中國古代的科舉制，是封建社會(huì)選拔人才的制度。唐宋時(shí)，州縣考試及格后即可參加中央考試，及第后即為進(jìn)士。明清時(shí)則分三級(jí)：府縣考試合格為秀才，省級(jí)考試中式為舉人，國家級(jí)考試及第為進(jìn)士，與此制度相配合的則有宴請(qǐng)主考、學(xué)政及中式諸生、新科進(jìn)士的各種宴會(huì)。如唐代的鹿鳴宴、曲江杏同宴；宋代的瓊林宴與鹿鳴宴（沿用唐代名稱）；明清的進(jìn)士恩榮宴等。
唐代的鹿鳴宴是由州縣長官宴請(qǐng)考官、學(xué)政及中式諸生的宴會(huì)，菜肴單用少牢（即豬和羊），宴會(huì)上集體合唱《詩經(jīng)·小雅·鹿鳴》之章，故稱為鹿鳴宴。唐代宴請(qǐng)新科及第進(jìn)士的活動(dòng)在長安東南曲江之杏園舉行。進(jìn)士榜發(fā)后即由皇帝賜宴杏園，故劉滄《及第后宴曲江》詩有“及第新春選勝游，杏園初宴曲江頭”之句。
宋代賜宴新科進(jìn)士有瓊林宴之美稱。因宋太宗太平興國二年（公元977年）始賜宴新科進(jìn)士于瓊林苑，故有此名。瓊林苑是北宋首都汴京的游樂勝地，大門牙道，皆古松怪柏。兩旁有石榴園、櫻桃園之類，各有亭榭，多是酒家所建。南宋建都臨安，皇帝賜宴新科進(jìn)士照常舉行，雖已不在瓊林苑，但仍稱瓊林宴。所以吳文英《絳都春》詞詠及自己與宴時(shí)歡快的心情，有“花底天寬春無限，仙都驕馬瓊林宴”的名句。文天祥考中狀元后，有《御賜瓊林宴恭和詩》：“奉詔新彈入仕冠，重來軒陛望天顏。云呈五色符旗蓋，露立千官雜佩環(huán)。燕席巧臨牛女節(jié)，鸞章光映奎壁間。獻(xiàn)詩呈雅愚臣事，況見賡歌氣象還?！睆闹锌梢韵胍姰?dāng)時(shí)瓊林宴的氣派。
宋代也沿用唐朝州縣“鹿鳴宴”之稱，但實(shí)際內(nèi)涵已不相同，實(shí)指殿試后，文武兩榜狀元設(shè)宴，同科文武進(jìn)士團(tuán)拜的宴會(huì)。據(jù)《夢(mèng)粱錄》，殿試前三名為狀元及第（簡(jiǎn)稱狀元、榜眼、探花），唱名后“三魁進(jìn)詩謝恩，上賜御筵，賜詩與狀元”，這筵席是單賜給他們?nèi)说摹Ｂ锅Q宴則規(guī)模很大，由官方籌辦，文武兩狀元只是名義上的主人：“兩狀元差委同年進(jìn)士充本局職事官，措置題名登科錄。帥司差撥六局人員，安撫司關(guān)借銀器等物、差撥妓樂，就豐豫樓開鹿鳴宴，同年人俱赴團(tuán)拜于樓下。”這樣，新科進(jìn)士們就彼此認(rèn)識(shí)了，今后各授官職，因循升遷，也好有個(gè)照應(yīng)，甚至形成一種官場(chǎng)“同年”的勢(shì)力。
明朝時(shí)，新及第的進(jìn)士由皇帝賜宴，稱為恩榮宴。《明會(huì)典》載有明孝宗弘治三年（公元1490年）進(jìn)士恩榮宴的宴會(huì)規(guī)格，分上桌、上中桌、中桌三等，不設(shè)下桌。這也是我中華文化的特色，實(shí)則上中桌即中桌，中桌即下桌。上桌一人一席，由號(hào)稱一甲進(jìn)士及第的三名即狀元、榜眼、探花三人享用，中上桌由二甲進(jìn)士出身、中桌由三甲同進(jìn)士出身分別坐享。菜、點(diǎn)心與酒的供給都不一樣。
清代進(jìn)士及第仍由皇帝賜宴，亦稱恩榮宴。清世祖順治四年（公元1647年）規(guī)定了鄉(xiāng)會(huì)試設(shè)出場(chǎng)、入場(chǎng)筵宴，專門招待主考各官及禮部官員以及考場(chǎng)職員。下面是《清會(huì)典》上的記載：順治四年題準(zhǔn)：主考各官入場(chǎng)筵宴：上桌、中桌各給銀花一對(duì)；下桌無銀花，共結(jié)彩一座，彩旗六道。出場(chǎng)筵宴：主考、知貢舉禮部堂官每員銀花一對(duì)，上桌一席；同考官，監(jiān)察御史，收卷、提調(diào)、供給各執(zhí)事官員、筆帖式每員銀花一對(duì)，中桌一席；眷錄、彌封、收卷、對(duì)讀、守門、巡綽、供給、鳴贊、送官、大使、儒士教坊司官，每員下桌一席?？滴跏哪辏ü?675年），入場(chǎng)筵宴一度停止，到二十一年（公元1682年）方始恢復(fù)。
另外，清代舉行過兩次博學(xué)鴻儒科考試，第一次為康熙十八年（公元1679年），第二次在乾隆元年（公元1736年）。這兩次考試是國家特典，當(dāng)然由皇帝特賜筵宴。又清代進(jìn)士參加殿試，由皇帝供給早午膳，每人早膳湯一碗、饅頭六個(gè)；午膳餅四個(gè)、梨二個(gè)、茶一鐘。雖非科舉宴會(huì)，也算皇上的恩典吧！
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