嚴(yán)嵩（1480年3月3日—1567年），字惟中，號(hào)介溪，袁州府分宜介橋村（今江西省分宜縣）人。 明孝宗弘治十八年（1505年）進(jìn)士，累遷禮部尚書、翰林院學(xué)士。嘉靖二十一年（1542年）六十三歲時(shí)入閣，加少傅兼太子太師、謹(jǐn)身殿大學(xué)士，后改少師、華蓋殿大學(xué)士，嘉靖二十七年（1548年）誣害夏言，再任內(nèi)閣首輔，專擅國(guó)政近十五年之久。
說(shuō)起嚴(yán)嵩，可謂是家喻戶曉的大奸臣。特別是經(jīng)過(guò)小說(shuō)戲曲的渲染，一提到他，給人的印象就是京劇中大白臉、聳端肩、斜闊步的樣子，看著就不是好人。
然而，根據(jù)《明史》的記載，嚴(yán)嵩卻長(zhǎng)身玉立、眉目疏朗，堪稱一表人材，這一點(diǎn)從現(xiàn)今流傳下來(lái)的畫像中也可以得到證明。而當(dāng)我們對(duì)歷史的復(fù)雜性有了稍微了解之后，就會(huì)感到，僅僅把人分成白臉紅臉，也許是太過(guò)簡(jiǎn)單的辦法。
其實(shí)，當(dāng)嚴(yán)嵩在嘉靖朝入閣之前，他在士林中的聲望極佳。翻開(kāi)嚴(yán)嵩的集子，和他唱和的都是那時(shí)鼎鼎大名的人物：李夢(mèng)陽(yáng)，楊慎，王守仁....他們眾口一詞地贊頌嚴(yán)嵩的人品和詩(shī)文。
在他們的筆下，嚴(yán)嵩儼然是一個(gè)淡泊名利的風(fēng)雅高士。那么，是什么使得一個(gè)風(fēng)雅高士變成了禍國(guó)權(quán)奸呢？
嚴(yán)嵩是江西分宜人，出身于平民家庭，從小聰明好學(xué)，是個(gè)神童。嚴(yán)嵩小的時(shí)候，縣官曾經(jīng)出一上聯(lián)：“關(guān)山千里，鄉(xiāng)心一夜，雨絲絲。”他應(yīng)聲對(duì)道：“帝闕九重，圣壽萬(wàn)年，天蕩蕩”十分工整。
江西文風(fēng)很盛，家里人便傾其所有供嚴(yán)嵩讀書，嚴(yán)嵩也不負(fù)眾望，于弘治十八年(1505年)中了二甲二名進(jìn)士，進(jìn)了翰林院，當(dāng)時(shí)的閣臣如李東陽(yáng)等人都很贊賞他的才華，可謂前途一片光明。
但是，嚴(yán)嵩卻看出了這種光輝前途背后的危機(jī)。此時(shí)已經(jīng)不是孝宗皇帝那時(shí)的“盛世”，繼位的武宗皇帝是個(gè)玩鬧大王，掌權(quán)的是太監(jiān)劉瑾，朝局已然亂七八糟。擺在嚴(yán)嵩面前有兩條路：
要么犯顏直諫，與劉瑾抗衡;要么同流合污，投靠到劉瑾門下。
這兩條路都不好走。彈劾劉瑾的人，延杖的廷杖，貶官的貶官，就連李東陽(yáng)這樣的內(nèi)閣大學(xué)士，都不得不“靠邊站”，一舉一動(dòng)都要看劉瑾的眼色。
而去投靠劉瑾的人，大多是不學(xué)無(wú)術(shù)之輩，為士林不齒。嚴(yán)嵩看得很清楚，這兩條路的結(jié)果都不那么美妙。自己不過(guò)是個(gè)小小的翰林，犯不著攪在這里頭，惹不起，總還躲得起。于是，嚴(yán)嵩以養(yǎng)病為由，在正德二年(1507年)回到老家分宜鈐山隱居讀書去了。
不久，劉瑾的親信焦芳入閣。此人不學(xué)無(wú)術(shù)，曾經(jīng)被大學(xué)士彭華嘲笑過(guò)。彭華是江西人，恨和尚也恨到袈裟，焦芳就把江西人都恨上了，一朝權(quán)在手，便宣稱：以后不要用江西人。
嚴(yán)嵩若是在朝，日子也不會(huì)好過(guò)，可見(jiàn)他走的正是時(shí)候。正德三年(1508年)，嚴(yán)嵩的祖父和母親相繼去世，他就更可以借守孝的機(jī)會(huì)繼續(xù)隱居了。這樣的生活大約持續(xù)了十年左右。
嚴(yán)嵩出身平民家庭，當(dāng)過(guò)的又是翰林編修這樣的“清望官”，所以他的隱居生活過(guò)得十分清苦。
他曾經(jīng)有詩(shī)描述是“一官系籍逢多病，數(shù)口攜家食舊貧”，不過(guò)這份寂寞沒(méi)有白受，他利用這段時(shí)間努力讀書，埋頭寫詩(shī)著述，對(duì)于增長(zhǎng)學(xué)識(shí)是大有好處的。而且他并不打算做一輩子隱士，還是敏銳地保持政治嗅覺(jué)，與朝野名流往來(lái)密切，唱和頻繁。這就給他帶來(lái)了更加重要的東西——聲望，為他之后的仕途積累了重要的資本。
嚴(yán)嵩在鈐山隱居讀書，山外的朝局卻發(fā)生了很大的變化。權(quán)傾一時(shí)的“立皇帝”劉瑾已經(jīng)被凌遲處死，他的親信焦芳也被掃地出門。內(nèi)閣換上了楊廷和等人，對(duì)南方人頗為照顧。嚴(yán)嵩感到自己的機(jī)會(huì)來(lái)了，便于正德十-年(1516年)年還朝復(fù)官。
也許是嚴(yán)嵩在鈐山讀書時(shí)的文名的影響，他此后擔(dān)任的都是翰林院侍講，國(guó)子監(jiān)祭酒這樣和學(xué)術(shù)教育有關(guān)的職務(wù)。以嚴(yán)嵩的學(xué)向和文才，做起這種工作自然是駕輕就熟，也使他不錯(cuò)的聲望更加錦上添花。這種良好的聲望使嚴(yán)嵩的仕途得到了重大轉(zhuǎn)折，嘉靖七年(1528年)，世宗提拔他擔(dān)任禮部右侍郎。
這也許只是一種普通的升遷。但嘉靖初年，正是“大禮議”事件弄得朝野紛紜的時(shí)候，世宗也對(duì)各種禮儀制度表現(xiàn)出了非同一般的興趣。在這個(gè)時(shí)候做了禮部長(zhǎng)官，無(wú)疑受到了皇帝更多的關(guān)注。
此時(shí)，世宗交給嚴(yán)嵩一項(xiàng)任務(wù)，代表皇帝去監(jiān)立顯陵的碑石。嚴(yán)嵩在圓滿完成任務(wù)之后，在上交皇帝的工作報(bào)告中極盡頌揚(yáng)之能事，把沿途所見(jiàn)的祥瑞大肆渲染了一番。
嚴(yán)嵩在鈐山讀書時(shí)鍛煉的文才果然發(fā)揮了作用，皇帝看了十分高興，決定好好“培養(yǎng)”嚴(yán)嵩，先把他從右侍郎提為左侍郎，很快調(diào)升南京禮部尚書。嘉靖十五年(1536年)十二月，禮部尚書夏言成為大學(xué)士，嚴(yán)嵩同時(shí)被調(diào)到北京，出任禮部尚書。
嚴(yán)嵩很幸運(yùn)，在“大禮議”之爭(zhēng)最激烈的那幾年，他正好在南京，不在矛盾中心，可以免于表態(tài)。但現(xiàn)在做了皇帝近臣，有些事情就不容他回避。此時(shí)，世宗皇帝在和大臣的拉鋸戰(zhàn)中已然占了上風(fēng)，可以光明正大管自己的親爹叫爹了。但皇帝意猶未盡，總覺(jué)得還應(yīng)該讓死去的爹過(guò)過(guò)當(dāng)皇帝的癮，于是，有馬屁精投其所好，在嘉靖十七年(1538年)，給皇帝上書，建議應(yīng)該讓興獻(xiàn)王稱“宗”，把牌位挪到太廟里去。
這馬屁自然是拍到了皇帝心上，但卻大大不符合禮制，就連當(dāng)年力主皇帝管親爹叫爹的張璁都覺(jué)得這種建議是太過(guò)份了。嚴(yán)嵩是禮部尚書，對(duì)此必須表態(tài)。此時(shí)，他的書呆子脾性想必還沒(méi)有消除千凈，便上書皇帝表示反對(duì)。
皇帝惱了，親自撰寫大批判文章《明堂或問(wèn)》，嚴(yán)厲斥責(zé)群臣。聰明的嚴(yán)嵩立刻看準(zhǔn)風(fēng)向，盡改前說(shuō)，為皇帝籌劃起神主人廟的具體細(xì)節(jié)來(lái)。皇帝很高興，對(duì)他的好感又加了幾成。
經(jīng)過(guò)這個(gè)挫折，嚴(yán)嵩算是大徹大悟了。自己的前途完全系于皇帝的喜怒，那么自己所要做的就是完全順?biāo)旎实鄣囊馑迹劣谄渲械氖欠?，那是不用管了?/span>
明世宗是有名的“道士皇帝”。在他為了親爹的稱呼問(wèn)題上和大臣們“文攻武斗”的時(shí)候，還不忘忙里偷閑地召集幾個(gè)道士打打醮。等到“禮議”大事一定，世宗就更把全部精力投到修煉事業(yè)上來(lái)，整日和一樣“神仙”們燒丹煉汞，把皇宮弄得烏煙瘴氣。
要說(shuō)起來(lái)，這修煉事業(yè)也并不只是燒燒丹，念念咒那么簡(jiǎn)單，還是一項(xiàng)頗有“技術(shù)含量”的工作。不但需要專門的化學(xué)人才去煉丹，而且由于煉丹結(jié)果是要上報(bào)給老天爺?shù)?，還要有人專門負(fù)責(zé)給老天爺寫試驗(yàn)報(bào)告，用“神仙”們的術(shù)語(yǔ)來(lái)說(shuō)，就是“青詞”。
雖然是試驗(yàn)報(bào)告，但由于是寫給老天爺?shù)?，因此就變得鄭重十分，在用詞琢句上都有一番講究，要看上去花團(tuán)錦簇，念起來(lái)鏗鏘悅耳。而且，在拍老天爺馬屁的同時(shí)，也不能把“天子”忘了，自然還有一番頌圣的言語(yǔ)。最著名的例子，就是以下一副長(zhǎng)聯(lián)：
洛水玄龜初獻(xiàn)瑞，陰數(shù)九，陽(yáng)數(shù)九，九九八十一數(shù)，數(shù)通乎道，道合元始天尊，一誠(chéng)有感;
岐山丹鳳雙呈祥，雄鳴六，雌鳴六，六六三十六聲，聲聞?dòng)谔?，天生嘉靖皇帝，萬(wàn)壽無(wú)疆。
可見(jiàn)這種駢四儷六的東西，對(duì)文字的要求很高。一般的道士們文化水平有限，是寫不好的，于是這項(xiàng)工作就由內(nèi)閣大學(xué)士們負(fù)擔(dān)起來(lái)了。內(nèi)閣大學(xué)士的本職工作就是給皇帝起草詔書，文字功夫沒(méi)有問(wèn)題，寫起青詞也就“專業(yè)”得多。嘉靖一朝，閣臣多是撰寫青詞的好手，號(hào)稱“青詞宰相”。
嚴(yán)嵩當(dāng)年就是因?yàn)槟欠莞韫灥?、大吹祥瑞的奏章得到了世宗皇帝的欣賞。經(jīng)過(guò)議禮的一番挫折，嚴(yán)嵩摸透了皇帝的心思，更加自覺(jué)地投其所好，自然對(duì)撰寫青詞的工作積極踴躍。他的文才不錯(cuò)，寫出來(lái)的青詞文采斐然，皇帝看了龍心大悅。這種勤勉溫順的姿態(tài)果然有效，嘉靖二十一年(1542年)，嚴(yán)嵩入閣，正式進(jìn)人了宰相的行列。
當(dāng)上宰相，不看治國(guó)本領(lǐng)如何，卻完全靠的是拍老天爺馬屁的青詞，這樣的“青詞宰相”的確很荒唐。不過(guò)，不僅嚴(yán)嵩一人如此，嚴(yán)嵩之前的夏言，之后的徐階，也都是因?yàn)榍嘣~寫得好，才被皇帝看中得以入閣的。而且，世宗皇帝性格乖僻，猜忌陰刻，對(duì)大臣們總是心懷疑忌，喜歡在他們之間互相挑撥，好讓自己能全面掌控。嘉靖一朝，內(nèi)閣的爭(zhēng)斗可謂你死我活，異常激烈。而嚴(yán)嵩能在這種情形下，在內(nèi)閣達(dá)二十年之久，可見(jiàn)他還是有自己的獨(dú)到之處，絕非只靠青詞寫得好就能做到。
這一點(diǎn)，說(shuō)來(lái)也簡(jiǎn)單，就是嚴(yán)嵩善于“揣摩上意”，能夠把握皇帝的心思。
在人閣之初，嚴(yán)嵩并沒(méi)有因?yàn)檐Q身高位而得意忘形。他很聰明，知道世宗性格乖僻，猜忌陰刻，于是就顯得更加兢兢業(yè)業(yè)、小心謹(jǐn)慎，對(duì)皇帝百依百順。
皇帝崇道，于是嚴(yán)嵩也對(duì)道教表現(xiàn)得極其虔誠(chéng)，除了精心撰寫青詞之外，還甘心給皇帝的修煉事業(yè)充當(dāng)試驗(yàn)用的“小白鼠”。世宗皇帝經(jīng)常和老道一起燒丹煉汞，觀摩的時(shí)間長(zhǎng)了，自己也不由得技癢，開(kāi)始親自上陣，也煉起丹藥來(lái)，而且還興致勃勃地把煉丹成果賞給臣下服用。那些大臣們不是傻子，雖然表面上附和皇帝修道，但心中都知道那玩意根本靠不住。
為了固位保身，自然可以亂拍皇帝的馬屁，把他說(shuō)成是神仙再世，但對(duì)于拿性命開(kāi)玩笑的事情，還是不會(huì)去做的。嚴(yán)嵩卻特別迎合皇帝，不但恭恭敬敬地吃下皇帝煉的丹藥，還很認(rèn)真地把服用后的感受報(bào)告給皇帝。那些丹藥都是鉛汞之類的化合物，吃下去結(jié)果絕對(duì)不會(huì)美妙，而他此時(shí)已經(jīng)是六十多歲的老頭子，還這般“忠心耿耿”，自是讓皇帝大為感動(dòng)。
世宗皇帝有一次做了幾頂?shù)澜田L(fēng)格的香葉冠，特地賜給閣臣們戴。首輔夏言覺(jué)得不是朝臣的服制，不肯戴，讓皇帝大為不高興，而嚴(yán)嵩卻不但立刻戴上，還在外面罩上了一層輕紗，以示鄭重。世宗皇帝對(duì)大臣們不放心，經(jīng)常喜歡派個(gè)太監(jiān)去看看他們?cè)谧鍪裁?。這些公公們每次去看，都能看到嚴(yán)閣老坐得端端正正，在燈下一絲不茍地為皇帝撰寫青詞，于是皇帝對(duì)嚴(yán)嵩印象大好，也就越發(fā)信任起他來(lái)。
不過(guò)，雖然嚴(yán)嵩對(duì)皇帝崇道大拍馬屁，但這上頭的馬屁精多了去了，他的特殊之處并不在此。世宗皇帝為人猜忌，雖然整天燒丹煉汞、求仙問(wèn)藥，卻一刻也沒(méi)有放松對(duì)朝廷的控制。許多重大政治問(wèn)題他都是自己已有成見(jiàn)才去咨詢閣臣。
因此，閣臣的本事就在于能夠摸清皇帝的心思，說(shuō)出皇帝想說(shuō)的話，甚至皇帝想說(shuō)而不方便說(shuō)的話。世宗還喜歡寫一些晦澀艱深的指示給臣下看，一般大臣都看不懂，但嚴(yán)嵩正好就有這樣的本事。
盡管嚴(yán)嵩那時(shí)已經(jīng)六十多歲了，精力有點(diǎn)不濟(jì)，可他卻有個(gè)兒子嚴(yán)世蕃，這個(gè)兒子雖然不學(xué)無(wú)術(shù)，但揣摩起皇帝的心思來(lái)更是百發(fā)百中，有些地方還勝過(guò)其父，父子倆合作，這就把皇帝牢牢地掌控了起來(lái)，而且，還結(jié)黨弄權(quán)，貪污受賄，驕橫不可一世。群臣“畏嵩甚于畏陛下'，“天下知有嵩不知有陛下”。權(quán)勢(shì)之盛，如日中天。
所以，嚴(yán)嵩這個(gè)宰相雖然靠青詞起家，但真正讓他多年不倒的秘密，還是在于對(duì)皇帝心思的把握。
嚴(yán)嵩雖然靠揣摩皇帝的心思得以進(jìn)入內(nèi)閣。但他需要應(yīng)付的絕對(duì)不僅僅是皇帝一人。嘉靖一朝，宣官的勢(shì)力不大，所有的勾心斗角都是在大臣們之間進(jìn)行。嚴(yán)嵩為了鞏固自己的權(quán)力，除了要善于體察皇帝心意外，更要應(yīng)對(duì)好的是內(nèi)閣的傾軋。
嚴(yán)嵩人閣之初，內(nèi)閣的首輔是夏言。說(shuō)起來(lái)兩人都是江西同鄉(xiāng)，夏言比嚴(yán)嵩小十幾歲，卻比嚴(yán)嵩顯達(dá)得早。嚴(yán)嵩出任禮部尚書還是夏言的推薦。夏言也因此把嚴(yán)嵩看作了自己的門客，對(duì)他傲慢無(wú)禮，兩個(gè)人的關(guān)系也變得糟糕起來(lái)。
但嚴(yán)嵩知道，夏言此時(shí)正受到皇帝的信任，自己是扳不倒他的。于是，嚴(yán)嵩裝出了一副謙卑的樣子。他首先對(duì)夏言表示極其尊重，不論什么場(chǎng)合，他都不對(duì)夏言有一句微辭。
有一次，嚴(yán)嵩請(qǐng)夏言到自己家里吃飯，夏言拒絕了。嚴(yán)嵩回府后不僅沒(méi)有怨言，還對(duì)著夏言的座位跪拜良久。這件事被夏言知道了，夏言也覺(jué)得很感動(dòng)，認(rèn)為嚴(yán)嵩真是對(duì)自己佩服和尊敬，也就不再提防嚴(yán)嵩了，這就給嚴(yán)嵩留下了可乘之機(jī)。
夏言為人頗為剛愎自用，毫無(wú)顧忌，使得猜忌的嘉靖對(duì)他漸漸不滿起來(lái)。加上夏言對(duì)皇帝崇信道教表現(xiàn)出異議，就惹得皇帝更加生氣。嚴(yán)嵩把這些都看在眼里。嘉靖二十一年(1542年)六月，嘉靖單獨(dú)召見(jiàn)嚴(yán)嵩，偶然與他談到夏言，并問(wèn)到兩人之間的矛盾。
嚴(yán)嵩馬上意識(shí)到這是一個(gè)求之不得的大好時(shí)機(jī)，便決定利用這個(gè)機(jī)會(huì)扳倒夏言。他的表演功夫果然非比尋常，先是假裝害怕地沉默不語(yǔ)，等皇帝問(wèn)緊了，就撲倒在皇帝腳下，泣不成聲地申訴起夏言欺負(fù)他的種種行徑來(lái)，其中自然不乏添枝加葉、無(wú)中生有之處?；实垡?jiàn)夏言把六十多歲的老頭欺負(fù)成這個(gè)樣子，也心生憐憫，就顧不得考慮他說(shuō)的是真是假了。嚴(yán)閣老的一番表演果然奏效。
過(guò)了不久，碰巧出現(xiàn)了一次日全食。迷信的皇帝大為恐慌，嚴(yán)嵩又乘此機(jī)會(huì)說(shuō)這事應(yīng)在夏言身上?；实郾阆轮紝⑾难悦饴殻矚w老家。
夏言一去，內(nèi)閣就剩下嚴(yán)嵩一人，不久就升到了首輔高位。六十歲的老頭不免有點(diǎn)得意忘形，漸漸地有點(diǎn)專斷蠻橫起來(lái)，給他送紅包的大小官員擠滿了他家府上的大門。嘉靖聽(tīng)說(shuō)后很不高興，而且他本來(lái)就喜歡在閣臣中玩平衡術(shù)，只有老嚴(yán)孤零零的一個(gè)未免太無(wú)趣。為了給自己增加點(diǎn)樂(lè)趣，也為了給嚴(yán)老頭一點(diǎn)打擊，嘉靖在嘉靖二十四年(1545年)，又把夏言召了回來(lái)，繼續(xù)作首輔。老嚴(yán)嘛，就只好給夏閣老讓位，去當(dāng)次輔吧。
夏言回來(lái)了，嚴(yán)嵩郁悶無(wú)比。曾經(jīng)滄海難為水，當(dāng)過(guò)頭兒再退下來(lái)的感覺(jué)十分不妙。而夏言此次卷土重來(lái)，把老嚴(yán)的本質(zhì)可是看得更清楚了，對(duì)嚴(yán)嵩就更加不假以辭色，經(jīng)常在大庭廣眾之下弄得嚴(yán)嵩十分難堪，又把他提拔的親信掃蕩干凈。對(duì)此，嚴(yán)嵩依然表現(xiàn)謙恭，不敢說(shuō)個(gè)字。
嚴(yán)嵩這招又救了他一回。一次，夏言得到了嚴(yán)嵩的兒子嚴(yán)世蕃貪污的罪證，準(zhǔn)備上本參劾。嚴(yán)嵩知道此事不妙，就帶領(lǐng)嚴(yán)世蕃來(lái)到夏言家中求見(jiàn)。夏言裝病不見(jiàn)，嚴(yán)氏父子竟強(qiáng)行進(jìn)人，跪在夏言榻前淚如雨下，懇求他放條活路。夏言見(jiàn)此，于心不忍，又覺(jué)得嚴(yán)嵩已經(jīng)完全屈服于自己，就把奏本壓下了，放了嚴(yán)家父子一馬。
但是，夏言實(shí)在是低估了對(duì)手的力量，當(dāng)了一回“東郭先生”。嚴(yán)嵩如此降志辱身，并不代表他心中不懷仇恨，他只是忍下來(lái)了，他在等機(jī)會(huì)。
機(jī)會(huì)在嘉靖二十五年(1546年)等到了，這就是“復(fù)套”之爭(zhēng)。
所謂“復(fù)套”之“套”，是河套地區(qū)，當(dāng)時(shí)蒙古俺答的勢(shì)力頗為強(qiáng)盛，這地方就讓他占了去。但此地是很重要的戰(zhàn)略要地，蒙古一旦占領(lǐng)，就經(jīng)常攻入大明的邊鎮(zhèn)殺掠，所以，一直有朝臣主張用武力把它收復(fù)回來(lái)。
這時(shí)，陜西三邊總督曾銑上奏，認(rèn)為朝廷如添一點(diǎn)兵力給他，由他調(diào)度，就可一舉收復(fù)河套。恰好夏言也想在此問(wèn)題上建立一番功業(yè)，就極力向嘉靖皇帝保薦曾總督。嘉靖為夏言的話所動(dòng)，下令褒獎(jiǎng)曾銑，并指令兵部開(kāi)始操作，籌劃兵餉。于是夏言很認(rèn)真地和曾銑書信往還，討論起了復(fù)套的步驟。夏言想：皇帝既然下了決心，此事就有十分把握了?？墒牵麉s忘了嘉靖是個(gè)猜忌多變的人。何況，還有嚴(yán)嵩在一直等待著抓他的把柄。
嚴(yán)嵩策劃得很周密。先是在宮中鼓動(dòng)皇帝周圍的近侍，接著又勾結(jié)自己親信的言官，一起制造輿論，宣揚(yáng)復(fù)套的種種不可行之處。慢慢地，皇帝開(kāi)始對(duì)“復(fù)套”產(chǎn)生了懷疑。
但是，皇帝說(shuō)出去的話怎么能反悔。這時(shí)，就需要嚴(yán)閣老給皇帝找臺(tái)階下了。
一些言官開(kāi)始彈劾曾銑，把問(wèn)題上升到危害國(guó)家安危和皇帝尊嚴(yán)的高度。而嚴(yán)閣老更狠的一手是，在大年正月初一，皇帝一心一意齋醮之時(shí)，把上報(bào)山崩、沙塵暴異常氣象的報(bào)告，和曾銑的復(fù)套建議一起呈給皇上-其含義不言而喻，就是曾銑的胡作非為，已惹得老天生氣發(fā)怒了。
皇帝雖然在別的地方自詡明察，但在這天象災(zāi)異上是百分之百的迷信腦袋。他覺(jué)得這事晦氣透了，立刻下令，將曾銑下詔獄，削奪夏言一系列官職，僅以禮部尚書的職位退休。
事情到此本來(lái)就可以結(jié)束了，但嚴(yán)嵩并不滿足，他還記得夏言重回內(nèi)閣后帶給自己的羞辱。這一回，他要斬草除根。此時(shí)有個(gè)叫仇鸞的邊將由于受曾銑彈劾，正在獄中，嚴(yán)嵩便教唆他上疏，污蔑曾銑掩蓋敗績(jī)，克扣軍餉，賄賂夏言。這么一來(lái)，風(fēng)云突變，嘉靖二十七年(1548年)三月末，曾銑被斬，當(dāng)年四月，夏言被逮捕回京城，十月，斬首西市。堂堂首輔竟然在鬧市上公開(kāi)被斬，也算是開(kāi)了大明先例了。
在這場(chǎng)驚心動(dòng)魄的斗爭(zhēng)中，嚴(yán)嵩大獲全勝，又做上了內(nèi)閣的首輔。
嚴(yán)嵩在朝中專橫跋扈，結(jié)黨營(yíng)私，自然有不少言官去彈劾他。不過(guò)嚴(yán)閣老也有自己的應(yīng)對(duì)之策。他巧妙地掌握了皇帝的心理，知道皇帝為人猜忌卻喜歡自作聰明，便正好利用它來(lái)肅清異己。嚴(yán)嵩要幫助一個(gè)人，先加詆斥，然后婉曲解釋，以打動(dòng)皇帝的不忍之心。他要陷害一個(gè)人，先稱費(fèi)其好處，然后微言其隱，以觸犯皇帝忌諱，必使皇帝大怒，親自下旨處置。所以，嚴(yán)嵩害人都不落痕跡，不少人被他整垮整死。
嘉靖三十年(1551年)，錦衣衛(wèi)沈煉上書彈劾嚴(yán)嵩，歷數(shù)他的十大罪狀，指責(zé)嚴(yán)嵩欺上瞞下、以權(quán)謀私、排擠忠良、任用奸佞，以至于“人皆伺嚴(yán)氏之愛(ài)惡，而不知朝廷之恩威”。雖說(shuō)中國(guó)人頗有“十景病”，弄什么都喜歡湊成十個(gè)，好的如“十全武功”，壞的如“十惡不赦”，但這位沈大人說(shuō)的還算基本屬實(shí)。嚴(yán)嵩十分惱怒，要想辦法收拾他。
嚴(yán)嵩當(dāng)然不能因?yàn)樯驘拸椲懒俗约憾o他找罪名，這個(gè)只能讓自己變?yōu)楸娛钢模谑情_(kāi)始從別的地方挑毛病。雞蛋里找骨頭并不困難，嚴(yán)閣老只是“偶然”地在嘉靖面前輕描淡寫地說(shuō)：沈煉在當(dāng)年做知縣的時(shí)候犯了點(diǎn)小過(guò)失，現(xiàn)在對(duì)官員的考察快到了。他這么做，是想受點(diǎn)小處分逃避考查吧。
于是皇帝很生氣，后果很嚴(yán)重：不能輕輕放過(guò)這個(gè)用心不端、撈取清名的人。沈煉便被貶到口外看守邊疆去了。但這個(gè)人真是個(gè)狂生，盡管如此，還是放言無(wú)忌如故，而且，還扎了個(gè)稻草人，上面寫了奸相嚴(yán)嵩的字樣，天天射上三箭。
嚴(yán)嵩得知此事，怒上加怒。好小子，饒了你一命，還偏要自己撞到槍口上來(lái)。那就休怪老夫不客氣了。
但這回給沈煉一個(gè)什么樣的罪名呢？說(shuō)他罵自己么？這樣的理由絕對(duì)不能打動(dòng)皇帝。而此人在當(dāng)?shù)剡€頗受百姓愛(ài)戴，也抓不出什么錯(cuò)來(lái)。這很讓嚴(yán)閣老費(fèi)了一番心思。不過(guò)，到了嘉靖三十六年(1557年)，嚴(yán)嵩終于找出了個(gè)辦法。
那時(shí)新上任的巡按御史路楷和宣大總督楊順是嚴(yán)嵩的親信，嚴(yán)嵩就和他們密謀除掉沈煉。當(dāng)時(shí)恰好捉住了一批白蓮教教徒，于是二人在上面添上了沈煉的名字。白蓮教是謀反的邪教，沈煉便因此被殺。
可一個(gè)沈煉倒下了，又一個(gè)沈煉站起來(lái)。這回是兵部員外郎楊繼盛，攻擊的言辭更加激烈，在沈煉的“十罪”之外，又加上了“五奸”。說(shuō)嚴(yán)嵩弄權(quán)使得皇帝周圍的耳目喉舌都成了自己的心腹，而且把世宗最頭疼的北邊安危和最相信的天象感應(yīng)與嚴(yán)嵩聯(lián)系在一起。比起沈煉的一味放言無(wú)忌來(lái)，對(duì)皇帝的心理摸得頗為準(zhǔn)確，顯得很有力量。
這下連嚴(yán)嵩也感到了恐慌，不過(guò)，他看到了楊繼盛的奏疏末尾，卻大喜過(guò)望，終于發(fā)現(xiàn)了可以置楊繼盛于死地的把柄。
這也與嘉靖的猜忌和迷信有關(guān)。皇帝聽(tīng)信道士的話：二龍不相見(jiàn)，所以從來(lái)不見(jiàn)自己的兩個(gè)兒子裕王和景王。但楊繼盛在奏疏的末尾卻說(shuō)：希望皇帝將臣的話去和二王商議，這就犯了嘉靖的大忌。于是，盛怒的皇帝下令將楊繼盛下到鎮(zhèn)撫司的監(jiān)獄嚴(yán)加拷問(wèn)，但是并沒(méi)有準(zhǔn)備殺他。
可嚴(yán)嵩卻不肯放過(guò)楊繼盛。他又采取了蒙混過(guò)關(guān)的辦法，在兩個(gè)死刑犯的名字后面附上楊繼盛的名字送給皇帝審批。皇帝批準(zhǔn)后，嚴(yán)嵩便輕而易舉地殺了楊繼盛。
嚴(yán)嵩雖然把兩個(gè)彈劾者都除掉了，卻畢竟不可能鉗制住天下悠悠之口。沈煉和楊繼盛雖然死了，但他們的故事被寫進(jìn)小說(shuō)戲曲，廣為傳唱，成了家喻戶曉的忠臣義士，而陷害他們的嚴(yán)嵩也就因此被抹上了一張奸臣的大花臉，成了婦孺皆知的奸臣。
嚴(yán)嵩用高明的手段除掉了夏言，獨(dú)任首輔達(dá)七年之久，在嘉靖朝可謂是獨(dú)一無(wú)二。但是，嘉靖皇帝的統(tǒng)治術(shù)就是讓閣臣們互相傾軋以保持平衡。雖然嚴(yán)嵩小心謹(jǐn)慎，甚得皇帝的歡心，但并不能改變皇帝的這條原則。嚴(yán)嵩替代了夏言，自然還會(huì)有人替代他，無(wú)往而不復(fù)，閣臣的這種循環(huán)終歸會(huì)落到嚴(yán)嵩的頭上。
這個(gè)潛在的替代者就是徐階。徐階是夏言的門生，采取的手段卻和嚴(yán)嵩一樣，謙卑、隱忍。
作為夏言的門生，徐階當(dāng)然不會(huì)忘記恩師是如何慘死的，但他深知自己實(shí)力弱小，如果和嚴(yán)嵩對(duì)抗，絕無(wú)獲勝的可能。于是，除階就暫時(shí)隱忍，表面上對(duì)嚴(yán)嵩畢恭畢敬。當(dāng)時(shí)有人上書彈劾嚴(yán)嵩，嚴(yán)嵩懷疑是徐階指示的，對(duì)徐階頗為猜忌，于是徐階處理了那個(gè)上書的人，使嚴(yán)嵩對(duì)自己放心。后來(lái)又把自己的孫女嫁給了嚴(yán)嵩的孫子。嚴(yán)嵩的兒子嚴(yán)世蕃對(duì)他十分無(wú)禮，徐階也忍氣吞聲。
徐階這樣的作為使得周圍的人都覺(jué)得他太沒(méi)有骨氣，對(duì)嚴(yán)嵩卑躬屈膝，甚至稱他為嚴(yán)嵩的小妾，但事實(shí)上徐階這么做不過(guò)是在與嚴(yán)嵩周旋。徐階知道嚴(yán)嵩深得皇帝信任，因此才能大權(quán)獨(dú)攬，所以想要除掉嚴(yán)嵩也必須從這個(gè)方面下手。
對(duì)于徐階的這一套，嚴(yán)嵩并不是沒(méi)有察覺(jué)。但是，每當(dāng)嚴(yán)嵩想要去抓徐階的把柄時(shí)，都被徐階以高明的方法化解掉了。嚴(yán)嵩想用自己的義子大將軍仇鸞來(lái)扳倒徐階，結(jié)果卻讓心思深密的徐階先走一步，向嘉蜻皇帝密奏一本，彈劾仇鸞貪贓枉法，奪去了仇鸞的兵權(quán)。
嚴(yán)嵩十分惱恨，又授意自己的親信陸炳，把一個(gè)曾經(jīng)跟徐階做過(guò)同事的人牽連到一件案子里?？蓢?yán)嵩向皇帝報(bào)告此事，還暗示徐階也與此有關(guān)時(shí)，皇帝卻說(shuō)，徐階是第一個(gè)揭發(fā)了這個(gè)案子的人。老奸巨滑的嚴(yán)嵩終于發(fā)現(xiàn)，自己遇到了一個(gè)強(qiáng)硬的對(duì)手。
更為糟糕的是，皇帝也開(kāi)始對(duì)嚴(yán)嵩厭煩起來(lái)。嚴(yán)嵩畢竟老了，七八十歲的老頭子寫的青詞也漸漸不能像以前那樣有文采，嘉靖因此很不滿。而徐階也擅長(zhǎng)作青詞，文采還要?jiǎng)龠^(guò)嚴(yán)嵩。皇帝十分高興，更加信任徐階，不久，任命徐階為內(nèi)閣中的“次輔”，地位僅次于嚴(yán)嵩。
嚴(yán)嵩感到自己的地位變得更加不穩(wěn)固了?？伤麑?shí)在是老了，處理起事情也變得糊涂起來(lái)，不再像以前那樣善于把握皇帝的心思。再加上一向倚為臂膀的兒子嚴(yán)世蕃因?yàn)橐啬竼?，不能給他人閣幫忙，嚴(yán)嵩只好自己給皇帝的御札寫奏答，但卻常常語(yǔ)多隔膜，前言不搭后語(yǔ)，嘉靖對(duì)此就更加不滿。
嘉靖四十年(1561年)，皇帝的不滿達(dá)到了頂點(diǎn)。那時(shí)皇帝住的萬(wàn)壽宮被火燒了，要重修宮殿，可國(guó)庫(kù)里沒(méi)錢，但皇帝又不想搬回大內(nèi)皇宮去住，嚴(yán)嵩就建議皇帝住到重華宮去。他覺(jué)得重華宮設(shè)施不錯(cuò)，又能給國(guó)庫(kù)省錢，應(yīng)該是兩全其美的辦法。
但是嚴(yán)嵩忘了，重華宮是原來(lái)景泰帝關(guān)押明英宗的地方。嘉靖本來(lái)就迷信得很，看到嚴(yán)嵩給他出了這么一個(gè)主意，覺(jué)得這是嚴(yán)嵩想把他關(guān)起來(lái)，更是惱怒。這時(shí)，徐階又一次出現(xiàn)，他向皇帝進(jìn)言，說(shuō)可以用修建大內(nèi)皇官的余料重修萬(wàn)壽宮，自己主持建造，僅用了一個(gè)月就建好了。皇帝很高興，立刻給徐階加官進(jìn)爵。
徐階的春風(fēng)得意意味著嚴(yán)嵩的日薄西山。不過(guò)，讓嚴(yán)嵩沒(méi)有想到的是，他以遵奉道教、撰寫青詞起家，最后扳倒他的卻是一個(gè)道士的乩語(yǔ)。
徐階暗暗授意皇帝最信任的一個(gè)道士藍(lán)道行，讓他在為皇帝扶乩的時(shí)候做手腳，顯現(xiàn)出“分宜父子，奸險(xiǎn)弄權(quán)”的字樣?；实垡幌蜃畛缧胚@些“神仙”們，就問(wèn)：“上天為何不誅殺他呢？”老道士就假稱：“要留待皇帝正法?！被实坌挠兴鶆?dòng)，產(chǎn)生了除掉嚴(yán)嵩父子的念頭。
御史鄒應(yīng)龍聞風(fēng)而動(dòng)，上疏彈劾嚴(yán)嵩。皇帝也就順?biāo)浦鄣仫@示出自己的“圣明”，逮捕嚴(yán)世蕃，勒令嚴(yán)嵩退休。在這一輪爭(zhēng)斗中，學(xué)會(huì)了嚴(yán)嵩的隱忍的徐階，獲得了勝利。當(dāng)然徐階也向嚴(yán)嵩學(xué)會(huì)了另一點(diǎn)：除惡務(wù)盡。
御史們?cè)谛祀A的授意下繼續(xù)彈劾嚴(yán)世蕃。他們把奏稿拿給徐階去看，徐階指著上面關(guān)于嚴(yán)世蕃陷害沈煉、楊繼盛的罪名，問(wèn)他們，你們是打算給小嚴(yán)一條生路嗎。御史們十分不解，徐階就向他們解釋：這兩人的案子是皇帝親自判處的，你們把這個(gè)算作是小嚴(yán)的罪名，不是讓皇帝難堪么。
那應(yīng)該怎么辦，御史們很迷惑。
徐階輕輕一笑，在上面很輕巧地加上了“通倭、謀反”。
這樣的人物，嚴(yán)嵩當(dāng)然不是他的對(duì)手。
于是，嚴(yán)世蕃被斬首，嚴(yán)嵩削職為民，家產(chǎn)盡抄。
這一天終于到了，嚴(yán)嵩或許也有預(yù)感。抄家的人來(lái)到他的住宅時(shí)，他正在抄寫一部醫(yī)書。抄家的人問(wèn)他用來(lái)做什么，他答道：“以后靠這個(gè)給人看病，還是可以謀生的。”但是，落水狗沒(méi)有人會(huì)同情。來(lái)人反唇相譏：“不知道上面有沒(méi)有治棒瘡的方子，拿來(lái)送給沈煉、楊繼盛倒是不錯(cuò)啊。”
嚴(yán)嵩默然，對(duì)于這樣的嘲諷，他沒(méi)法回答。
嚴(yán)嵩回到了家鄉(xiāng)，盡管他當(dāng)年在位的時(shí)候?yàn)榧亦l(xiāng)做了一些好事，但現(xiàn)在不會(huì)有人記得了。后來(lái)，嚴(yán)嵩最終貧病而死，臨終前寫道：“平生報(bào)國(guó)惟忠赤，身死從人說(shuō)是非?！?/span>
直到最后，嚴(yán)嵩依然堅(jiān)信自己是在報(bào)國(guó)的。他也許說(shuō)的不錯(cuò)，在那個(gè)君國(guó)一體的時(shí)代，他盡忠于嘉靖皇帝，就也可以說(shuō)是“赤忠”報(bào)國(guó)了。至于這個(gè)皇帝行為的是非對(duì)錯(cuò)，原本不是他能夠和愿意考慮的。嚴(yán)嵩的飛黃騰達(dá)來(lái)自于嘉靖皇帝，他的身敗名裂也來(lái)自于嘉靖皇帝。看到這一點(diǎn)，也許對(duì)他死后的是非，就會(huì)有更多的了解吧。
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