中國(guó)古代的絲綢之路主要有四條通道：其一為“沙漠絲綢之路”，從洛陽(yáng)、西安出發(fā)，經(jīng)河西走廊至西域，然后通往歐洲，也稱為“綠洲絲綢之路”；其二為北方草原地帶的“草原絲綢之路”；其三為東南沿海的“海上絲綢之路”；其四為西南地區(qū)通往印度的絲綢之路。其中，草原絲綢之路東端的中心地在內(nèi)蒙古地區(qū)，這里是草原文化分布的集中地，也是中西文化和南北文化交流的匯集地，顯示出濃郁的草原文化特征。
草原絲綢之路，指古代時(shí)自中國(guó)中原地區(qū)向北越過(guò)長(zhǎng)城入塞外，然后穿越蒙古高原、南俄草原、中西亞北部，西去歐洲的陸路商道。其中最重要的城市是訛答剌、塔拉斯、托克馬克。
主要包括三個(gè)部分。
陰山道：由關(guān)內(nèi)京畿北上塞上大同云中或中受降域。
參天可汗道：由塞上至回鶻、突厥牙帳哈爾和林。
西段：由哈拉和林往西經(jīng)阿爾泰山、南俄草原等地，橫跨歐亞大陸。
“絲綢之路” 是中國(guó)歷史上黃河、長(zhǎng)江流域的中央王朝與周邊地區(qū)并延伸到更遠(yuǎn)地區(qū)的貿(mào)易通道的稱謂。經(jīng)過(guò)多年研究，史學(xué)界一般認(rèn)為有自長(zhǎng)安經(jīng)河西走廊通西域的絲綢之路（綠洲絲綢之路、沙漠絲綢之路），自長(zhǎng)安經(jīng)青藏高原通向南亞的絲綢之路（高原絲綢之路），自成都經(jīng)滇西通南亞的絲綢之路（“南方絲綢之路”），自泉州經(jīng)臺(tái)灣海峽通東南亞的海上絲綢之路。各條絲綢之路形成、發(fā)展的客觀條件存在明顯的差異，貿(mào)易對(duì)象、貿(mào)易內(nèi)容也具有不同的特點(diǎn)，對(duì)外輸出的商品以絲綢、瓷器、茶葉等為大宗，相延成習(xí)，以“絲綢之路”命之。而草原絲綢之路則因其特點(diǎn)還有“皮毛路”、“茶馬路”的稱謂。
絲綢之路的形成必須有二大要素，首先是要有相對(duì)穩(wěn)定的大宗商品交換的需求，其次是要有在一定時(shí)期相對(duì)穩(wěn)定的貿(mào)易通道。當(dāng)然，這種通道有兩種形式：一種是自然形態(tài)的，既所謂“世上本沒(méi)有路，走的人多了，變成了路”，或者說(shuō)“路是人走出來(lái)的”；另一種是人工修筑而成的路。兩種形態(tài)既可以相互銜接，又可以相互演變，如自然形成的路可經(jīng)人工修筑成為大道通衢，坦途大道也可以因?yàn)槭薅嘶勺匀煌飞踔翉U棄。
對(duì)于草原絲綢之路來(lái)說(shuō)，大宗商品交換的需求起源于原始社會(huì)農(nóng)業(yè)與畜牧業(yè)的分工，中原旱作農(nóng)業(yè)地區(qū)以農(nóng)業(yè)為主，盛產(chǎn)糧食、麻、絲及手工制品，而農(nóng)業(yè)的發(fā)展則需要大量的畜力（牛、馬等）；北方草原地區(qū)以畜牧業(yè)為主，盛產(chǎn)牛、馬、羊及皮、毛、肉、乳等畜產(chǎn)品，而缺少糧食、紡織品、手工制品等。這種中原地區(qū)與草原地區(qū)在經(jīng)濟(jì)上互有需求、相依相生的關(guān)系，是形成草原絲綢之路的基礎(chǔ)條件。
但是，作為草原絲綢之路的相對(duì)穩(wěn)定的貿(mào)易通道形成于什么年代，目前還難以下定論。
考諸史籍，黃帝時(shí)期可能是草原絲綢之路形成的重要年代。翦伯贊先生認(rèn)為，“在神農(nóng)、黃帝的時(shí)代，正是由采集、狩獵經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)化到農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)經(jīng)濟(jì)的時(shí)代”。
據(jù)史書(shū)記載，黃帝出身于北方游牧部落有熊氏，即以熊為圖騰的氏族，并首先發(fā)明了車輛，因此號(hào)為“軒轅氏”?；实劢y(tǒng)率以熊、羆、虎、豹、貔 、貅 作為圖騰的六個(gè)氏族，戰(zhàn)勝炎帝部族聯(lián)盟、蚩尤九黎部族聯(lián)盟，平定四方，“披山通道，未嘗寧居?！薄斑w徙往來(lái)無(wú)常處，以師兵為營(yíng)衛(wèi)。”交通往來(lái)的區(qū)域已經(jīng)十分廣闊。黃帝統(tǒng)一了眾多游牧部族與農(nóng)耕部族，使草原牧區(qū)與中原農(nóng)區(qū)的經(jīng)濟(jì)交換關(guān)系大為發(fā)展，“北和禺氏之玉，南貴江漢之珠”，使“大夫散其芭粟，與其財(cái)物以市虎豹之皮”，互通有無(wú)，各得其所，從而形成中原與北方草原貿(mào)易往來(lái)的第一個(gè)繁榮時(shí)期。
至堯、舜時(shí)期，已設(shè)立“司空”之職，專司管理路政。夏代又設(shè)“車正”，掌管車輛輿服之政，設(shè)“牧正”掌管牧馬之事，可見(jiàn)交通運(yùn)輸已經(jīng)具有了相當(dāng)重要的作用。舜在承繼堯位之前，也曾在部落之間從事貿(mào)易，故史書(shū)中有“舜販于頓丘”之說(shuō)。這一時(shí)期，北方草原與中原地區(qū)的貿(mào)易也大為發(fā)展，其主角即是興起于內(nèi)蒙古東南部赤峰地區(qū)的商族。
據(jù)史書(shū)記載，商的始祖名契，大禹同時(shí)代的人。其母簡(jiǎn)狄，為有娀氏之女。“狄”、“戎”皆為北方或西北草原游牧民族的稱呼，可見(jiàn)其出身于游牧民族。這一民族原居住于紅山、老哈河即史籍中所稱“紫蒙川”、“砥石地方”，因是處于燕山以北的草原牧區(qū)、燕山以南的農(nóng)業(yè)地區(qū)、環(huán)渤海漁業(yè)地區(qū)毗鄰之地，具有貿(mào)易往來(lái)的有利條件，在契的統(tǒng)領(lǐng)下，舉族從事貿(mào)易活動(dòng)。因其長(zhǎng)袖善舞，多財(cái)善賈，又是舉族經(jīng)商，故被稱為“商人”、“商族”。而由契的后代商湯代夏而立的王朝，也稱之為“商朝”。
自契至湯歷14代，商族大規(guī)模遷居8次，逐漸從北方草原進(jìn)入中原。其間，湯的十一世祖相土發(fā)明了先進(jìn)的馬車，七世祖王亥發(fā)明了先進(jìn)的牛車，載貨運(yùn)輸，十分方便，遂為天下所學(xué)習(xí)。商族的畜牧業(yè)和貿(mào)易都很發(fā)達(dá)，甲骨文中多有牲畜繁衍，一次祭祀可用牛、羊數(shù)百的記載。因此，周谷城先生認(rèn)為，“商代的畜牧生活，大概是眾人所承認(rèn)，而不成問(wèn)題者?！蓖鹾ヂ暑I(lǐng)牛車隊(duì)，以牛、帛充當(dāng)貨幣，在華北從事貿(mào)易。王亥的財(cái)富引起世人的覬覦，狄人有易族殺死王亥，掠奪了他的牛車隊(duì)。王亥之弟王恒戰(zhàn)敗有易，奪回牛車。王亥的子孫祭祀他要用300頭牛，禮節(jié)十分隆重。在自契至湯的數(shù)百年間，商族人自赤峰地區(qū)南越燕山，到達(dá)河北的易水流域，并溯黃河進(jìn)入中原；或向東南，到達(dá)遼西、河北東部渤海灣一帶，乃至山東半島，應(yīng)當(dāng)形成了若干條較為穩(wěn)定的貿(mào)易通道。
因此，自黃帝時(shí)代至夏朝，應(yīng)當(dāng)是草原絲綢之路起源與形成的時(shí)期。
絲綢之路從本意上看是指一條連接?xùn)|西方貿(mào)易的交通要道，但隨著商貿(mào)的交往，必然引起文化間的交流與碰撞，因而又是一個(gè)上升到文化的問(wèn)題，后者尤其重要，受到了國(guó)際學(xué)術(shù)界的重視，并為此做了大量的研究工作。草原絲綢之路不僅是連接?xùn)|西方經(jīng)濟(jì)、文化交往的通道，也是連接中國(guó)長(zhǎng)城以南地區(qū)與北方草原地區(qū)經(jīng)濟(jì)、文化交往的要道。
草原通道的形成，與自然生態(tài)環(huán)境有著密切的關(guān)系。在整個(gè)歐亞大陸的地理環(huán)境中，要想溝通東西方交往是極其困難的。北亞遍布寒冷的苔原和亞寒帶針葉林，難以適宜人類的生存，中亞又有崇山峻嶺和廣闊無(wú)垠的戈壁沙漠，筑成一道天然屏障，阻隔了東西方的通道。環(huán)境考古學(xué)資料表明，歐亞大陸只有在北緯40度至50度之間的中緯度地區(qū)，才有利于人類的東西向交通。這個(gè)地區(qū)恰好是草原地帶，東起蒙古高原，向西經(jīng)過(guò)南西伯利亞和中亞北部，進(jìn)入黑海北岸的南俄草原，直達(dá)喀爾巴阡山脈。在這條狹長(zhǎng)的草原地帶，除了局部有丘陵外，地勢(shì)比較平坦，生態(tài)環(huán)境比較一致。中國(guó)北方草原地區(qū)正好位于歐亞草原地帶上，其生態(tài)環(huán)境與歐亞草原的其他地區(qū)基本相同。這條天然的草原通道，向西可以連接中亞和東歐，向東南可以通往中國(guó)的中原地區(qū)?？梢?jiàn)，中國(guó)北方草原地區(qū)在中國(guó)乃至世界古代東西方交通要道上都具有重要作用。
草原絲綢之路在溝通東西和南北經(jīng)濟(jì)、文化交流中所起的作用，比其他絲綢之路顯得更加重要和優(yōu)越。中國(guó)北方草原是游牧民族生息的主要地區(qū)，在諸民族勢(shì)力強(qiáng)大后，都先后控制了北方草原地區(qū)，向西可抵達(dá)今新疆境內(nèi)，使沙漠絲綢之路經(jīng)常出現(xiàn)隔斷的現(xiàn)象。如漢武帝時(shí)期張騫出使西域，打通了沙漠絲綢之路，但張騫的出使每次都被匈奴所截獲，影響了通道的暢通。以后歷代中原王朝的使者通過(guò)沙漠絲綢之路出使西域諸國(guó)被截獲的現(xiàn)象也非常多。如唐朝安史之亂以后，河隴被吐蕃占領(lǐng)，河西走廊及青海道被阻隔，唐朝的使者、僧侶、商人通往西域都必須取道回紇，走草原絲綢之路。游牧民族的經(jīng)濟(jì)是不穩(wěn)定的，遇到天災(zāi)人禍，都會(huì)使游牧民族的經(jīng)濟(jì)潰退，因而必須依賴于中原地區(qū)的農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)，所以歷史上才出現(xiàn)雙方和親、朝貢、戰(zhàn)爭(zhēng)等交替的局面。當(dāng)游牧民族與中原王朝和睦相處時(shí)，雙方的使者頻繁來(lái)往，使中原地區(qū)的文化傳入北方草原地區(qū)，而西方的商人也經(jīng)過(guò)草原通道來(lái)到中國(guó)北方草原地區(qū)，加強(qiáng)了東西方之間的經(jīng)濟(jì)、文化交流。
草原絲綢之路的繁榮，與突厥和回紇兩個(gè)游牧民族有著密切關(guān)系。突厥人于公元6世紀(jì)中葉建立了突厥汗國(guó)政權(quán)，其疆域在最盛時(shí)，東盡大漠，西至里海，南抵波斯、印度，使許多草原和森林部落都處于它的控制范圍之內(nèi)，加強(qiáng)了各種古代文明之間早已存在的聯(lián)系。在突厥人統(tǒng)治中國(guó)北方草原地區(qū)之前，絲綢之路的交通主要是沿著歐亞大陸腹地邊緣地帶進(jìn)行，將中國(guó)、印度、波斯和羅馬連接起來(lái)，但通往羅馬的道路需要從波斯境內(nèi)通過(guò)，從事商業(yè)貿(mào)易需要經(jīng)過(guò)波斯的中間環(huán)節(jié)，從而對(duì)突厥和羅馬的直接利益造成損害。為了擺脫這種局面，突厥和羅馬進(jìn)行了多方努力，甚至導(dǎo)致突厥與波斯關(guān)系的破裂，同時(shí)促成了突厥與羅馬之間直接貿(mào)易的開(kāi)展，開(kāi)辟了新的東西方之間交往的通道。這條通道在波斯以北，穿越咸海與里海之間的荒漠地區(qū)。具體路線有兩條：一條由錫爾河出發(fā)，通過(guò)咸海北岸；另一條沿阿姆河，通過(guò)咸海南岸。兩條通道在烏拉爾河口附近會(huì)合，通向伏爾加河，再沿頓河和黑海北岸到君士坦丁堡，或者穿越高加索，到達(dá)黑海的港口。這條通道是草原絲綢之路的西段，雖然不很便捷，但卻在波斯阻隔正常通道以后又恢復(fù)了東西方的交往。
隨著唐朝對(duì)漠北草原的統(tǒng)一，草原絲綢之路得到進(jìn)一步的發(fā)展。貞觀年間（公元627—649年），唐朝軍隊(duì)連破突厥、鐵勒汗國(guó)，漠北草原游牧部落在回紇的率領(lǐng)下歸附唐朝。貞觀二十一年（公元647年），唐朝以鐵勒、回紇諸部設(shè)置六個(gè)都督府和七州，并給諸部首領(lǐng)玄金魚(yú)符為符信?！坝谑腔丶v等請(qǐng)于回紇以南，突厥以北，置郵驛，總六十六所，以通北荒，號(hào)為參天可汗道，俾通貢焉?！保ā缎绿茣?shū)》卷二百一十七）回紇汗國(guó)的牙帳位于鄂爾渾河上游（今蒙古國(guó)哈喇和林西北），參天可汗道就是由唐朝關(guān)內(nèi)道北部軍事重鎮(zhèn)豐州（治所在今內(nèi)蒙古五原南）向北通往回紇牙帳的交通要道。這樣，草原絲綢之路的東段又得到了開(kāi)發(fā)，并為遼朝時(shí)期草原絲綢之路的全面繁盛奠定了基礎(chǔ)。
在中國(guó)北方草原地區(qū)，遼代和元代時(shí)期形成了幾個(gè)國(guó)際都市。遼上京、中京、元上都、集寧路等皆為當(dāng)時(shí)世界上有名的城市，西方國(guó)家和中國(guó)中原王朝的使者、商人等都集中于此，從事政治上的溝通和經(jīng)濟(jì)上的貿(mào)易。遼朝政府還在上京城內(nèi)的同文館設(shè)置驛館，給諸國(guó)信使提供方便的住宿條件。當(dāng)時(shí)，西夏占據(jù)河西走廊，遼朝與西方國(guó)家的往來(lái)都要依靠草原絲綢之路，而上京、中京就成為各國(guó)使者、商賈的集散地。元上都城內(nèi)的西關(guān)，是各國(guó)商人進(jìn)行交易的地方，也是當(dāng)時(shí)北方草原地區(qū)的商業(yè)中心。元人虞集在《賀丞相墓銘》中描繪道：“（上都）自谷粟布帛。以至纖靡奇異之物，皆自遠(yuǎn)至。宮府需用百端，而吏得以取具無(wú)闕者，則商賈之資也?！保ㄓ菁骸顿R丞相墓銘》，載《道園學(xué)古錄》卷十六）在元朝，外國(guó)使者、旅行家、商人、教士等經(jīng)常來(lái)中國(guó)訪問(wèn)，草原上的元上都留下了他們的足跡。如發(fā)郎國(guó)（中世紀(jì)近東人對(duì)歐洲人的稱呼）的使者于中統(tǒng)二年（公元1261年）在開(kāi)平（上都前身）朝見(jiàn)忽必烈；元惠宗時(shí)期，發(fā)郎國(guó)人再次到達(dá)上都；至元二年（公元1336年），元惠宗派遣發(fā)郎國(guó)人安德烈及其他十五人出使歐洲，致書(shū)羅馬教皇，教皇又派遣馬黎諾里等人到元上都謁見(jiàn)元惠宗，并呈獻(xiàn)羅馬教皇的回信和禮物。意大利商人馬可·波羅于至元十二年（公元1275年）隨父來(lái)到元上都，受到忽必烈的接見(jiàn)，并到元朝各地游覽，回國(guó)后寫下了著名的《馬可·波羅行紀(jì)》，介紹了元上都的宮廷生活和禮儀、蒙古族的生活風(fēng)習(xí)等。另外，印度、緬國(guó)（今緬甸）、尼波羅國(guó)（今尼泊爾）等國(guó)的使者、僧侶、工藝家、商人等都曾來(lái)到元上都，促進(jìn)了北方草原地區(qū)與西方國(guó)家的經(jīng)濟(jì)、文化的交流和發(fā)展。集寧路古城所處的位置曾是元朝的一個(gè)榷場(chǎng)，是北方草原地區(qū)重要的商品集散地和連接北方草原地區(qū)與中原地區(qū)商貿(mào)交易的重要紐帶。這些古代的大都市是草原絲綢之路促進(jìn)經(jīng)濟(jì)、文化交流的重要見(jiàn)證。
在北方草原地帶，游牧民族創(chuàng)造了燦爛的游牧文化，并通過(guò)草原絲綢之路與我國(guó)的中原地區(qū)和西方國(guó)家進(jìn)行經(jīng)濟(jì)、文化方面的交流，對(duì)開(kāi)通和繁榮草原絲綢之路作出了很大貢獻(xiàn)。當(dāng)北方游牧民族遭遇內(nèi)困和外來(lái)打擊，其勢(shì)力逐漸衰退之時(shí)，都要進(jìn)行西遷。北方游牧民族的西遷現(xiàn)象并非偶然。當(dāng)一個(gè)游牧民族的勢(shì)力強(qiáng)大之時(shí)，都要占據(jù)整個(gè)北方草原地區(qū)，并且緊緊依靠中原地區(qū)的農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)而生存，而原先占據(jù)草原地區(qū)的民族必然另尋適合自己生存的空間，北方草原地區(qū)的東、南、北都不適宜游牧民族生活，只有沿草原絲綢之路的通道向西發(fā)展，如匈奴、回紇、契丹等便屬于這種情況。匈奴于公元48年分裂為南北二部，南匈奴歸附漢朝。北匈奴經(jīng)歷連年的嚴(yán)重天災(zāi)，又遭到南匈奴、烏桓和鮮卑的攻擊，社會(huì)經(jīng)濟(jì)極度萎縮，力量大大削弱。公元91年，漢朝派大將耿夔出居延塞（今內(nèi)蒙古額濟(jì)納旗北居延海一帶），大破北匈奴于金微山（今阿爾泰山），北匈奴單于率領(lǐng)一部分人眾西遷至烏孫的游牧地區(qū)，后又遷到康居、阿蘭聊（頓河以東至伏爾加河之間，南到高加索山脈之地）。北匈奴入阿蘭聊以后，揭開(kāi)了入侵歐洲的序幕，并開(kāi)始扮演推動(dòng)歐洲民族大遷徙的主要角色。公元840年，回鶻政權(quán)滅亡后，大部分人分三支向西遷徙，其中主要的一支遷至今蔥嶺以西。這一支回鶻人于公元10世紀(jì)在蔥嶺以西建立了喀喇汗王朝。公元1124年，遼朝被金朝覆滅之際，契丹皇族耶律大石率部北趨，沿草原絲綢之路西遷至中亞地區(qū)，征服了高昌回鶻、喀喇汗王朝、花剌子模等政權(quán)和乃蠻、葛邏祿、康里等游牧部落，威服今新疆和中亞地區(qū)，這就是歷史上的西遼政權(quán)。西遼政權(quán)共統(tǒng)治了80余年，經(jīng)過(guò)遼朝二百余載的文化熏陶，在保持了正統(tǒng)的游牧民族文化的同時(shí)，包括儒家思想、漢語(yǔ)言文字、中原典章制度及生產(chǎn)方式在內(nèi)的漢文化已經(jīng)成為契丹文化的主要支柱。因此，西遷中亞地區(qū)后，并未被當(dāng)?shù)匾了固m教文化同化，反而使契丹民族的文化和漢文化對(duì)當(dāng)?shù)卦斐珊艽蟮挠绊?，讓西方?guó)家領(lǐng)略了東方文化的魅力。所以說(shuō)，中國(guó)北方游牧民族沿著草原絲綢之路的西遷，不但加強(qiáng)了東西方文化的交流，還對(duì)東西方經(jīng)濟(jì)貿(mào)易的溝通起到了重要作用，并且促進(jìn)了東西方民族關(guān)系的進(jìn)一步發(fā)展。
在考古方面，無(wú)論是發(fā)現(xiàn)的古代遺跡，還是出土的文物，有許多方面都能反映出東西方經(jīng)濟(jì)、文化交流的內(nèi)涵。中國(guó)北方草原地區(qū)是東西方文化交往的匯集地，有很多出土文物體現(xiàn)出文化的多元性。如金銀器這種貴重金屬制造的器物，往往被古代上層社會(huì)所擁有，最能表現(xiàn)文化的外化形態(tài)和內(nèi)在形態(tài)，在草原絲綢之路的綜合研究中占有重要的地位。中國(guó)北方草原地區(qū)于公元前2000年就發(fā)現(xiàn)了金器，經(jīng)過(guò)初期的發(fā)展，到匈奴統(tǒng)治草原時(shí)期達(dá)到了一個(gè)高峰。契丹建立遼政權(quán)后是草原金銀器發(fā)展的鼎盛時(shí)期，至元、明、清時(shí)，金銀器逐漸大眾化。北方草原金銀器在發(fā)展的過(guò)程中，吸收了中原地區(qū)、南方地區(qū)和西方國(guó)家的文化因素，充實(shí)了自己的文化內(nèi)涵。中原地區(qū)和西方國(guó)家的文化在草原金銀器中的表現(xiàn)最早可追溯到夏代晚期至春秋中期，而以戰(zhàn)國(guó)時(shí)期匈奴的金銀器體現(xiàn)最為明顯，如流行于北高加索、黑海北岸的斯基泰文化和阿爾泰藝術(shù)中的怪獸紋，就在匈奴金銀器中有很多表現(xiàn)。魏晉十六國(guó)以后，印度、羅馬、波斯、粟特等文化因素大量滲透到北方草原金銀器中。同時(shí)，中原地區(qū)流行的文字符號(hào)、牡丹紋、蓮花紋、龍鳳紋、規(guī)整的裝飾手法、制作工藝等，在北方草原金銀器中也有非常明顯的反映。而北方草原金銀器的裝飾手法、器物造型、紋樣類型等對(duì)中原地區(qū)的金銀器也有很大的影響。因此，以考古學(xué)中的器物類型及相關(guān)民族文化為切入點(diǎn)，來(lái)研究草原絲綢之路在東西方經(jīng)濟(jì)、文化交流中的諸多問(wèn)題，是草原文化研究的主要內(nèi)涵和我們需要深入思考的重要問(wèn)題。
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