出身寒微
曹錕是直隸天津（今天津市）人，生于清同治元年十月十一日（1862年12月21日），其父曹本生為津市小販。
曹錕幼年上過四年私塾，粗通經(jīng)史 ，但稍長之后失學(xué)，推車販布于津沽間。光緒八年（1882年），投淮軍當兵，繼而進入天津武備學(xué)堂學(xué)習(xí)，成績優(yōu)異。到光緒十六年（1890年）畢業(yè)時，北洋通商大臣兼直隸總督李鴻章曾專折上奏朝廷，列舉該校十余名“屢考優(yōu)等生”及“學(xué)生之著者”，請予表彰，曹錕就是其中之一。 畢業(yè)后往宋慶的毅軍當哨官。
投入北洋
光緒二十年（1894年），中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)，曹錕隨軍去朝鮮。戰(zhàn)后，袁世凱受命在天津小站訓(xùn)練新軍，曹錕投入袁世凱部下，任右翼步兵一營幫帶。
袁世凱升任直隸總督后，于光緒二十八年（1902年）委任曹錕為直隸常備軍右翼步隊第十一營管帶。光緒二十九年（1903年），京旗常備軍成立，后編為北洋陸軍第一鎮(zhèn)，曹錕任第一協(xié)統(tǒng)領(lǐng)。光緒三十二年（1906年）彰德秋操時，他曾擔(dān)任北軍第一混成協(xié)統(tǒng)領(lǐng)。
光緒三十三年（1907年）初，因新軍盡先補用副將，曹錕被擢升為新軍第三鎮(zhèn)統(tǒng)制。同年，經(jīng)東三省總督徐世昌奏調(diào)移駐長春，后升記名總兵。日俄戰(zhàn)爭后，東北三省人民時常發(fā)動抗爭，抵御日本帝國主義的侵略和封建勢力的壓榨。在此期間，曹錕率軍鎮(zhèn)壓起義有功，屢獲清朝統(tǒng)治者的嘉獎。宣統(tǒng)三年（1911年）4月，他被授為副都統(tǒng)銜，7月補總兵后以提督升用。
武昌起義爆發(fā)后，清廷重新起用此前被解職的袁世凱。曹錕受袁世凱之命，率第三鎮(zhèn)全體官兵由長春移駐直隸、娘子關(guān)一帶，鎮(zhèn)壓革命。次年（1912年）2月，在南北議和的默契條件下，袁世凱被選為中華民國臨時大總統(tǒng)，南京臨時政府派專員迎袁世凱南下就職。當時曹錕駐京郊南苑附近，于同月29日在北京縱兵嘩變，焚掠內(nèi)外城，為袁世凱制造拒絕南下的借口。 同年秋，改鎮(zhèn)為師，曹錕改任第三師師長。
民國三年（1914年）4月，袁世凱任命曹錕為長江上游警備司令。曹錕率第三師進駐岳州，與湖南都督湯薌銘共同監(jiān)視南方革命勢力的活動。
曹錕是袁世凱復(fù)辟帝制的支柱之一。民國四年（1915年）9月，他和張紹曾以直隸代表名義上書袁世凱，請求改變國體。10月，袁世凱加授曹錕為虎威將軍。到袁世凱稱帝后，封他為一等伯。
民國四年（1915年）12月25日，蔡鍔在云南發(fā)起護國運動，組織、領(lǐng)導(dǎo)護國軍討袁，袁世凱決心以武力鎮(zhèn)壓。民國五年（1916年）1月5日，曹錕與第七師師長張敬堯、第八師師長李長泰等受命率軍入川，并被單獨任命為川、湘兩路征滇軍的總司令，統(tǒng)一指揮川、滇前線對護國軍的戰(zhàn)爭。在此過程中，曹錕等部出現(xiàn)軍紀敗壞，燒殺擄掠的現(xiàn)象，尤以張敬堯部為最（曹錕部下吳佩孚旅則有軍紀嚴明的記錄 ），使川民恨之入骨。2月間，曹錕、張敬堯部在敘州、瀘州、綦江之間與護國軍進行激戰(zhàn)，張敬堯軍大敗，曹錕軍亦受創(chuàng)后退。不久，國內(nèi)外形勢發(fā)生變化，南方各省紛紛宣布獨立，北洋軍閥內(nèi)部亦出現(xiàn)反對帝制的聲音。6月，袁世凱在內(nèi)外交困中病死，黎元洪任大總統(tǒng)，曹錕遂率殘部東歸。此時，段祺瑞以國務(wù)院總理之職控制了北京政府，曹錕表面上被列為八位“帝制禍首”之一，實際上段祺瑞政府對其采取“通而不緝”的狀態(tài)，并在頒布通緝令前透露風(fēng)聲，使曹錕順利逃出北京 。而曹錕適時投靠段祺瑞，又成為段祺瑞實行獨裁所依靠的軍事力量之一。9月，曹錕擔(dān)任直隸督軍，駐于保定。
漁翁得利
在黎元洪與段祺瑞發(fā)生的“府院之爭”中，曹錕的態(tài)度基本為附和段祺瑞，但也不愿結(jié)怨于黎元洪。民國六年（1917年）4月25日，在段祺瑞主持召開的“督軍團”會議中，曹錕與其他各省督軍及代表均同意中國向德國宣戰(zhàn)，參加第一次世界大戰(zhàn)。5月23日，黎元洪下令免去段祺瑞的總理職務(wù)后，附段的各省督軍宣布獨立，向黎元洪示威，曹錕迫于形勢，也于6月1日宣布獨立，但仍與黎元洪保持一定關(guān)系。在此前后，徐州督軍張勛召開“督軍團”會議，策劃擁立遜帝溥儀復(fù)辟，曹錕派代表參加，對其計劃早有默契。待到張勛復(fù)辟不久后，曹錕轉(zhuǎn)投段祺瑞，參與其于7月3日進行的“馬廠誓師”，擔(dān)任西路討逆軍總司令，自保定北上，進駐涿州、良鄉(xiāng)，占領(lǐng)盧溝橋一帶，以討伐張勛 。借著這次政治投機，曹錕于事后仍擔(dān)任直隸督軍兼省長。
張勛復(fù)辟被平息后，黎元洪下野，副總統(tǒng)馮國璋代理大總統(tǒng)，段祺瑞仍然攫取總理職位。段祺瑞采納梁啟超、湯化龍的策劃，拒不恢復(fù)被黎元洪解散的舊國會，而以各省指定代表，炮制非法臨時參議院，代行國會立法職權(quán)。在北洋軍閥隨聲附和中，曹錕也通電助威。而南方的革命領(lǐng)袖孫中山聯(lián)合西南軍閥，在廣州建立軍政府，進行護法戰(zhàn)爭。自此以后，中國國內(nèi)形成了南北兩個政府的對抗。
與此同時，北洋政府中的馮國璋、段祺瑞之間新的“府院之爭”也發(fā)生了。馮國璋、段祺瑞分別親近英美和日本，成為北洋派系分化出的直系、皖系軍閥的首領(lǐng)。此時，日本在遠東占有優(yōu)勢地位，段祺瑞想憑借日本的金錢與軍火的支持，以武力削平南方護法各省的反抗。馮國璋為了打擊段祺瑞，作出“和平統(tǒng)一”的姿態(tài)，暗中聯(lián)系滇桂軍閥，壯大勢力。在馮、段二人的對峙中，曹錕采取了騎墻政策。段祺瑞以權(quán)利誘惑他，他便附段；馮國璋以直系結(jié)合為號召，抵制皖系勢力擴張，他又附馮。民國六年（1917年）11月18日，在馮國璋的授意下，曹錕和直系“長江三督”李純、陳光遠、王占元聯(lián)銜通電，主張南北議和，聲稱愿作“調(diào)人”。事后，曹錕又趕緊向段祺瑞加以否認，聲稱簽名系他人代庖。到同月21日，他在段祺瑞心腹徐樹錚的授意下，發(fā)表通電，主張以南軍退出長沙為和議的先決條件。
段祺瑞的親日與武力統(tǒng)一的政策，遭到全國人民的反對，并受到直系將領(lǐng)的牽制。在派往湖南作戰(zhàn)軍隊潰退之后，段祺瑞就以退為進，辭總理職，另派徐樹錚聯(lián)絡(luò)北洋派軍閥多人，于12月2日召開天津會議。因徐樹錚許以“副總統(tǒng)”之職，曹錕遂成為天津會議上主戰(zhàn)派“督軍團”的盟主。在皖系策動的“督軍團”要挾下，馮國璋只得任命曹錕和張懷芝為南征軍第一、第二路總司令，曹錕還兼任兩湖宣撫使（12月15日）；同時又策動“長江三督”拒絕南征軍過境，并仍與滇桂軍閥密商和談。隨后，在皖系壓力下，馮國璋態(tài)度軟化，曹錕乃于民國七年（1918年）2月南下漢口，督師前進，命吳佩孚以代理第三師師長兼前敵總指揮。由于護法方面的湘桂軍內(nèi)部分歧，自動撤防，吳佩孚所部于3月入岳州，占長沙，4月23日又進取衡陽。段祺瑞在這種“捷報”聲中，于3月23日再度組閣。二次組閣后，段祺瑞委任親信張敬堯為湖南督軍，剝奪了曹錕、吳佩孚搶到的地盤，引起了他們的不滿。
獨霸北方
段祺瑞為依靠外援，擴大實力，于民國七年（1918年）3月25日與日本秘密訂立《中日軍事協(xié)定》，還擬調(diào)徐樹錚代曹錕為直隸督軍，授曹錕為“兩湖巡閱使”，實際上是剝奪了直系對直隸重鎮(zhèn)的控制。曹錕獲悉，便稱病回天津。此時，西南軍政府總裁岑春煊發(fā)起“南北調(diào)和”的倡議，得到馮國璋的贊同。 曹錕也與張懷芝及“長江三督”聯(lián)合聲明，表示厭戰(zhàn)。6月，曹錕又一次參加了在天津召開的督軍會議，他本擬策動議和，但徐樹錚表示仍堅守“副總統(tǒng)”之約，于是曹錕又主戰(zhàn)。20日，北京政府正式任命曹錕為四川、廣東、湖南、江西四省經(jīng)略使，想以此換取他重上前線，但他卻又提出各種借口，留在天津不動。吳佩孚在衡陽前線和滇桂軍方信使往返，與對方暗訂協(xié)定，前方戰(zhàn)斗遂告沉寂。
當時，第一次世界大戰(zhàn)即將結(jié)束，英美列強重新參與對中國的爭奪。在這一國際背景下，吳佩孚接連通電攻擊段祺瑞，甚至與南方將領(lǐng)聯(lián)名，公開要求停戰(zhàn)議和。曹錕對吳佩孚的行動，佯作訓(xùn)斥姿態(tài)，實則暗中支持。
民國八年（1919年），五四運動爆發(fā)，段祺瑞及其安福系聲名狼藉，直系軍閥乘機加緊策動反皖系活動。12月，馮國璋病死，曹錕被奉為直系首領(lǐng)。他利用皖、奉兩系間的矛盾，積極爭取奉系。民國九年（1920年）4月，曹錕在保定召開直、蘇、贛、鄂、豫、奉、吉、黑八省代表會議，組成反段同盟，直、皖雙方遂接近正面交鋒。5月，吳佩孚從湖南前線撒兵北上，段祺瑞也調(diào)動兵力，作迎擊準備，雙方劍拔弩張。7月初，段祺瑞逼迫大總統(tǒng)徐世昌下令給曹錕、吳佩孚以處分，并自稱“定國軍總司令”，下令動員，直皖大戰(zhàn)遂于14日爆發(fā)。奉系從東戰(zhàn)場助直攻“定國軍”，不過四天，皖系軍隊潰敗，段祺瑞下野。從此直、奉兩系軍閥共同壟斷了北京政府。9月，曹錕任直魯豫巡閱使，吳佩孚為副。
皖系戰(zhàn)敗后，奉、直兩系為爭奪中央與地方權(quán)力，不斷發(fā)生爭吵。民國十年（1921年）12月，由于奉系首領(lǐng)張作霖的推薦，徐世昌任命舊交通系的梁士詒組閣。梁士詒傾向奉系，并以親日著名，他的組閣激化了美、英與日本爭奪中國的矛盾。梁士詒內(nèi)閣于華盛頓會議期間舉措失當，引起全國聲討。以吳佩孚為首的直系將領(lǐng)乘機電斥梁士詒媚日賣國，矛頭實際直指奉系。張作霖于是調(diào)大軍入關(guān)，向直系進逼。曹錕、張作霖本系姻親，因而曹錕最初主張對奉系讓步，但在奉軍咄咄進迫的形勢下，他終于同意了吳佩孚的應(yīng)戰(zhàn)主張。民國十一年（1922年）4月，直奉戰(zhàn)爭終于爆發(fā)。吳佩孚在馮玉祥的支援下打敗了張作霖，奉軍被迫退回關(guān)外，曹錕、吳佩孚一舉控制了北方。
直系的軍事力量和政治影響在第一次直奉戰(zhàn)爭之后達到頂峰，而曹錕、吳佩孚的實力以及二人貌似尊重民意的政治路線選擇，使不少人對其表示認同。如戰(zhàn)爭結(jié)束之初，熊希齡、梁啟超、蔡元培、汪大燮、孫寶琦、王芝祥、錢能訓(xùn)、王寵惠、谷鐘秀、林長民、梁善濟、張耀曾等眾多知識界與政界著名人士，都希望曹錕、吳佩孚出來主持局面。一些標榜自由主義的知識分子，如丁文江、胡適也一度看好二人。
賄選得位
直系獨霸北方后，曹錕及其左右親信，原想驅(qū)逐皖系支持的大總統(tǒng)徐世昌，自己來當大總統(tǒng)，但吳佩孚卻主張召集民國六年（1917年）舊國會，恢復(fù)黎元洪大總統(tǒng)之位，以“法統(tǒng)重光”的辦法作為過渡，這樣既可為通過國會正式選曹錕為總統(tǒng)鋪平道路，又可用“法統(tǒng)”的名義抵制南方成立的護法政府。曹錕勉強同意了這個主張，于6月間擁黎元洪重新上臺。
黎元洪雖然復(fù)職，但軍政大權(quán)操于曹錕、吳佩孚手中。曹錕急于爬上總統(tǒng)“寶座”，便唆使其弟曹銳及親信高凌霨、吳毓麟、邊守靖等串通眾議院議長吳景濂，收買議員，作驅(qū)黎擁曹的準備。黎元洪為延長自己的任期，主張先制憲法后選總統(tǒng)，依附曹錕者則主張相反。同時，關(guān)于黎元洪的任期，黎、曹兩派各有自己的解釋，黎派認為任期應(yīng)至民國十四年（1925年）9月，而曹派則揚言黎元洪到民國十一年（1922年）12月“任期已滿，應(yīng)行另選”。此時，直系內(nèi)部又分為保（曹錕駐河北保定，稱保派）、洛（吳佩孚駐洛陽，稱洛派）兩派，以曹銳為首的津（曹銳駐天津，故亦稱津派）、保兩派積極策劃倒黎，擁曹錕上臺；而以吳佩孚為首的洛派則企圖先以武力征服川湘，即所謂“利用法統(tǒng)的假面具，先把南方完全統(tǒng)一了”，然后通過制憲與選舉的形式以曹代黎。曹錕對吳佩孚的這種態(tài)度及其活動，甚“不見諒”。在“羅文干案”壓垮偏重吳佩孚的王寵惠“好人內(nèi)閣”后，曹錕爭取了多數(shù)直系督軍的支持，并干預(yù)了隨后汪大燮、張紹曾內(nèi)閣的組建，極力壓制黎元洪擴大權(quán)力的企圖。到民國十二年（1923年）春夏之間，保、洛兩派在“驅(qū)黎擁曹”的步驟上才趨一致。6月，在曹錕的示意下，直系軍閥、政客通過策動內(nèi)閣辭職、軍警索餉請愿、圍困黎元洪的住宅、斷水斷電諸手段，把黎元洪逼下臺。
曹錕原擬于驅(qū)黎后立即進行大總統(tǒng)選舉，惟因國會議員紛紛離京，總統(tǒng)選舉會無法召集，他急不可待，便采納吳景濂等收買議員的辦法，在北京甘石橋設(shè)立議員俱樂部，為進行選舉的活動機關(guān)，規(guī)定選舉時出席議員每人賄以5000元支票。這一辦法果然見效，南下議員中的一些人又由滬北返。10月5日，這批接受賄賂的議員選舉曹錕為第三任中華民國大總統(tǒng)。10日，被譏為“豬仔總統(tǒng)”“賄選總統(tǒng)”的曹錕由保定入京，開始大總統(tǒng)任期（關(guān)于曹錕賄選一事參見“人物爭議”目錄）。
在此期間，由國會起草并通過了一部《中華民國憲法》（也被稱為“曹錕憲法”“賄選憲法”）于民國十二年（1923年）10月10日頒布實施。這部憲法是中國第一部正式頒行的憲法。
兵敗被囚
自曹錕當上總統(tǒng)起，表面上直系勢力極盛，而實際上內(nèi)部陷入分裂，外部的反直力量也醞釀成熟。民國十三年（1924年）10月，又爆發(fā)了第二次直奉戰(zhàn)爭。直系第三軍總司令馮玉祥在兩軍交戰(zhàn)的緊要關(guān)頭，按照事先與奉軍的約定，于20日從熱河前線迅速回師北京，23日控制了全城。馮玉祥通電全國，痛斥吳佩孚，主張罷戰(zhàn)言和。曹錕、吳佩孚對奉作戰(zhàn)遂告失敗。11月2日，曹錕不得不宣布辭職，被軟禁于中南海延慶樓；吳佩孚乘艦?zāi)咸?。馮玉祥和張作霖主宰了北方，共推段祺瑞出來作為北京政府臨時執(zhí)政。
寓居津沽
第二次直奉戰(zhàn)爭結(jié)束不久后，馮玉祥、張作霖矛盾又激化起來。民國十五年（1926年）4月10日，馮玉祥部國民軍將領(lǐng)鹿鐘麟不滿于段祺瑞、張作霖聯(lián)合，又想聯(lián)合吳佩孚共同對抗奉系，因而發(fā)動了驅(qū)段兵變，并釋放了曹錕。曹錕獲釋后去河南投靠吳佩孚，住在開封。
民國十六年（1927年）2月，奉系軍閥為了阻止國民革命軍東進河南，渡河南下，吳佩孚自鄭州撤退而逃。曹錕只得匆匆離開河南回到天津。曹錕回天津后，住在英租界內(nèi)的19號路（今河北路34中學(xué)），長期作寓公，也從事實業(yè)和房地產(chǎn)。 他是天津寓公中擁有當鋪數(shù)量最多的，先后有：永聚當、同聚當、中通當、公懋當、萬成當（后兩鋪均有總號及一、二分號）。曹錕不僅投資了北洋保商銀行，還同時是農(nóng)商銀行董事長，邊業(yè)銀行、北洋保商銀行、通易銀行的董事。就地產(chǎn)來說，他僅在天津及近郊就占地約二千頃，是天津靜海地區(qū)的最大地主，且不但占有巨額土地，還壟斷了當?shù)氐乃O(shè)施。據(jù)不完全統(tǒng)計，其擁有的財富達5000萬元。盡管如此，曹錕的個人生活是相對平民化的，時常寄情于書畫，自號樂壽老人。
民國十七年（1928年）5月，日本制造濟南慘案，并調(diào)兵青島、京、津、山海關(guān)、沈陽、錦州。在此情況下，曹錕與徐世昌、黎元洪、王士珍、段祺瑞、熊希齡、汪大燮諸人聯(lián)合發(fā)起“和平運動”，呼吁南北停戰(zhàn)。 在此期間的曹錕，雖蠢蠢欲動，但其在政治上的活動成效甚微。
民國二十年（1931年）九一八事變發(fā)生，日本強占東北后，矛頭指向華北。于民國二十四年（1935年）成立了“冀察政務(wù)委員會”。一天，幾個日本人身著便裝，來到天津英租界，邀請曹錕“出山”。曹錕怕得罪日本人想開門召見，但劉夫人堵著門不許曹錕出去，并指桑罵槐高聲叫罵。日本人討了個沒趣，灰溜溜地走了。事后劉夫人歷數(shù)日本人在東北三省犯下的罪行，對曹錕說：“就是每天喝粥，也不能出去為日本人辦事?！辈苠K點頭應(yīng)允，同時也告誡他的一雙兒女。日本人在曹錕家碰壁后，又派在“冀察政務(wù)委員會”做委員的曹錕的好友齊燮元來做說客。一天夜晚，齊燮元叩門求見。曹錕的門衛(wèi)遵照劉夫人的囑咐，不予開門，從此以后齊燮元沒有再去曹家。
全節(jié)而終
民國二十七年四月十八日（1938年5月1 ），曹錕因肺炎在天津泉山里劉夫人寓所病故，終年76歲。
曹錕的葬禮十分隆重。吳佩孚派夫人張佩蘭赴津吊喪，吳佩孚本人則在北平身穿重孝舉哀致悼。偽北平政府方面、國民黨方面都派人前來吊喪，并送給劉夫人大筆撫恤金，但遭到劉夫人的拒絕。6月16日曹錕出殯當天，曹錕家眷及舊部幕僚、親朋好友幾百人均披孝參加了葬禮，靈柩暫厝于天津英國公墓。
重慶國民政府有感于曹錕拒絕與日本合作，于民國二十七年（1938年）6月14日發(fā)布特別訓(xùn)令，予以表彰，特贈“華胄忠良”匾額一方，并追授曹錕為陸軍一級上將。
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