黨等地，人多勢眾。但黑山軍都是一些淳樸的農民，缺乏政治頭腦，多是分散活動，流動作戰(zhàn)，不能協(xié)調統(tǒng)一、集中力量。
公元193年，袁紹經(jīng)過周密部署，領兵大舉進攻黑山軍，先是包圍了于毒部，奮戰(zhàn)五天，斬殺一萬多人，打出了聲威，接著，乘勝進軍，又連續(xù)擊垮劉石、郭大賢、李大目等多支黃巾部隊，斬首數(shù)萬級，然后，與張燕部在常山大戰(zhàn)十余天。經(jīng)過一連串的打擊，黑山軍損失慘重，部隊潰散，已經(jīng)構不成威脅了。這樣，袁紹不僅平定了冀州，還趁機占領了并州、青州大部分地區(qū)。張燕率殘部向北退去，與公孫瓚聯(lián)合。
公孫瓚，是河北遷安人，姿貌魁美，儀容不凡，與劉備是同學。公孫瓚被舉為孝廉而任郎官，當過遼東屬國長史、涿縣令、騎都尉、中郎將等官職。他是幽州牧劉虞的下屬，與劉虞產生了矛盾，公孫瓚就殺掉劉虞，占據(jù)了幽州。公孫瓚也是野心勃勃，他想擴充勢力，必然要與袁紹為敵，因此，雙方交戰(zhàn)多年，公孫瓚敗多勝少。后來，公孫瓚退居易京堅守，與袁紹對峙。易京在今河北雄縣西北一帶。
公元199年，袁紹大軍包圍了易京。張燕率黑山軍來救，救兵還未到達，袁紹就通過挖地道的辦法，攻破了城池。公孫瓚自知末日來臨，殺死妻子兒女，然后引火自焚了。張燕只好領兵遠遁，后來，張燕投降了曹操，被任命為平北將軍，封為安國亭侯。
經(jīng)過近十年時間，袁紹平定了黃河以北，占有冀、幽、并、青四州之地，擁有幾十萬人馬。袁紹任命長子袁譚為青州刺史，次子袁熙為幽州刺史，外甥高幹為并州刺史，把他最寵愛的小兒子袁尚留在冀州。袁紹獲得北方大片土地之后，便把目光轉向了南邊。
此時，曹操已經(jīng)平定了黃河以南廣大地區(qū)，也把目光投向了北方。曹操與袁紹，這兩個從小一塊玩大的發(fā)小，如今為了各自的利益，就要兵戎相見了。
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