在平定楊、劉叛亂后，廣東境內(nèi)各軍既有國民黨直接控制的黨軍，也有來自粵、滇、桂、豫、湘、鄂、贛、閩等省的地方軍。而在這些地方軍中，又以粵軍實力最強(qiáng)，湘、滇軍次之，駐扎廣東的各支軍隊平時割據(jù)一方，包庇煙賭，把持稅收，自行籌集軍餉，干涉地方行政，其內(nèi)部編制也各不相同。1924年10月，孫中山曾將依附于自己的各部軍隊統(tǒng)一改稱建國軍，然而這只是名稱的改變，并未實現(xiàn)軍政、軍令的統(tǒng)一。
粵軍起始于1917年，到1925年已發(fā)展到兩個軍又四個師。但粵軍實力雖大，其內(nèi)部卻分為許崇智（建國粵軍第二軍）、李福林（建國粵軍第三軍）、梁鴻楷（建國粵軍第一師）三派，梁鴻楷被拘捕后，第一師由李濟(jì)深統(tǒng)率。
駐扎廣東的湘軍有譚延闿和程潛兩部。譚延闿曾兩次驅(qū)逐程潛，而譚本人也曾被程潛舊部趕出湖南，二人后來先后赴粵投奔孫中山。為調(diào)和二人矛盾，孫中山于1924年10月6日任程潛為建國軍攻鄂總司令，內(nèi)定待北伐勝利后，將湖南交由譚延闿主持，湖北交由程潛管理。
滇軍分有朱培德（駐粵滇軍），楊希閔、蔣光亮，范石生（顧品珍部駐川滇軍）等派，與孫中山關(guān)系較為密切，兩者相互依賴，曾度過一段短暫的“蜜月期”。在楊、劉叛亂后，滇軍主體劃歸朱培德統(tǒng)率。
1925年6月1日，國民黨中央執(zhí)行委員會會議通過《整飭軍隊決議案》，并于6月15日決議將建國軍擊黨軍統(tǒng)一改稱國民革命軍。按照規(guī)定，國民革命軍應(yīng)在軍、師兩級設(shè)立政治部，在軍、師、團(tuán)、營、連各級設(shè)立黨代表，用三民主義思想指導(dǎo)軍隊。為了實施改編事宜，蘇聯(lián)在華軍事總顧問加倫負(fù)責(zé)同各支軍隊談判，最后確立了三三制的編制原則，即每個軍三個師，每個師三個團(tuán)，每個團(tuán)三個營，每個營三個連，每師總計5500人。8月28日，國民政府任命蔣介石、譚延闿、朱培德、許崇智為國民革命軍第一、二、三、四軍軍長。
由于各軍原有矛盾及利益之爭，國民革命軍的編組過程并不順利。同時，國民黨在北伐之前，還沒有成為群眾性的政治組織，依然是一個因內(nèi)部紛爭而四分五裂并受制于各派軍閥的上層組織，軍隊依然是國民政府的主要支柱。在國民黨的高層領(lǐng)導(dǎo)人中，曾代行大元帥職權(quán)的胡漢民在政治上不得人心，粵軍中的最大實力派許崇智生活腐化，對國民黨的一些政策采取敷衍態(tài)度。而以汪精衛(wèi)為首的國民政府和國民黨中央則全力支持蔣介石領(lǐng)導(dǎo)黨軍，并取得對其他軍隊的絕對支配權(quán)。
國民革命軍的編組與統(tǒng)一財政、禁絕煙賭是同時進(jìn)行的，這遭到了李福林、梁鴻楷等粵軍將領(lǐng)的反對和抵制。1925年8月20日，積極推行財政統(tǒng)一的國民黨元老廖仲愷遇刺身亡，經(jīng)國民黨中央執(zhí)行委員會、國民政府委員會、軍事委員會舉行聯(lián)席會議，推舉汪精衛(wèi)、許崇智、蔣介石三人組成特委會，授以政治、軍事及警察全權(quán)，督辦廖案，蔣介石的地位得到極大提高。24日，蔣出任廣州衛(wèi)戍司令，25日，蔣派兵拘捕梁鴻楷等人，并解散其部隊。
9月6日，國民政府下令許崇智監(jiān)督廣東境內(nèi)中央及地方財政全權(quán)，蔣介石對此極為不滿。在查辦廖案中，蔣獲取許崇智縱容部下勾結(jié)右派及把持財政、侵吞公款、克扣軍餉的證據(jù)。在得到汪精衛(wèi)的授權(quán)后，蔣對許崇智進(jìn)行武力威逼。19日，許崇智被迫離開廣州，次日蔣介石下令將原粵軍第三師及第二師第三旅繳械。22日，以粵軍第四師第七旅、第八旅第十六團(tuán)、補充旅等組成第三師，暫歸第一軍指揮。
在許崇智、梁鴻楷等部粵軍被解散和收編后，李濟(jì)深一躍成為僅次于黨軍的實力派人物。10月1日，國民政府將粵軍第一師改編為第四軍，李任軍長。對于李福林部粵軍，軍事委員會曾決定暫時維持現(xiàn)狀，待適當(dāng)時機(jī)予以繳械。也許是因為北伐力量太弱的原因，軍委會于9月將李福林部粵軍改編為第五軍。
1926年1月初，軍委會決定將程潛部攻鄂軍和豫、贛等省客籍軍合編為第六軍。
在廣東境內(nèi)軍隊編組的過程中，緊鄰廣東的廣西和湖南軍隊也紛紛向國民政府靠攏。
舊桂系下級軍官李宗仁、黃紹竑、白崇禧在擊敗舊桂系陸榮廷、沈鴻英部，滇軍唐繼堯部后，統(tǒng)一廣西。1926年2月，國民黨中央決定成立兩廣統(tǒng)一委員會。新桂系的兵員按編制可組建兩個軍，廣州國民政府一開始也同意將其編為兩個軍。但當(dāng)汪精衛(wèi)等提出新桂系軍隊要按照國民革命軍的編制改編，并歸國民政府節(jié)制調(diào)遣；允許中國共產(chǎn)黨在廣西進(jìn)行工農(nóng)運動，聘請?zhí)K聯(lián)軍官為軍事顧問，訓(xùn)練部隊時。上述建議均遭到新桂系拒絕，汪精衛(wèi)遂主張廣西軍隊編為第一軍。經(jīng)協(xié)商，新桂系軍隊于6月改編為第七軍，軍以下不設(shè)立師，直接設(shè)旅。
1926年初，湖南陸軍第四師唐生智驅(qū)逐省長趙恒惕，旋即為吳佩孚擊敗，退守衡陽。在其向廣州國民政府求援后，國民政府派第七軍參謀長白崇禧、第四軍第十師師長陳銘樞到湖南與唐聯(lián)系。唐生智擔(dān)心同時湘籍的譚延闿、程潛會趁機(jī)占據(jù)湖南，因而希望第二、六軍在北伐時不要經(jīng)過湖南。6月2日，唐被任命為國民革命軍第八軍軍長兼北伐軍前敵總指揮。
從嚴(yán)格意義上說，國民革命軍在北伐戰(zhàn)爭前，僅僅實現(xiàn)了名稱的統(tǒng)一。在編制、軍餉供應(yīng)等方面則不盡相同。蔣介石也看到國民革命軍存在著軍政、軍令不統(tǒng)一的，他曾主張不設(shè)軍長，各師由軍委會統(tǒng)一指揮，以消除派系之弊，但此舉措遭到朱培德、譚延闿的反對，未能實施。
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