環(huán)球無人機報道自從911恐怖襲擊以來，無人機已經(jīng)成為美國全球反恐戰(zhàn)爭的標(biāo)志性作戰(zhàn)系統(tǒng)。美國空軍表示，捕食者(Predator)和收割者(Reaper)無人機艦隊去年在伊拉克和阿富汗等地上空平均每天飛行1,000個小時，提供了對聯(lián)合軍事行動至關(guān)重要的全動態(tài)視頻和其他偵察數(shù)據(jù)。聯(lián)軍常常利用獵殲無人機收割者將恐怖分子和叛亂者從他們的藏身地消滅，因為它能夠在疑似庇護(hù)所上空盤旋很長時間，直至敵人出現(xiàn)。
這樣的應(yīng)用引發(fā)了廣泛猜測，人們認(rèn)為有朝一日無人機將取代傳統(tǒng)的空中、地面和海下作戰(zhàn)系統(tǒng)從而主導(dǎo)作戰(zhàn)。例如，美國海軍部長雷·馬布斯(Ray Mabus)最近說：“無人機，尤其是自主無人機，肯定將運用到越來越多的領(lǐng)域里并成為新常態(tài)?！彼嘈?，美國海軍正在研發(fā)的F-35C戰(zhàn)機將是在航母甲板上起降的最后一種有人駕駛戰(zhàn)機。
也許吧，但在無人機接管戰(zhàn)斗之前，飛行器無人駕駛技術(shù)還必須做出一些重大改進(jìn)。今年早些時候，《華盛頓郵報》的克雷格·惠特洛克(Craig Whitlock)報道稱，美國空軍在過去20年里購買了269架捕食者無人機，其中大多數(shù)已經(jīng)墜毀，這樣的表現(xiàn)相當(dāng)糟糕，因為它們面對的敵人缺乏空中力量或者防空力量?；萏芈蹇酥赋?，在墜毀的過程中，無人機常常會“泄露美軍行動的機密信息”。當(dāng)捕食者在附近墜毀時，就明白無誤地告訴了伊斯蘭圣戰(zhàn)分子他們正受到監(jiān)視，這常常導(dǎo)致他們改變戰(zhàn)術(shù)。
目前的軍用無人機還有很多其他問題。它們無法在糟糕的天氣中執(zhí)行任務(wù);它們占用大量的稀缺帶寬以便與遠(yuǎn)程控制中心進(jìn)行通信并傳輸偵察數(shù)據(jù);地面人員需要專業(yè)的培訓(xùn)和設(shè)備;它們的人力成本有時竟然超過有人駕駛的飛機。3月12日，詹姆斯·德魯(James Drew)在網(wǎng)站InsideDefense.com上報道稱，由于維護(hù)費用和其他需求，美國空軍的全球鷹(Global Hawk)無人偵察機的“單位人力成本”超過有人駕駛的U-2S偵察機。
洛克希德馬丁公司旗下的臭鼬工廠充滿傳奇色彩，曾在冷戰(zhàn)期間研發(fā)了SR-71黑鳥偵察機，現(xiàn)在他們希望徹底改善軍用無人機的表現(xiàn)。
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