斯大林格勒方向會戰(zhàn)結(jié)束后，從南到北，蘇軍各個方向的反擊作戰(zhàn)也頻頻告捷，列寧格勒、頓河流域、北高加索等地的德軍先后敗退。
具有重大而深遠的政治和軍事意義的斯大林格勒會戰(zhàn)，使德軍遭到沉重打擊，元氣大傷，粉碎了希特勒滅亡蘇聯(lián)、進而稱霸世界的狂妄企圖，改變了蘇德戰(zhàn)場的戰(zhàn)略形勢，是蘇聯(lián)衛(wèi)國戰(zhàn)爭的重大轉(zhuǎn)折點，也是歐洲戰(zhàn)爭乃至整個第二次世界大戰(zhàn)的一個重要轉(zhuǎn)折點。
從此，蘇軍牢牢地掌握了戰(zhàn)略主動權(quán)，蘇德之間戰(zhàn)爭的進程，開始發(fā)生根本轉(zhuǎn)折。
同時，斯大林格勒保衛(wèi)戰(zhàn)的勝利，引發(fā)了法西斯集團內(nèi)部的深刻政治危機和軍事危機。
面對第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)以來德軍在蘇德戰(zhàn)場的空前失敗，德軍士氣一落千丈，在德軍內(nèi)部，甚至在部分希特勒將領(lǐng)中，對打贏戰(zhàn)爭的信心產(chǎn)生嚴重動搖。
在希特勒大本營里，怨聲四起，一些納粹將軍還暗中策劃了推翻希特勒的政變，德國與附庸國的關(guān)系顯著惡化，這些國家的離心傾向日趨明顯，不愿再聽命于德國。
斯大林格勒會戰(zhàn)后，盡管希特勒一再堅持要求增加蘇德戰(zhàn)場的力量，但附庸國不愿再做出更多的承諾。
日本在斯大林格勒會戰(zhàn)后，向德國表示，無法參加對蘇作戰(zhàn)，意大利、匈牙利和羅馬尼亞軍隊在斯大林格勒的覆滅，使這些國家的執(zhí)政者對希特勒的信心產(chǎn)生嚴重動搖，他們開始尋求退出戰(zhàn)爭的方法和道路。
1943年3月26日，墨索里尼在給希特勒的信中，建議同蘇聯(lián)單獨媾和。
一些中立國家對德國也越來越持慎重態(tài)度，1943年，同德國保持外交關(guān)系的國家，從蘇德戰(zhàn)爭前夕的40多個減少至22個。
德軍自1941年6月入侵蘇聯(lián)至1943年初，已經(jīng)損失了200萬以上的兵員，除了歷年的征補外，希特勒在1943年1月13日，又發(fā)布了“防衛(wèi)第三帝國”的總動員令，其中把男子征召的范圍定在16～65歲。
這樣一來，德軍此刻仍然能在東線保有198個師，雖然素質(zhì)不如往昔，但是其整體實力仍舊不可輕視。只是軍備的生產(chǎn)一直趕不上作戰(zhàn)的損耗，從而嚴重影響了德軍的戰(zhàn)斗力。
例如，在1943年1月時，蘇德前線全部18個裝甲師，只有495輛坦克可用，其困境可想而知。
與德軍形成對照的是，蘇軍方面自從斯大林格勒大勝后，利用潮水般的猛攻解放了許多城市，從中獲得了大量的武器裝備和充足的兵源。同時，蘇聯(lián)龐大的工業(yè)能力也源源不斷地供給前線軍備。
1943年初，德軍在潰敗的同時，擔(dān)任“南方”集團軍群司令曼施坦因元帥也開始計劃向蘇聯(lián)紅軍反撲，他主動放棄了一些重要據(jù)點，誘使蘇聯(lián)紅軍深入，蘇軍在不斷進攻中，戰(zhàn)線越拉越長，而德軍趁機完成了兵力的集結(jié)。
德軍“南方”集團軍群司令曼施泰因
緊接著，曼施坦因指揮“南方”集團軍群向頓涅茨河和第聶伯河之間的蘇聯(lián)西南方面軍發(fā)起反擊，使該方面軍遭到了重創(chuàng)，其第5集團軍遭到了毀滅性打擊，德軍開始向哈爾科夫進攻，蘇軍被迫放棄一個月前剛剛攻占的哈爾科夫，后撤至庫爾斯克南面的奧博揚地區(qū)。
為防止戰(zhàn)線的徹底崩潰，蘇軍最高統(tǒng)帥部把第1坦克集團軍從列寧格勒南調(diào)，此外，第21和第64集團軍也被從斯大林格勒調(diào)至這些方向，此后，戰(zhàn)線趨于穩(wěn)定。
曼施坦因的這次反擊造成的一個后果，就是以庫爾斯克為中心的突出部的形成。
在其北部，德國“中央”集團軍群控制了奧廖爾一帶，在其南面，曼施坦因的“南方”集團軍群控制了彼爾哥羅德地區(qū)，在突出部內(nèi)的是蘇聯(lián)中央方面軍和沃羅涅日方面軍，雙方出現(xiàn)僵持局面。
曼施坦因在哈爾科夫戰(zhàn)役的勝利使得德軍又充滿了信心，他希望通過一次誘敵進攻后的防守反擊來殲滅蘇軍，提出在夏季實施一個代號為“反手一擊”的大膽行動，其目的是通過迂回到在亞速海的羅斯托夫以包圍紅軍。
但是，希特勒卻選擇比較傳統(tǒng)的城堡行動以旨在粉碎位于庫爾斯克的蘇軍突出部。
而對于這個退求其次的庫爾斯克戰(zhàn)役，曼施坦因提出他自己的兩種建議：
其一、放棄鄧尼茨河附近的土地以引誘蘇軍深入，待蘇軍戰(zhàn)斗力衰竭后再予以反擊；
其二、趁蘇軍尚未完成攻勢準備前先行發(fā)動攻擊，借助大規(guī)模的包圍及殲滅戰(zhàn)重創(chuàng)蘇軍。
對兼任德國陸軍總司令的希特勒來說，蘇德前線的攻守問題不僅僅是個戰(zhàn)略問題，更是個重要的政治問題。
希特勒認為，若采取“后攻”，不僅將被迫放棄無數(shù)德軍用鮮血與生命換來的廣大的土地及資源，更會對巴爾干半島上的軸心國家產(chǎn)生不良的影響。惟有采取主動攻勢，才能重新鞏固“德軍無敵”的神話，以加強各盟國的向心力。
而且此時，土耳其的問題也很棘手，同盟國及軸心國都想爭取土耳其加盟，德軍勢必要在蘇德前線有所表現(xiàn)。
凡此種種因素，迫使希特勒作出了“先攻”的決定，而庫爾斯克戰(zhàn)線的突出部分正是攻擊的最佳目標。
庫爾斯克突出部猶如一個拳頭從蘇聯(lián)紅軍的戰(zhàn)線中延伸出來，其正面長約250英里，而底部卻不到70英里。
德軍經(jīng)過嚴密偵察，在該突出部發(fā)現(xiàn)了眾多成建制的部隊駐地，曼斯坦因計劃通過一次南北兩翼協(xié)調(diào)的鉗形攻擊，合圍并殲滅整個突出部內(nèi)的蘇聯(lián)紅軍重兵集團。并且這次戰(zhàn)役的成功將縮短德軍的戰(zhàn)線，使德軍部隊的機動性大大增加。
曼斯坦因的計劃得到了德國中央集團軍群司令克魯格元帥和陸軍總部參謀長蔡茨勒上將的支持，但也遭到第9集團軍司令莫德爾上將和裝甲兵總監(jiān)古德里安上將的反對。
希特勒對此也猶豫不決，他曾對古德里安說“自從我開始考慮這次進攻，我一直心情不好”。但最終希特勒還是決定采納曼斯坦因的計劃，先發(fā)制人，以庫爾斯克為突破口，發(fā)起新一輪攻勢，殲滅蘇軍主力兵團，保住奧寥爾突出部，為中央集團軍群和南方集團軍群的進一步東進創(chuàng)造有利條件。
此時，隨著戰(zhàn)局的發(fā)展，出現(xiàn)了新的變化：蘇軍在1941年底又研制出了新型T-34型坦克，這種坦克無論在火力、防護力還是機動力方面都比德國坦克優(yōu)秀。因此，德軍對新型坦克的需求已是迫在眉睫。
德軍坦克集群
為此，德軍也研制開發(fā)了新型豹式坦克以及虎式坦克。其中虎式坦克是搭載88毫米反坦克炮的重裝甲坦克，深得希特勒的厚愛。希特勒甚至認為一個虎式坦克營即抵得一個坦克師的戰(zhàn)斗力，因此堅持要等到擁有足夠的數(shù)量時才能發(fā)動攻擊。然而此時虎式和豹式坦克的月產(chǎn)量不過各只有25輛而已。
不過這種窘狀很快便得到改善，1943年2月，德軍“裝甲部隊之父”古德里安將軍出任德軍裝甲兵總監(jiān)，肩負起重建裝甲部隊的任務(wù)。另外，修貝亞接任軍需部長，統(tǒng)一并強化了德國的軍需生產(chǎn)。由于這兩人不斷努力，德軍裝甲部隊又漸漸恢復(fù)了元氣。
德軍士兵正在構(gòu)筑野戰(zhàn)機場工事
1943年4月15日，德軍開始擬定第六號作戰(zhàn)行動。由中央集團軍及南方集團軍對庫爾斯克一帶的突出部分實施南北夾擊，企圖包圍并殲滅其間的大量蘇軍。
依照曼斯坦因的計劃，攻勢應(yīng)當(dāng)在5月初融雪期結(jié)束后發(fā)動，只要蘇軍整補還未完成，德軍便有可能重演1941年的大勝，但是許多的因素使得攻擊發(fā)起日一延再延，結(jié)果白白地延誤了大好戰(zhàn)機。
另外，1943年5月，北非的25萬軸心軍向英美盟軍投降，這對希特勒而言無疑又是一個沉重的打擊。
而且，在掃清非洲障礙后，英美聯(lián)軍極可能在近期內(nèi)進攻意大利，這也是個潛在的威脅。
在東部前線，越來越多的情報顯示出蘇軍已經(jīng)加強了庫爾斯克一帶的兵力，德軍的攻勢越往后延，蘇軍的防御工事就越堅固。況且，此時蘇聯(lián)正以每月近千輛的速度生產(chǎn)T-34型坦克。
德軍擔(dān)任北面主攻的第9軍團指揮官摩德爾不得不一再請求增加部隊，以面對越來越強的蘇軍。
與德軍一籌莫展的境況相比，在紅軍最高指揮部內(nèi)，斯大林和以朱可夫為首的將軍們也面臨著“先攻”或“后攻”的抉擇。然而他們借助于“露西”間諜網(wǎng)的幫助，準確而迅速地作出了決定。
“露西”是魯?shù)婪颉だ钏固氐哪涿?。他在第一次大?zhàn)時即加入德軍，但他卻是個徹底反納粹的人。納粹興起后，李斯特偷偷組織了10名反納粹的軍官，這10人都留在戰(zhàn)后的國防軍中，其中5人升至將官，8人任職于國防軍最高司令部，另2人任職于德國空軍。
李斯特本人則住在瑞士，隨時將手下得到的情報傳到蘇聯(lián)，這些情報后來果然起到了重大的作用，連李斯特自己也始料不及。
早在1943年4月，“露西”即對紅軍提出了警告：德軍將在泥濘期結(jié)束后立即發(fā)動夏季攻勢，而庫爾斯克的突出部正是德軍的攻擊目標。由于情報周全，再加上希特勒一再延后開戰(zhàn)日期，蘇軍遂得以從容布置防御陣地，靜待著德軍的攻擊。
對壘雙方都深諳空中支援之道，為此都投下了血本，德國空軍集結(jié)了2000余架飛機，占蘇德戰(zhàn)場的70％。
其中，有13個大隊專門從本土和法國、挪威調(diào)來，這當(dāng)中不乏能征善戰(zhàn)的精銳之師，包括曾擊落近千架敵機的第3戰(zhàn)斗聯(lián)隊、第52戰(zhàn)斗聯(lián)隊，以及俯沖轟炸航空兵主力——曾在波蘭參與維盧尼大屠殺、在海上擊沉蘇聯(lián)“瑪拉塔”號戰(zhàn)列艦的第2俯沖轟炸聯(lián)隊。
蘇軍的投入也并不遜色，他們投入了中央方面軍空軍第16集團軍、沃羅涅日方面軍空軍第2集團軍、西南方面軍空軍第17集團軍和遠程航空兵主力兵團，共有飛機3100架（開戰(zhàn)日又投入2000余架），兵力數(shù)量遠遠優(yōu)于德軍。
蘇軍的主力戰(zhàn)斗機是雅克—3、雅克—9和拉—5，性能與德國最新型的Me—109G和FW—190A大體相當(dāng)，特別是拉—5H型屬最新改進型，首次投入戰(zhàn)場，該型飛機發(fā)動機1850馬力，比一般戰(zhàn)斗機高出80馬力，機動性好，堅固耐用。
蘇軍兵力部署
在庫爾斯克，蘇軍一帶共集結(jié)了130萬名士兵、超過2萬門的火炮和3500輛坦克，它們分屬北邊洛克索夫斯基指揮的中央方面軍以及南邊瓦圖丁指揮的佛洛尼茲方面軍。
另外，它的北面有帕波夫指揮的白揚斯克方面軍，南邊是馬林諾夫斯基的西南方面軍，其后的預(yù)備隊則是可涅夫指揮的斯帝普方面軍。
這些兵力合在一起，總數(shù)超過200萬，坦克更多達5000輛。
蘇軍把這項行動取名為“庫圖佐夫作戰(zhàn)”，蘇軍在德軍可能進攻的方向，以層層的地雷、鐵絲網(wǎng)、碉堡及戰(zhàn)壕構(gòu)成一個巨大的防御陣地。
據(jù)估計，平均每公里正面埋下了1500枚以上的反坦克地雷以及無數(shù)的人員殺傷雷，其密度是莫斯科防御戰(zhàn)的6倍，斯大林格勒會戰(zhàn)的4倍。
與此同時，蘇軍一道道的壕溝及反坦克陣地也布滿了庫爾斯克地區(qū)。光是中央方面軍即挖了大約54公里的戰(zhàn)壕。每個陣地有3～5門重型反坦克炮、2～5門迫擊炮，并有交通壕互相連結(jié)。
蘇軍還將許多反坦克炮放在改裝的農(nóng)舍中，前線的坦克也開進坦克壕中，僅露出炮塔射擊，這種陣地戰(zhàn)準備的規(guī)模之大，也是歷次戰(zhàn)爭中罕見的。
為了防御德國空軍的攻擊，蘇軍在庫爾斯克突出部內(nèi)集結(jié)了9個防炮師、40個防空團、17個防空營，甚至還有10列防空裝甲列車。
伴著俄羅斯平原的暖風(fēng)陣陣吹來，數(shù)千輛坦克和數(shù)千架飛機齊聚庫爾斯克地域，一場規(guī)?？涨暗目盏卮笱獞?zhàn)即將拉開帷幕。
庫爾斯克戰(zhàn)役首先在空中打響，還在雙方籌備戰(zhàn)事階段，雙方空軍就竟相以對方航空兵為主要目標展開了一場對攻戰(zhàn)，目的都是為即將打響的大決戰(zhàn)作準備。
1943年5月6日，蘇聯(lián)空軍首先發(fā)起空中進攻戰(zhàn)役，連續(xù)4天猛烈地轟炸庫爾斯克及其毗鄰地區(qū)的德軍26個機場，出動飛機總數(shù)高達1392架次，在機場上擊毀德機373架，擊傷51架，令慣于突擊敵方機場的德國空軍飽嘗了被別人攻擊之苦。
5月8日開始，蘇軍又進行了第二次空中進攻戰(zhàn)役，繼續(xù)猛轟德軍機場，出動規(guī)模竟達到了3360架次。在突擊機場的同時，蘇聯(lián)空軍還對戰(zhàn)區(qū)內(nèi)和敵縱深交通線、倉庫、通信指揮中心施加了猛烈打擊。
德軍也出動大批飛機對蘇軍機場和鐵路線進行突然轟炸。
6月2日，德軍287架轟炸機在戰(zhàn)斗機掩護下，分多批撲向庫爾斯克鐵路樞紐，蘇軍起飛386架殲擊機攔截，經(jīng)過數(shù)小時空中對攻，一舉擊落德軍第一梯隊轟炸機58架。
但是，德軍后續(xù)梯隊的160架轟炸機乘機突入了庫爾斯克，對鐵路樞紐投下了數(shù)十噸炸彈，致使蘇軍鐵路運輸中斷了12小時，此役德軍總共損失飛機145架，蘇軍損失則少得多。
蘇軍這兩次空中進攻戰(zhàn)役，使德軍航空力量受到一定程度的削弱，改善了空中力量對比，為即將打響的大決戰(zhàn)創(chuàng)造了良好條件。
德軍兵力部署
德軍擔(dān)任北面夾擊任務(wù)的是克魯格指揮的中央集團軍，下轄第2裝甲軍團及第9軍團，擔(dān)任主攻的第9軍團由摩德爾指揮，轄有6個裝甲師、1個機械化師及十多個步兵師。大約有960輛坦克、2400門火炮，第2裝甲軍團則防守奧廖爾突出部以掩護第9軍的側(cè)翼。
在庫爾斯克以南，德軍的實力也不弱，在那里，主攻的第4裝甲軍團由霍斯指揮，轄有5個裝甲師、1個機機械化師及5個步兵師。右側(cè)是肯夫指揮的肯夫軍團，包含3個裝甲師及3個步兵師，士兵總數(shù)也有20萬之眾，擁有坦克1500輛。
加上全線的防御及支援兵力，德軍在庫爾斯克一共投入了90萬名士兵、2700輛坦克、2000多架飛機以及1萬門火炮，其全部兵力占德軍總兵力的1/3強。
庫爾斯克大戰(zhàn)即將拉開帷幕！
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