萊特兄弟對飛機的研究發(fā)明，絕對離不開前人的無數(shù)次失敗的嘗試。如果簡單地說飛機是萊特兄弟發(fā)明的，顯然是不夠客觀。

　　20世紀初，滑翔機和動力機械已經(jīng)成熟，許多飛行家開始將動力機械裝到滑翔機上，研究動力飛行，因此針對誰發(fā)明了飛機這個問題，不能一概而論。

　　飛機到底是誰發(fā)明的這個問題要追溯到1882年，俄國的莫查伊斯基制造過一架機翼像平板似的蒸汽飛機。1886年到1890年，法國阿代爾先后造過4架蒸汽飛機。1893年，英國馬克西姆也造過一架大型蒸汽飛機。1896年，美國蘭利則造過蒸汽飛機模型。但是，這些飛機都因動力不佳或其他原因而未能飛行成功。盡管俄國、法國和英國聲稱它們造過最早的飛機，爭論著飛機到底是誰發(fā)明的這個問題，但并未被公認。

　　業(yè)界稱真正的飛機發(fā)明者是美國的萊特兄弟。這哥倆從小對飛行十分感興趣，他們研究過鳥的飛行，曾用繩子拉著滑翔機，像放風箏那樣試飛過。他們自己造出了內(nèi)燃發(fā)動機和螺旋槳，并且將自己制造的帶螺旋槳和發(fā)動機的飛機模型，放到自制的“風洞”中去模擬飛行。為了試飛飛機，他們還親自寫信給氣象局，尋找理想的試飛場地。

　　1903年9月，他們將自己制造的“飛行者1號”飛機拉到東海岸的基蒂·霍克海灘，進行了充分的試飛準備。12月17日，這是一個不尋常的日子，弟弟奧維爾·萊特和哥哥威爾伯·萊特分別駕駛著“飛行者1號”飛機，成功地飛行了四次，總共飛了97秒鐘，飛了441米遠。雖然只有短短時間和距離，但這卻是人類第一次真正地乘動力飛機飛行。當最后一次飛行結(jié)束時，威爾伯·萊特曾激動地說過一句話：“飛行時代終于來臨了?！笔堑?，這的確是一次劃時代的飛行。

　　飛機到底是誰發(fā)明的問題中，值得一提的是，關(guān)于飛機的發(fā)明權(quán)，還是一段插曲。1901年，美國政府曾出資5萬美元，叫蘭利研究飛機。1903年，萊特兄弟成功飛行的前70天，蘭利研制的“航空站號”飛機也試飛過，可惜失敗了。萊特兄弟成功后，美國另一位飛行家寇蒂斯曾對“航空站號”進行改裝，并重新試飛成功。于是，他宣稱，第一架飛機的發(fā)明者不是萊特，而是蘭利。由于蘭利是當時美國地位顯赫的斯密遜研究院院長，所以當時的斯密遜研究院竟濫用職權(quán)，宣布“航空站號”飛機是最早成功的飛機。直到1942年，新任斯密遜研究院院長才糾正了過去的錯誤聲明，為萊特兄弟平了反。同時決定，將萊特的“飛行者1號”陳列在美國博物館的最佳位置。

　　當然，對于飛機到底是誰發(fā)明的這個問題，像任何一項發(fā)明都是在前人積累的經(jīng)驗基礎(chǔ)上誕生的一樣，飛機的發(fā)明也不是憑空出現(xiàn)的。萊特兄弟成功的原因在于總結(jié)了飛行前輩的經(jīng)驗。