敦煌飛天是敦煌莫高窟的名片，是敦煌藝術(shù)的標(biāo)志。只要看到優(yōu)美的飛天，人們就會(huì)想到敦煌莫高窟藝術(shù)。

敦煌莫高窟492個(gè)洞窟中，幾乎窟窟畫有飛天。據(jù)常書鴻先生在《敦煌飛天》藝術(shù)畫冊(cè)序言中說，“總計(jì)4500余身”，可以說是全世界佛教石窟寺廟中，保存飛天最多的石窟?，F(xiàn)就敦煌飛天的名稱由來和時(shí)代特點(diǎn)概述如下。

敦煌飛天的名稱由來

從起源和職能上說，飛天不是一位神，它是乾闥婆與緊那羅的復(fù)合體。乾闥婆是印度古梵文的音譯，意譯為天歌神，由于他周身散發(fā)香氣，又叫香音神。緊那羅是印度古梵文的音譯，意譯為天樂神。乾闥婆和緊那羅原來是印度古神話與婆羅門教中的娛樂神和歌舞神，他們一個(gè)善歌，一個(gè)善舞，形影不離，融洽和諧，是恩愛夫妻，后來被佛教吸收，化為天龍八部眾神中的兩位天神。唐代慧琳《音義》解釋說：“真陀羅，古作緊那羅，音樂天，有微妙音響，能作歌舞。男則馬首人身，能歌；女則端正，能舞。次此天女，多與乾闥婆為妻也?！鼻Y婆與緊那羅被佛教列入天龍八部神后，隨著佛教理論、藝術(shù)審美以及藝術(shù)創(chuàng)作的發(fā)展需要，由原來的馬頭人身的猙獰面目，逐漸演化為眉目清秀、體態(tài)優(yōu)美的天人飛仙了。

乾闥婆和緊那羅最初在佛教天龍八部眾神中的職能是有區(qū)別的。乾闥婆—香音神的任務(wù)是在佛教凈土世界里散發(fā)香氣，為佛獻(xiàn)花、供寶、作禮贊，棲身于花叢，飛翔于天宮云霄；緊那羅—天樂神的任務(wù)是在佛國(guó)凈土世界里，為佛陀、菩薩、眾神、天人奏樂歌舞，居住在天宮，不能飛翔于云霄。后來乾闥婆和緊那羅的職能混為一體：乾闥婆亦演奏樂器，載歌載舞；緊那羅亦沖出天宮，飛翔云霄。乾闥婆和緊那羅男女不分，合為一體，化為后世佛教藝術(shù)中的飛天。西魏時(shí)，莫高窟已出現(xiàn)了持樂器歌舞的乾闥婆。隋代以后，乾闥婆和緊那羅混為一體，已無法分辨了。只是音樂界、舞蹈界寫文章時(shí)，為了把他們和樂伎加以區(qū)別，把早期天宮奏樂的緊那羅定名為天宮伎樂，把后來合為一體、持樂歌舞的飛天定名為飛天伎樂。

從藝術(shù)形象上說，敦煌飛天不是一種文化的藝術(shù)形象，而是多種文化的復(fù)合體。飛天的故鄉(xiāng)雖在印度，但敦煌飛天卻是印度文化、西域文化、中原文化共同孕育成的。它是印度佛教天人和中國(guó)道教羽人、西域飛天和中原飛天長(zhǎng)期交流、融合為一的結(jié)果，具有中國(guó)文化特色。它不長(zhǎng)翅膀，不生羽毛，沒有頭光，借助彩云而不依靠彩云，主要憑借飄曳的衣裙、飛舞的彩帶而凌空翱翔。敦煌飛天可以說是中國(guó)藝術(shù)家最天才的創(chuàng)作之一，是世界美術(shù)史上的一個(gè)奇跡。