今年4月，加州大學(xué)系統(tǒng)向美國(guó)專利和商標(biāo)局（U.S. Patent & Trademark Office）提出要求須重新考慮去年哈佛大學(xué)－麻省理工學(xué)院博德研究所（MIT-Harvard Broad Institute）獲得的十項(xiàng)專利，并聲稱這些專利應(yīng)該屬于他們。
去年年底，在美國(guó)硅谷，生物學(xué)家詹尼弗·多德娜（Jennifer Doudna）和艾曼紐·夏龐蒂埃（Emmanuelle Charpentier）身穿黑色禮服獲得了獎(jiǎng)金為300萬(wàn)美元的生命科學(xué)突破獎(jiǎng)，獎(jiǎng)金由包括馬可扎克伯格（Mark Zuckerberg）在內(nèi)的互聯(lián)網(wǎng)億萬(wàn)富翁們提供。她們因開(kāi)發(fā)出強(qiáng)大且應(yīng)用范圍極廣的基因組編輯工具CRISPR-Cas而獲獎(jiǎng)，CRISPR被譽(yù)為是到目前為止本世紀(jì)生物技術(shù)領(lǐng)域的最大突破。
為什么那天晚上上臺(tái)領(lǐng)獎(jiǎng)不是博德研究所（MIT-Harvard Broad Institute）的張鋒（Feng Zhang）（可參見(jiàn)2013年TR35榜單）呢？2014年４月，博德研究所成功申請(qǐng)了CRISPR-Cas技術(shù)的美國(guó)專利，張鋒是該專利的發(fā)明者，這使得他和他的研究所幾乎可以控制所有與CRISPR相關(guān)的重要商業(yè)應(yīng)用。
為什么CRISPR專利和科學(xué)突破獎(jiǎng)落在了不同人手中？現(xiàn)在問(wèn)題爭(zhēng)論的焦點(diǎn)是，誰(shuí)在什么時(shí)候發(fā)明了什么？這就涉及到三家大量融資的創(chuàng)業(yè)公司、六個(gè)大學(xué)以及數(shù)千頁(yè)的法律文書(shū)。
這些釀膿鏈球菌利用DNA剪切來(lái)抵御病毒的攻擊。這種稱為ＣＲＩＳＰＲ的系統(tǒng)被用來(lái)治療人類(lèi)遺傳疾病
其中一家公司是艾曼紐·夏龐蒂埃與人聯(lián)合創(chuàng)辦的瑞士公司CRISPR Therapeutics，公司現(xiàn)任CEO羅杰·諾瓦克(Rodger Novak)曾是一名制藥行政主管，他說(shuō)：“知識(shí)產(chǎn)權(quán)在這個(gè)領(lǐng)域是相當(dāng)復(fù)雜的，每個(gè)人都知道這其中充滿了矛盾。”
這項(xiàng)自20世紀(jì)70年代生物技術(shù)時(shí)代開(kāi)啟以來(lái)最重要的基因工程技術(shù)的權(quán)屬還是個(gè)爭(zhēng)議之中的問(wèn)題。CRISPR系統(tǒng)具有搜索和替換ＤＮＡ的雙重功能，可以讓科學(xué)家們通過(guò)替換ＤＮＡ堿基，輕松地修改基因或改變它們的功能。在過(guò)去的幾個(gè)月里，科學(xué)家們已經(jīng)證實(shí)，利用CRISPR可以治療小鼠的肌肉萎縮、罕見(jiàn)的肝臟疾病，使人類(lèi)細(xì)胞對(duì)于ＨＩＶ具有免疫功能等驚人的功能。
雖然目前還尚未制造出CRISPR相關(guān)的藥物，但如果CRISPR確實(shí)是像科學(xué)家們所預(yù)測(cè)的那樣厲害，那么對(duì)這項(xiàng)基礎(chǔ)技術(shù)的商業(yè)控制將價(jià)值數(shù)十億美元。
專利控制對(duì)于創(chuàng)業(yè)公司來(lái)說(shuō)非常重要。目前與CRISPR相關(guān)的幾家公司已經(jīng)快速籌集了超過(guò)8000萬(wàn)美元的資金，目的是讓CRISPR能夠盡快地治愈毀滅性的疾病，其中包括Editas Medicine公司和Intellia Therapeutics公司，這兩家公司都位于馬薩諸塞州的劍橋市。這些公司預(yù)計(jì)在不到三年的時(shí)間內(nèi)可以開(kāi)展臨床試驗(yàn)。
張鋒與人聯(lián)合創(chuàng)辦了Editas Medicine，并且該公司宣布已經(jīng)從博德研究所取得了專利授權(quán)。但Editas并沒(méi)有完全占用CRISPR技術(shù)。這是因?yàn)榧又荽髮W(xué)伯克利分校的結(jié)構(gòu)生物學(xué)家多德娜也是Editas 的聯(lián)合創(chuàng)辦人之一。自張鋒專利申請(qǐng)成功之后，她就與公司中斷了關(guān)系，并將自己的知識(shí)產(chǎn)權(quán)（還在申請(qǐng)中的專利）授權(quán)給了Intellia，這是一家去年11月才宣布成立的公司。讓問(wèn)題變得更加復(fù)雜的是，夏龐蒂埃將她在相同專利中的權(quán)利賣(mài)給了CRISPR Therapeutics。
在一封郵件采訪中，多德娜表示，她與Editas不再有任何關(guān)聯(lián)。她說(shuō)：“我現(xiàn)在不是這家公司的一員了?！倍嗟履染芙^回答更多與這場(chǎng)專利之爭(zhēng)有關(guān)的問(wèn)題。
很少有研究人員愿意參與到這場(chǎng)專利爭(zhēng)斗中，關(guān)于這項(xiàng)專利的法律訴訟是不可避免的，他們擔(dān)心他們說(shuō)出來(lái)的話以后會(huì)被擁有專利的人用來(lái)針對(duì)他們。艾曼紐·夏龐蒂埃說(shuō)：“CRISPR的出現(xiàn)讓人們激動(dòng)無(wú)比，同時(shí)也帶來(lái)了很多壓力。我們應(yīng)該繼續(xù)做什么，建立什么樣的公司？對(duì)局內(nèi)人來(lái)說(shuō)都混亂無(wú)比，對(duì)局外人而言當(dāng)然更加困惑。”
對(duì)于學(xué)術(shù)實(shí)驗(yàn)室而言，他們并不關(guān)心這個(gè)專利糾紛是否得到解決。相反，他們正競(jìng)相組織強(qiáng)大的團(tuán)隊(duì)來(lái)進(jìn)一步完善基因編輯技術(shù)。比如，在哈佛醫(yī)學(xué)院，基因組學(xué)專家喬治·丘奇（George Church）的團(tuán)隊(duì)有30人在參與研究工作。
張鋒表示，隨著新的研究成果的不斷出現(xiàn)，任何專利的重要性，包括他自己的專利在內(nèi)，都越來(lái)越不清晰。他說(shuō)：“雖然專利很重要，但是其實(shí)我真的不重視專利。能夠改變?nèi)藗兊纳罨蛟S是這項(xiàng)技術(shù)的最終目的?！?/p>
這種新型基因編輯系統(tǒng)來(lái)源于細(xì)菌――有機(jī)體用它來(lái)識(shí)別并切割入侵病毒的ＤＮＡ。這項(xiàng)研究持續(xù)了整整十年。直到2012年６月，由多德娜和夏龐蒂埃領(lǐng)導(dǎo)的研究小組發(fā)表了一篇關(guān)鍵文章，揭示了如何將這種天然免疫系統(tǒng)變成“可設(shè)計(jì)的”編輯工具，至少是在試管中切割任意一個(gè)ＤＮＡ鏈。
接下來(lái)，科學(xué)家需要證明的是這種充滿魔法的編輯工具能否運(yùn)用到人類(lèi)細(xì)胞的基因組上。2013年１月，哈佛大學(xué)的丘奇（Church）實(shí)驗(yàn)室和博德研究所的張鋒首先發(fā)表文章證實(shí)了上述問(wèn)題的答案是肯定的。多德娜在幾周后也發(fā)表了她自己的結(jié)果。
隨后，科學(xué)家們意識(shí)到CRISPR可能將成為一個(gè)非常靈活的改寫(xiě)ＤＮＡ的工具，并有可能治愈罕見(jiàn)的代謝疾病和遺傳疾病，如血友病、神經(jīng)退行性疾病――舞蹈病等。
風(fēng)險(xiǎn)投資集團(tuán)很快就開(kāi)始召集進(jìn)行CRISPR研究的主要科學(xué)家，申請(qǐng)專利，創(chuàng)立公司。夏龐蒂埃在歐洲創(chuàng)立了CRISPR Therapeutics。多德娜創(chuàng)立了一家小公司Caribou Biosciences，但是在2013年，她加入了張鋒與丘奇實(shí)驗(yàn)室共同創(chuàng)立的Editas。來(lái)自三大風(fēng)險(xiǎn)投資公司Third Rock Ventures、Polaris Partners和Flagship Ventures的4300萬(wàn)美元的資金使Editas公司看起來(lái)就像基因編輯創(chuàng)業(yè)公司中的夢(mèng)之隊(duì)。
2014年4月，張鋒和博德研究所獲得了CRISPR相關(guān)的首個(gè)專利。專利權(quán)限包括在真核細(xì)胞或者是任何細(xì)胞有細(xì)胞核的物種中使用CRISPR。這就意味著，他們擁有在除細(xì)菌外的任何生物中使用CRISPR的權(quán)利，包括老鼠、豬、牛和人。
這項(xiàng)專利一出，引起了很大的震驚。因?yàn)?，博德研究所的額外花費(fèi)在不到六個(gè)月的時(shí)間里就得到了專利，很少有人知道這項(xiàng)技術(shù)正在申請(qǐng)專利。專利文件超過(guò)1000頁(yè)。張鋒表示，多德娜在她早期專利申請(qǐng)中預(yù)測(cè)CRISPR將會(huì)對(duì)人類(lèi)細(xì)胞產(chǎn)生作用“只是一種猜想”；而他是第一個(gè)在“驚人的”獨(dú)立發(fā)明中證明CRISPR作用的人。
這些專利文獻(xiàn)讓人錯(cuò)愕不已?？萍嘉墨I(xiàn)顯示，許多科學(xué)家都在設(shè)法將CRISPR運(yùn)用到人類(lèi)細(xì)胞中。事實(shí)上，這項(xiàng)技術(shù)最令人激動(dòng)的標(biāo)志是很容易在不同生物體中再現(xiàn)。就專利而言，很明顯CRISPR將可以對(duì)人類(lèi)細(xì)胞起作用，而張鋒的發(fā)明可能并不配得上他擁有的這項(xiàng)專利。
更重要的是，這也讓科學(xué)信用處于風(fēng)口浪尖。為了證明他是“第一個(gè)發(fā)明者”，即第一個(gè)在人體細(xì)胞中使用CRISPR-Cas的人，張鋒提供了他的實(shí)驗(yàn)室筆記本快照，表明他在2012年初就建立并運(yùn)行了CRISPR-Cas系統(tǒng)，這甚至早于多德娜和夏龐蒂埃發(fā)布研究成果或提交專利申請(qǐng)的時(shí)間。這個(gè)時(shí)間意味著張鋒獨(dú)立建立了CRISPR-Cas編輯系統(tǒng)。在一次采訪中，張鋒肯定地說(shuō)，是他自己發(fā)現(xiàn)了CRISPR-Cas在人類(lèi)細(xì)胞中的應(yīng)用。當(dāng)被問(wèn)到從多德娜和夏龐蒂埃的論文中學(xué)到什么時(shí)，他說(shuō)，“不多?！?/p>
并不是每個(gè)人都對(duì)這個(gè)結(jié)果信服。夏龐蒂?，F(xiàn)在是德國(guó)漢諾威醫(yī)學(xué)院亥姆霍茲感染研究中心的教授，她表示：“我只能說(shuō)，我和詹尼弗·多德娜在我的實(shí)驗(yàn)室做了我們的實(shí)驗(yàn)。這一切似乎很夸張，因?yàn)檫@是一項(xiàng)很容易學(xué)會(huì)的技術(shù)，它改變了研究者們的生活。事情發(fā)生得太快，或許是太突然吧。”
這還不是這場(chǎng)專利大戰(zhàn)的結(jié)局。盡管博德研究所的動(dòng)作很快，但多德娜和夏龐蒂埃的律師希望在美國(guó)啟用專利抵觸程序（interference proceeding），通過(guò)該程序一個(gè)發(fā)明者可以接手另一個(gè)發(fā)明者的專利。誰(shuí)會(huì)贏取專利權(quán)取決于哪位科學(xué)家可以提供更早日期的實(shí)驗(yàn)筆記、電子郵件或者文件。
夏龐蒂埃說(shuō):“我堅(jiān)信，這一切在未來(lái)會(huì)得以澄清，這個(gè)故事的最終結(jié)局會(huì)是美好的?！?/p>
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