薩沃島海戰(zhàn)，又稱“第一次薩沃島海戰(zhàn)”，日方稱“第一次所羅門海戰(zhàn)”（第一次ソロモン海戦）。美日瓜島戰(zhàn)役中爆發(fā)的數(shù)十次海戰(zhàn)中六次較大規(guī)模海戰(zhàn)的第一次。也是美日雙方對(duì)瓜島爭(zhēng)奪的第一次海戰(zhàn)。
圖拉吉島日軍在遭到美軍攻擊后向拉包爾發(fā)出告急電報(bào)，這才讓日軍知道美軍的行動(dòng)，百武認(rèn)為這不會(huì)是美軍的正式反攻，最多是偵察騷擾性質(zhì)的襲擊，不難將其擊退。只是瓜島的機(jī)場(chǎng)被美軍利用的話，對(duì)南太平洋的形勢(shì)極為不利，決定迅速組織力量奪回瓜島。但他不愿動(dòng)用進(jìn)攻莫爾茲比港部隊(duì)，三川只好從駐拉包爾的海軍陸戰(zhàn)隊(duì)中抽出519人分乘“明洋”號(hào)運(yùn)輸船和“宗谷”號(hào)供應(yīng)艦，由1艘巡洋艦、1艘掃雷艦、1艘獵潛艇護(hù)航前往瓜島。8日三川根據(jù)偵察機(jī)的報(bào)告，知道美軍在瓜島海域兵力雄厚，便命令其返航，在返航途中，“明洋”號(hào)被美軍 S-38號(hào)潛艇擊沉，船上所載373名海軍陸戰(zhàn)隊(duì)員隨船葬身海底。
就在美軍登陸的當(dāng)天，三川派出拉包爾的日軍第25航空隊(duì)出動(dòng)了51架飛機(jī)空襲瓜島，但遭到了美軍62架艦載戰(zhàn)斗機(jī)的有力攔截，被擊落19架，未取得什么戰(zhàn)果。
次日即8月8日，第25航空隊(duì)又出動(dòng)41架飛機(jī)奔襲瓜島，以損失16架的代價(jià)好不容易突破了美機(jī)的攔截，炸沉“埃里奧特”號(hào)運(yùn)輸船，炸傷“賈維斯”號(hào)驅(qū)逐艦。但空襲中日機(jī)只顧攻擊美軍的艦船，卻沒有去攻擊防御薄弱但又是極其重要的——海灘上堆積如山的物資，這是日軍最大的失策。
日軍第8艦隊(duì)司令三川軍一中將感到事態(tài)嚴(yán)重，立即決定發(fā)動(dòng)反擊，盡管此時(shí)他的軍艦因執(zhí)行各種任務(wù)而很分散，但他迅速集中附近的軍艦，共5艘重巡洋艦、2艘輕巡洋艦、1艘驅(qū)逐艦于8月7日晚駛離拉包爾南下。
東京的軍令部是不同意第八艦隊(duì)的這個(gè)出動(dòng)決定的，軍令部的理由十分充足：首先這個(gè)第八艦隊(duì)組建不到三星期，從來沒有進(jìn)行過配合訓(xùn)練，能不能打仗？再者第八艦隊(duì)沒有航母，事實(shí)已經(jīng)證明拉包爾的陸基航空兵無法有效支援那么遠(yuǎn)的距離，遇上美國航母攻擊的話第八艦隊(duì)將非常危險(xiǎn)。最后是美國人的作戰(zhàn)意圖還不明朗，到底是開始了進(jìn)攻還僅僅是對(duì)日本的機(jī)場(chǎng)建設(shè)進(jìn)行干擾，等弄清楚了美國的意圖以后再想對(duì)策也為時(shí)不晚。
可山本五十六給了三川軍一一個(gè)作戰(zhàn)許可令，一切任憑三川軍一自由定奪。
日軍第八艦隊(duì)的重巡洋艦均是1925年左右下水的老艦，輕巡洋艦更是一次世界大戰(zhàn)時(shí)期的艦船，在沒有空中掩護(hù)的情況下，向美國航空母艦編隊(duì)挑戰(zhàn)，可以想象的只有一種可能。
但三川軍一是當(dāng)事人，無法也無處后退。英國皇家海軍的“見敵必戰(zhàn)”的信條還也是日本海軍的信條，三川只能向前，即使山本五十六裝聾作啞。
剛剛上任的第八艦隊(duì)先任參謀的神重德大佐，早年被派駐德國，是海軍中的親德派。因?yàn)榈聡押娇毡?dú)立出來組成了空軍，而日本沒有對(duì)應(yīng)的軍種，所以日本的親德派無論陸海軍全是航空盲。而神重德不僅是航空盲，而且這位從根本上就看不起那幫開口閉口就是飛機(jī)的孬種。
神重德采取的戰(zhàn)術(shù)是這樣的：排日本海軍最基本的一字縱隊(duì)，旗艦沖在第一，剩下諸艦只管跟旗艦走就行了。沒有空中掩護(hù)不要緊，打日本海軍最拿手的“夜戰(zhàn)”，只合戰(zhàn)一次，順勢(shì)撤出戰(zhàn)場(chǎng)，天亮之前退回美國海航陸航控制范圍之外，進(jìn)入拉包兒基地制空區(qū)。
8月7日下午02：00左右，第八艦隊(duì)在三川軍一的帶領(lǐng)下駛出了拉包兒基地，以玉碎的心態(tài)全速往瓜島海域猛撲而來。
日軍要想在光天化日下南下，是無法避開美軍空中偵察的。事實(shí)上，早在8月7日的白天，負(fù)責(zé)監(jiān)視日軍的一架美軍B—17轟炸機(jī)就發(fā)現(xiàn)了正奉命向拉包爾集結(jié)4艘日艦，由于距離戰(zhàn)區(qū)太遠(yuǎn)，沒能引起美軍的充分注意。當(dāng)晚三川的艦隊(duì)剛出動(dòng)，美軍的 S—28號(hào)潛艇就發(fā)現(xiàn)并報(bào)告了上級(jí)，此時(shí)日軍艦隊(duì)距瓜島也還有五百余海里，同樣沒引起美軍的注意。
8月8日八時(shí)許，一架澳大利亞的偵察機(jī)第三次發(fā)現(xiàn)了三川艦隊(duì)，但飛行員出于無線電沉默的考慮，沒及時(shí)報(bào)告。下午返回基地后又不以為然，用過點(diǎn)心后才向上級(jí)報(bào)告，足足耽誤了六小時(shí)，使得美軍來不及再派出飛機(jī)偵察核實(shí)。更要命的是他還把這支艦隊(duì)的編成錯(cuò)報(bào)為2艘水上飛機(jī)母艦、3艘巡洋艦、3艘驅(qū)逐艦。使登陸編隊(duì)司令特納錯(cuò)誤判斷為這樣的艦隊(duì)不可能是來實(shí)施海戰(zhàn)的，很可能是在所羅門群島某處港灣建立水上飛機(jī)基地來彌補(bǔ)失去的圖拉吉島水上飛機(jī)基地。而美軍最主要的情報(bào)來源——密碼破譯小組一方面由于日軍剛開始使用新的密碼，需要一段時(shí)間來破譯，另一方面三川艦隊(duì)在航行中采取了嚴(yán)格的無線電靜默，所以無法提供準(zhǔn)確情報(bào)。特納深知他的登陸編隊(duì)是日軍首要目標(biāo)，而從拉包爾到瓜島必經(jīng)之路是所羅門群島兩串島鏈之間的狹窄水道，也就是人們通常所說的“槽?！?，他于8月8日曾特別加派一架偵察機(jī)沿槽海偵察，但因?yàn)樘鞖獠缓茫@架飛機(jī)未能按命令飛完全程就返航了，而且飛行員也沒將報(bào)告這一情況。因此，特納對(duì)即將到來的海戰(zhàn)一無所知。
三川是智勇兼?zhèn)涞膽?zhàn)將，為做到知己知彼，8日4時(shí)三川就命令5艘重巡洋艦各彈射起飛一架艦載偵察機(jī)，對(duì)瓜島進(jìn)行全面?zhèn)刹欤私饬嗣儡娕炾?duì)的兵力組成和所在位置，當(dāng)他知道美軍在瓜島海域有多艘航母，掌握著制空權(quán)，而且兵力占優(yōu)勢(shì)，便決定以己之長(zhǎng)攻其之短，實(shí)施夜戰(zhàn)。十六時(shí)許又派兩架偵察機(jī)進(jìn)行偵察，以進(jìn)一步查明情況。三川一進(jìn)入瓜島和圖拉吉島之間水域，（后來因?yàn)樵谶@片水域，日美雙方有好多軍艦戰(zhàn)沉，而被形象稱為“鐵底灣”）第三次派出兩架偵察機(jī)核實(shí)美艦的夜間停泊位置，并在夜戰(zhàn)時(shí)投擲照明彈。正是由于三川進(jìn)行了反復(fù)的偵察，對(duì)美軍的情況已經(jīng)完全掌握，他決定從薩沃島以南進(jìn)入鐵底灣，先消滅美軍的巡洋艦，再消滅運(yùn)輸船，最后從薩沃島以北撤出。隨即通過旗艦“鳥?！碧?hào)重巡洋艦的燈光信號(hào)將作戰(zhàn)計(jì)劃通知各艦。十八時(shí)，日艦將甲板上的所有易燃物扔進(jìn)海中，對(duì)彈藥進(jìn)行最后檢查整備。二十二時(shí)三十分，天色完全黑了，日軍以“鳥?！碧?hào)為首排成間距1200米的單縱列，在桅桿上升起白色識(shí)別旗，加速到28節(jié)，殺氣騰騰闖入瓜島海域！ 而與此同時(shí)美軍擔(dān)任海空掩護(hù)的航母編隊(duì)司令弗萊徹，借口艦載機(jī)損失和油料不足，報(bào)告戈姆利請(qǐng)求撤走，黃昏時(shí)分未獲批準(zhǔn)就擅自率航母編隊(duì)撤出瓜島海域，二十時(shí)已遠(yuǎn)離了瓜島。特納只好緊急召集掩護(hù)編隊(duì)司令克拉奇利和范德格里夫特開會(huì)，通報(bào)了這一情況，并宣布由于失去了空中掩護(hù)他的艦只將在第二天撤走，盡管登陸部隊(duì)的補(bǔ)給物資卸載量還不到四分之一。范德格里夫特對(duì)此表示了強(qiáng)烈抗議，但特納認(rèn)為他別無選擇，只能連夜盡可能多卸下一些物資。會(huì)議氣氛十分緊張，開了數(shù)小時(shí)仍是不歡而散。
就在會(huì)議結(jié)束，克拉奇利乘汽艇趕回旗艦半路上，戰(zhàn)斗打響了。美軍在鐵底灣部署是：分為三個(gè)巡邏區(qū)，以瓜島和圖拉吉島之間的薩沃島中心點(diǎn)125度延伸線劃分南北兩個(gè)巡邏區(qū)，佛羅里達(dá)島西側(cè)子午線以東為東巡邏區(qū)。南區(qū)由第一大隊(duì)3艘巡洋艦、2艘驅(qū)逐艦負(fù)責(zé)警戒，北區(qū)由第二大隊(duì)3艘巡洋艦、2艘驅(qū)逐艦負(fù)責(zé)警戒，東區(qū)由第三大隊(duì)2艘巡洋艦、2艘驅(qū)逐艦負(fù)責(zé)警戒，另以2艘驅(qū)逐艦在薩沃島以西巡邏，作為雷達(dá)警戒哨?？死胬ラ_會(huì)前只是指定“芝加哥”號(hào)巡洋艦艦長(zhǎng)代理指揮南區(qū)巡邏，既沒有具體指示，也沒作戰(zhàn)預(yù)案。
8月9日一時(shí)，日艦駛抵薩沃島西北，日軍了望兵夜戰(zhàn)素質(zhì)較高，先發(fā)現(xiàn)了兩艘巡邏的美軍驅(qū)逐艦，而裝備新型雷達(dá)的美軍驅(qū)逐艦卻未能發(fā)現(xiàn)日艦，三川率艦隊(duì)實(shí)施了巧妙的機(jī)動(dòng)從這兩艘美艦之間進(jìn)入鐵底灣，美艦還毫無察覺。三川考慮到自己編隊(duì)長(zhǎng)達(dá)8000余米，作戰(zhàn)海域狹窄，又是夜間，編隊(duì)作戰(zhàn)多有不便，于是下令各艦按照作戰(zhàn)計(jì)劃自行戰(zhàn)斗。一時(shí)三十三分，三川下達(dá)總攻擊令。直到十分鐘后，美軍“帕特森”號(hào)驅(qū)逐艦才發(fā)現(xiàn)日艦，剛用無線電發(fā)出警報(bào)：“注意！不明身份軍艦正在進(jìn)港！”日軍的水上飛機(jī)就投下了照明彈，將南區(qū)的美艦照得清清楚楚，日軍的炮彈和魚雷接踵而來，澳大利亞海軍“堪培拉”號(hào)巡洋艦右舷連中兩條魚雷，又先后被24發(fā)炮彈擊中，不到五分鐘就失去了戰(zhàn)斗力，天亮后被美軍自己擊沉?！爸ゼ痈纭碧?hào)接到報(bào)警，艦長(zhǎng)下令發(fā)射照明彈，但幾發(fā)照明彈都沒點(diǎn)著火，就在這時(shí)艦長(zhǎng)發(fā)現(xiàn)有數(shù)條魚雷射來，立即轉(zhuǎn)舵規(guī)避，為時(shí)已晚，艦首被一條魚雷擊中，桅桿也被一發(fā) 203 毫米炮彈擊中，“芝加哥”號(hào)連連開炮還擊，由于日艦速度很快，只來得及向日軍隊(duì)列最后的“夕風(fēng)”號(hào)驅(qū)逐艦發(fā)射了25發(fā)炮彈就失去了目標(biāo)，便向西退出戰(zhàn)斗。最先發(fā)現(xiàn)日艦的“帕特森”號(hào)驅(qū)逐艦與日艦展開炮戰(zhàn)，艦長(zhǎng)下令發(fā)射魚雷，魚雷長(zhǎng)未聽到命令而沒執(zhí)行，該艦被日軍擊中一彈，兩門艦炮被毀。“巴格雷”號(hào)驅(qū)逐艦占領(lǐng)了發(fā)射陣位，艦長(zhǎng)下令發(fā)射魚雷，但魚雷射擊諸元還沒裝定，眼睜睜看著日艦離去，等到魚雷發(fā)射，早已追不上遠(yuǎn)去的日艦了。
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