“臺兒莊”的名字，始見于《明史》和唐、明兩代碑文。唐代立于準(zhǔn)提閣內(nèi)的碑文中稱“臺家莊”。明正德年間立于泰山廟中的碑文稱“臺家莊集”。明崇禎十二年（1639年），揚州道在臺兒莊東南黃林莊村前立河防碑一通，戴有“南自清河縣起、北至臺兒莊止，此三百余里之內(nèi)尤為灌藪”。《明史·河渠志》云：“與臺家莊、侯家灣、梁城諸處，皆山崗高阜，多砂礓、石塊，極難為工”，又云：“出梁城、萬莊、臺莊等地，下至邳州直河口入黃河，開浚二百六十里”。綜上所引，計有“臺莊”、“臺兒莊”、“臺家莊”三種不同的名稱。
至于臺兒莊名稱的由來，大致有3種說法：
一為傳說說。傳說臺兒莊東南有一座山，山上住著一個白衣女人，未婚而孕，生下一條小白蛇，長有4爪。白衣女認(rèn)為是個怪物，拿刀砍去其一爪。小白蛇化作一道白光不見了。這條小白蛇到了東北深山老林，化作人形，拜師學(xué)藝。20年后回來探母。白衣女認(rèn)為兒子是來報仇的，遂躲在山上避而不見。小白蛇一連找了49天，仍不見母親，便咬破中指，在母親住的洞門上寫下“望母山”3個字，在極度失望中死去。白衣女看到門上寫的字，方知誤會了兒子，便下山跑到兒子的住處，也咬破中指，在門上寫下“探兒莊”3字，然后傷心死去。后來，“探兒莊”轉(zhuǎn)化為“臺兒莊”。當(dāng)然，這只是傳說而已。
二為姓氏說。臺、花兩姓始來居住，故名“臺花莊”，后演化為“臺家莊”、“臺莊”。原臺兒莊東門外故塚中，豎有一通正面刻有“臺家林”的石碑，傳為臺家塋地。建國初年的清明節(jié)，尚有臺家后人前來祭拜。1958年石碑被毀。另外，臺兒莊小北門外西北不遠處，有橋曰花橋。以姓氏名村者較為可靠，亦不鮮見。據(jù)不完全統(tǒng)計，臺兒莊425個自然村，其中有180個村是以姓氏命名的。
三為地理說。臺兒莊以地理實體命名，緣于村莊建于高臺之上。其理由有三：其一，《明史·河渠志》載：“臺家莊……諸處皆山崗高阜”，言此地居高。其二，現(xiàn)存歷代地形圖表明，古時的臺兒莊，承水（大沙河）、茅茨河等天然水道縱橫交錯，地勢低洼，最低處海拔只有24.5米。每逢汛期，諸水匯集于一片汪洋之中，唯有臺兒莊可免水患。其三，城內(nèi)尚有鳳凰臺、朱臺、金臺舊址?！芭_”字之義，古今未變，皆指土筑的高壇。有鑒于此，先人筑臺避水而居，以臺地為村莊命名，亦屬順理成章。
以上三說，當(dāng)以第二說即姓氏說較為有據(jù)。至于“臺家莊”為何衍變?yōu)椤芭_兒莊”，據(jù)說屬“臺莊”簡稱的口語兒化韻所致。
據(jù)清光緒三十年（1904年）《嶧縣志·藝文志》引清舉人李狄門（募建臺莊城引）載：“兗州之城有臺莊，山左隱僻處也。自泇河既導(dǎo)，而東南財糈跨江絕淮，鱗次仰沫者，凡四百萬有奇，于是遂為國家要害云。其地平衍四徹，民風(fēng)樸淳?？贾T傳為鄫子國。蓋猶有鄫子氏之遺風(fēng)焉。”鄫國為夏朝時郡國，魯襄公六年（前567年）為莒國所滅。臺兒莊村落是否形成于春秋，尚無證據(jù)。但是，考城內(nèi)鳳凰臺、朱臺以及附近雷臺、西墩等地出土文物，證明多是漢代以前的文化遺址。據(jù)此，臺兒莊最遲不晚于漢代就有了村落。
臺兒莊土圩如建于元化，那時的臺兒莊還只是一個荒涼的小村莊，不為世人所知。明朝萬歷二十一年（1593年），京杭大運河改道由濟寧經(jīng)微山湖向東經(jīng)臺兒莊南下。由于南北漕運的發(fā)展，小小的臺兒莊迅速崛起，發(fā)展成為嶧縣之世鎮(zhèn)。萬歷三十四年（1608年），臺兒莊設(shè)立巡檢司，領(lǐng)韓莊至邳州運河段260余里之河務(wù)，兼理地方社會治安?！睹魇贰さ乩碇尽啡ィ骸坝謻|南有臺莊巡檢司，萬歷三十四年置?！崩^之設(shè)縣丞署、官運亨通備署。人口多至數(shù)萬，成為嶧縣40集鎮(zhèn)之首。
清順治四年（1647年），兗東道兵備副使蔣鳴玉議建臺兒莊土城，“上下咸協(xié)無異”，委托嶧縣縣丞雷烇主持此項工程，以嶧縣的賦稅錢糧以及當(dāng)?shù)赝良澋木栀Y輔助，翌年竣工。《嶧縣志·建置》載：“臺莊城，（嶧）縣東南六十里，順治四年兗東道蔣鳴玉議建，祝思信繼之，縣丞雷烇督其役，愈年工始竣，今已廢。亂時，居民因舊基筑圩以守?！蓖脸悄习\河而建，東西長2.5公里，南北寬1.25公里。城墻高4米，護城河寬10米，深2米，首尾銜接運河。這時，嶧縣管河縣丞署移至臺兒莊大南門里100米處，占地1畝，有瓦房7間，俗稱“小衙門”?？滴醵辏?683年），沂州鎮(zhèn)標(biāo)前營移駐臺兒莊，改稱臺兒莊營，始設(shè)參將署，為三品參將行署，在繁榮街西段街北、箭道街西，占地4416平方米，磚墻瓦房50間，建筑面積684平方米，大門朝南，東、西各建花門一個，俗稱“大衙門”，直至宣統(tǒng)元年（1909年）撤銷。參將署左側(cè)（東側(cè)）為守備署，占地約4畝半，房屋近百間，其中瓦房30間，其余為草房；右側(cè)（西側(cè)）為總兵行署，占地1畝3分，四合房，大門朝東，有門樓照壁，瓦房15間，為總兵起居、辦公處，俗稱“大局子”。參將署后邊有箭道，城西部有演兵場和校場。臺兒莊土城后來屢經(jīng)農(nóng)民起義軍攻掠，已無護城作用。
清咸豐七年（1857年），由地方圩練長尤訓(xùn)光發(fā)起，各地募捐，再次修筑臺兒莊城墻。西城墻東移1公里。至此，臺兒莊城東西長1.5公里，南北寬1.25公里。城墻底部為土臺子，墻高4米，上砌垛口。城墻自底沿而上向內(nèi)傾斜，磚墻內(nèi)筑土坯，上寬近3米，可在城墻上拉大車。建城門6座：東門曰仰生，西門曰臺城舊志，北門曰中正，小北門曰承恩建露，南門曰惠迪吉，小南門曰迎祥。東、西、南、北4門各建有兩層門樓，高約7米，上有崗樓，下為通道，可行大車。
清乾隆、嘉慶年間（1736-1820年），臺兒莊運河漕運進入鼎盛時期。臺兒莊不但成為南北漕運樞紐、水旱碼頭，而且成了溝通魯蘇豫皖乃至江淮浙滬的重要貨物集散地，人流、物流空前活躍?？滴酢⑶晌换实勖棵砍舜?jīng)運河到江南巡視時，都要在臺兒莊登岸下榻或巡察，留下了種種風(fēng)雅。至今，臺兒莊一帶尚有“驚龍橋”和“運河的蛙（wai）子——干鼓肚”的傳說。據(jù)《嶧縣志》錄《翰林字編修李克敬墓碑》戴：“歲丁亥（康熙四十六年，1707年），圣祖仁皇帝南巡，進詩臺莊水次（河岸碼頭）。時獻詩賦者六七百人，進呈21卷，欽拔第一?！绷頁?jù)《嶧縣志·宦績》卷載：“康熙間，黃河決，花山徐邳宵，漕運中梗。”康熙南巡，“駕駐河上”。一位名叫曹自新的鄉(xiāng)宦率數(shù)州十萬土民迎鑾吁恩，并進河圖?！翱谖鏊紨?shù)千言”?？滴酢凹措泛映几部?，給幣修筑”?；实塾H自接待“群體上訪”，此舉可見其政風(fēng)之一斑。
由乾隆至嘉慶年間，臺兒莊一直是魯南蘇北交通貿(mào)易重鎮(zhèn)，“繁榮富庶，以致商旅所萃，居民饒給。村鎮(zhèn)之大，甲于一邑”（《嶧縣志》）。商號、店鋪如雨后春筍，多達數(shù)十家，大多集中在繁榮街、丁字街和月河街。清末秀才、臺兒莊人胡小魯《嘯廬詩文》中說：“約臺之民，商賈過半?！敝T商號、店鋪為了便于從水上裝卸貨物，便在運河北岸修建了一些石階碼頭。從臺兒莊西門到小南門，建有典當(dāng)、四十萬、郁家、雙巷、王公橋、駱家等10余處碼頭。城內(nèi)衙門大街（繁榮街）、丁字街、月河街、順河街、魚市街等12條街道，1公里長的后大路接車大路，連接西門、小北門、大北門、東門和大南門。城內(nèi)有5000戶人家，24300余人，房屋約2000間。當(dāng)時的臺兒莊，“商賈迤邐。入夜，一河漁火，歌聲十里，夜不罷市。”《嶧縣志·古跡考》上說：“臺莊瀕運河，商賈輻輳，阛hui櫛比，亦徐（州）兗（州）間一都會也。”
臺兒莊地處要津，歷來為兵家必爭之地。清咸豐八年（1858年）秋，捻軍首領(lǐng)張樂行、劉天福探知“臺（兒）莊為嶧巨鎮(zhèn)，商賈輻輳，富于縣數(shù)倍”《嶧縣志·大事記》，為籌措軍餉，遂率兵數(shù)萬，自丁廟閘渡過運河，直攻臺兒莊。清參將營老弱士兵僅數(shù)百人，又多空額，倉促不能應(yīng)戰(zhàn)，遂棄城逃遁。捻軍長驅(qū)直入。唾手得城，3日后離去。咸豐十年（1851年），“北漢王”劉平親率10萬輻軍攻下臺兒莊，并在這里設(shè)立軍營。1938年春夏之交發(fā)生的中日臺兒莊大戰(zhàn)，即使英雄的臺兒莊名揚世界，被譽為中華民族揚威不屈之地，也使古老文明的臺兒莊城變?nèi)f一片焦土。曾參加清掃戰(zhàn)場的別志南先生，有詩記錄下當(dāng)時的慘景：“三千人家十里街，連日烽火化塵埃。傷心幾株紅芍藥，猶傍瓦礫慘淡開?！?/p>
1945年8日23日，我抗日軍民收復(fù)了臺兒莊。同年10月，魯南軍區(qū)為防止國民黨搶占抗戰(zhàn)勝利果實，發(fā)動當(dāng)?shù)厝罕姴鸪伺_兒莊城墻連同城門。從此，臺兒莊舊城不復(fù)存在（有一段城墻和中正門，是為拍攝電影《血戰(zhàn)臺兒莊》于1985-1986年重建的）。1948年11月8日，臺兒莊宣告解放，回到了人民的懷抱。
江北水鄉(xiāng)、運河古城臺兒莊，如今的規(guī)模是解放前的5倍，城區(qū)入口是解放前的近3倍，舊城區(qū)基本上成為居民區(qū)，新城區(qū)向西已發(fā)展到巫山村以東，向北已發(fā)展到三里莊以北，規(guī)劃面積為25平方公里。如今的臺兒莊城，不僅是全區(qū)政治、經(jīng)濟、文化的中心，而且是魯南重要的水陸交通樞紐。隨著正在緊鑼密鼓進行的運河古城開發(fā)建設(shè)，相信不幾年，古老、英雄、美麗的臺兒莊，將以嶄新的面貌展現(xiàn)在世人面前。
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