明朝時(shí)期，皇帝為了方便搜集軍政情報(bào)，以及掌控大臣們的言行，特設(shè)了情報(bào)機(jī)構(gòu)“錦衣衛(wèi)”。錦衣衛(wèi)直接向皇帝負(fù)責(zé)，可以逮捕任何有嫌疑的對(duì)象，并在詔獄中對(duì)其進(jìn)行不公開的審訊，三法司（刑部、大理寺、都察院）均無權(quán)過問。因此，文武百官對(duì)錦衣衛(wèi)都非常懼怕。不過，錦衣衛(wèi)雖然很牛，但如果這個(gè)機(jī)構(gòu)里的人站在錦衣衛(wèi)身邊，錦衣衛(wèi)往往連大氣都不敢喘。這個(gè)比錦衣衛(wèi)更牛的機(jī)構(gòu)就是位列明朝十二監(jiān)之首的司禮監(jiān)。
司禮監(jiān)是明朝內(nèi)廷管理宦官與宮內(nèi)事務(wù)的機(jī)構(gòu)，里面的成員也都是宮中的太監(jiān)。司禮監(jiān)起初權(quán)力并不大，在宦官機(jī)構(gòu)中屬一般衙門。但從明朝中期開始，皇帝厭倦每天處理大量政務(wù)，就設(shè)立了司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)一職，由秉筆太監(jiān)代替皇帝在朝廷大臣的奏章上批紅?；实郾救嗣刻炀吞魩妆局匾淖嗾屡?，剩下大部分則由幾位秉筆太監(jiān)共同批閱。
由于司禮太監(jiān)參與批紅，因此就名正言順的成為了皇帝處理政務(wù)的可靠助手。司禮監(jiān)成為明朝十二監(jiān)之首的地位從此確立。
此后，皇帝為了抑制越來越強(qiáng)勢的文官集團(tuán)，又賦予了司禮監(jiān)更大的權(quán)力。地方鎮(zhèn)守太監(jiān)、軍隊(duì)監(jiān)軍太監(jiān)的調(diào)派，同三法司錄囚，提督京營等大權(quán)皆歸司禮監(jiān)掌管。司禮監(jiān)形成了一個(gè)以掌印、秉筆太監(jiān)為首的大型機(jī)構(gòu)，其組織架構(gòu)幾乎和內(nèi)閣部院相對(duì)應(yīng)。
司禮監(jiān)旗下還有一非常重要的特務(wù)機(jī)構(gòu)——東廠。東廠的首領(lǐng)一般由司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)中的首席擔(dān)任，其官銜全稱為“欽差總督東廠官校辦事太監(jiān)”，簡稱“提督東廠”。東廠內(nèi)部則稱呼其為廠公或督主。
東廠的職能是監(jiān)視官員、社會(huì)名流、學(xué)者等各種政治力量，并有權(quán)將監(jiān)視結(jié)果直接向皇帝匯報(bào)。東廠的偵緝范圍非常廣，從朝廷會(huì)審大案，到朝廷各個(gè)衙門都有東廠人員坐班，監(jiān)視官員們的一舉一動(dòng)。從理論上說，東廠和錦衣衛(wèi)屬于并行機(jī)構(gòu)，不存在上下級(jí)關(guān)系。但從明朝中期開始，東廠權(quán)力越來越大，錦衣衛(wèi)在東廠面前只能唯唯諾諾，甚至還有錦衣衛(wèi)指揮使（錦衣衛(wèi)的最高長官）拜東廠廠公為干爹的。
司禮監(jiān)原則上以掌印太監(jiān)為首，其次是提督東廠的秉筆太監(jiān)，接下來是普通秉筆太監(jiān)、隨堂太監(jiān)等等。但有時(shí)候，提督東廠的秉筆太監(jiān)地位要高于掌印太監(jiān)，比如大名鼎鼎的“九千歲”魏忠賢就是秉筆太監(jiān)。
司禮監(jiān)權(quán)力這么大，明朝皇帝會(huì)不會(huì)擔(dān)心重蹈以往朝代太監(jiān)亂政的覆轍呢？其實(shí)這個(gè)問題在明朝根本就不可能發(fā)生。明朝皇帝、內(nèi)閣、司禮監(jiān)之間組成了一個(gè)不等邊三角形，其中皇帝位于三角形的頂端，內(nèi)閣和司禮監(jiān)位于底邊的兩端，孰長孰短，孰強(qiáng)孰弱，完全視皇帝與其關(guān)系的密切和信任程度而定?；实弁ㄟ^平衡內(nèi)閣和司禮監(jiān)的權(quán)力，以達(dá)到皇權(quán)高高在上的目的。
明朝歷史上有幾位惡貫滿盈，權(quán)傾朝野的司禮監(jiān)太監(jiān)，如劉瑾、魏忠賢。劉瑾被人稱為“立皇帝”，魏忠賢被稱為“九千歲”。但皇帝一紙?jiān)t書，這兩人一個(gè)被凌遲處死，一個(gè)自縊身亡。在強(qiáng)大的皇權(quán)面前，無論是內(nèi)閣還是司禮監(jiān)，都只能俯首聽命。
不過，也有內(nèi)閣和司禮監(jiān)聯(lián)手的情況。比如萬歷皇帝十歲登基，內(nèi)閣首輔張居正和司禮監(jiān)掌印太監(jiān)馮保齊心協(xié)力輔佐幼主。開創(chuàng)了“萬歷中興”的局面。雖然如此，內(nèi)閣和司禮監(jiān)聯(lián)手架空皇權(quán)的行為還是讓萬歷皇帝非常不爽。張居正去世不久，萬歷皇帝就下令抄了張居正的家，其家屬或餓死或流放。馮保被放逐到南京守皇陵，后來病死，家產(chǎn)亦被抄沒。
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