合縱、連橫運動是戰(zhàn)國中期產(chǎn)生的一種外交策略。戰(zhàn)國中期，諸侯都先后稱了王，但這些稱王的國家，除宋和中山兩國外，都是萬乘的大國，其國力與西周時的周王室相當。這些大國原本是西周王室的諸侯，有的甚至是諸侯國中的卿大夫（如三晉的韓、趙、魏）。它們發(fā)展成為"萬乘"的大國，是在不斷吞并周圍小國的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。由于小國的消失，大國間的斗爭，已不是爭奪對小國的領(lǐng)導權(quán)，而是關(guān)系到大國本身的存亡。較強大的國家力圖削弱并逐步吞并較弱一些的國家，較弱一些的國家為自身的生存計，就互相聯(lián)合起來抵抗強大的國家來侵。
抵抗一經(jīng)失敗，又紛紛轉(zhuǎn)向強國以圖自保，于是，"合眾弱以攻一強"的"合縱"策略及"事一強以攻眾弱"的"連橫"策略就應(yīng)時而提出，合縱、連橫政策的實施，就取代了大國的爭霸斗爭。
合縱、連橫的名稱出現(xiàn)較晚，但這一政策的實施始于魏國馬陵戰(zhàn)敗之后。馬陵之戰(zhàn)魏軍大敗，實力已不敵齊國。魏惠王為避免遭齊、秦夾擊的危險，于是接受相國惠施"以魏合于齊、楚以案兵"的策略，于是有徐州相王之舉。
魏國與齊國的關(guān)系由徐州相王而得到緩和，但秦國在西邊卻連續(xù)向魏國發(fā)起進攻，西邊的西河、上郡相繼落入秦國之手。魏國感到只靠本國的力量是不能抗拒秦國進攻的，于是有公孫衍發(fā)動的"五國相王"之舉，企圖聯(lián)合三晉與燕、中山國，來抵御大國的進攻。就在"五國相王"的當年（公元前323年），楚國就向魏國發(fā)起進攻，楚將昭陽在襄陵打敗魏軍，奪去8個邑。"五國相王"可稱為公孫衍的一次"合縱"運動，但仍敵不過楚國，因此魏惠王對"合縱"政策動搖，接受了張儀"以魏合于秦、韓而攻齊、楚"的政策，任命張儀為相。主張聯(lián)合齊、楚以抗秦的惠施被摘相印，到了楚國，后又到宋國?；菔┑娜ノ合?，是張儀"連橫"政策的勝利。
魏惠王相張儀，是想利用秦國的力量對抗齊、楚的壓力。張儀卻是"相魏以為秦，欲令魏先事秦而諸侯效之"，是要魏國投靠秦國。魏惠王當然不能就范，秦惠王于是生氣，出兵攻打魏國的曲沃（今山西聞喜）、平周（今山西介休西，或說今山西靈石境）。這樣，張儀的"連橫"政策又受到挫折。
公孫衍是張儀的政敵，張儀在魏國推銷"連橫"政策，公孫衍就出來加以阻攔，要趕走張儀。于是派人到韓國去把張儀合秦、魏是"魏攻南陽，秦攻三川"，魏王重用張儀，是"欲得韓地"的目的告訴了韓國大臣公叔。公孫衍稱，如果韓重用他公孫衍，秦、魏的交易就可以被阻止，并且可以達到"魏必圖秦而棄儀，收韓而相衍"的目的。公叔認為此計很好，"因委之犀首以為功"，把國事委于公孫衍。
秦國咄咄逼人的東進政策，令東方各國生畏，紛紛支持公孫衍的"合縱"。齊國于是"以事屬犀首，犀首受齊事"，燕、趙兩國"亦以事屬犀首"，接著楚國也"以事因犀首"。魏惠王見4國屬公孫衍以事，"亦以事因焉。犀首遂主天下事，復(fù)相魏。"此即所謂犀首"佩五國相印，合縱連橫"的一次"合縱"運動。
公孫衍在魏惠王后元十六年代替張儀為魏相國，乃于次年合東方六國攻秦，推楚懷王為縱長。聯(lián)軍至函谷關(guān)（今河南靈寶東北），"秦出兵擊六國，六國兵皆引而歸，齊獨后。"這次參加的國家有魏、趙、韓、燕、齊、楚。由于聯(lián)軍組織不嚴密，故被秦軍擊敗。次年，秦派庶長樗里疾在修魚（今河南原陽縣西），把參加聯(lián)軍的韓、趙、魏3國軍隊打得大敗，斬殺8萬人，這次"合縱"攻秦的戰(zhàn)爭就失敗了。
公孫衍為了牽制秦國的兵力，還聯(lián)合少數(shù)民族義渠同秦對抗。在秦軍與三晉軍隊交戰(zhàn)時，義渠軍發(fā)兵向秦進攻，在李帛打敗秦軍。
這次六國"合縱"攻秦，雖以失敗告終，它的聲勢卻是十分顯赫的。
時人景春說："公孫衍、張儀，豈不誠大丈夫哉？一怒而諸侯懼，安居而天下熄。"說明他們發(fā)動的合縱、連橫運動，對當時政局所產(chǎn)生的影響是很大的。
張儀、公孫衍是戰(zhàn)國時期合縱、連橫運動的倡導者。自此以后，由于兼并戰(zhàn)爭的激烈，各大國間紛紛拉攏與國以對付敵國，這種合縱、連橫的外交斗爭及軍事結(jié)盟就不斷出現(xiàn)。
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