四象也叫四神，是我國古代神話中的四大神靈：青龍、白虎、朱雀、玄武——東、西、南、北四個(gè)方向的吉祥守護(hù)神，有鎮(zhèn)妖、避邪、降福、驅(qū)禍的神威。
我國古代天文學(xué)家根據(jù)曰、月、五星的運(yùn)動(dòng)，選擇了黃道、赤道附近的星宿，將其分為二十八宿，也就是中國的星座。二十八宿，按東、西、南、北四個(gè)方位，將其分為四組，每組共有七個(gè)星宿。四組星宿分別與四種顏色、四種動(dòng)物形象相匹配，叫做四象，對(duì)應(yīng)關(guān)系如下：東方蒼龍，青色；北方玄武，黑色；西方白虎，白色；南方朱雀，紅色。即四方分別由青龍、白虎、朱雀、玄武四神掌管。
瓦當(dāng)最早起源于西周時(shí)期，盛行于秦漢。漢代是瓦當(dāng)工藝發(fā)展的鼎盛時(shí)期。四象紋瓦當(dāng)在漢代極為流行。漢代將四神視作與避邪求福有關(guān)，它又表示季節(jié)和方位。
青龍的方位是東，代表春季；白虎的方位是西，代表秋季；朱雀的方位是南，代表夏季；玄武的方位是北，代表冬季。
曹操之子曹植的《神龜賦》記曰：“嘉四靈之建德，各潛位于一方，蒼龍虬于東岳，白虎嘯于西崗，玄武集于寒門，朱雀棲于南方”。就是對(duì)四神的描寫。
這四種動(dòng)物中，玄武比較奇異，它是龜和蛇的合體?！靶渲^龜蛇，位在北方故曰玄，身有鱗甲故曰武”。有人解釋，這與古代圖騰信仰有關(guān)，是氏族外婚制的反映。
漢代的四神瓦當(dāng)，將能守四方、辟不祥的四神，安排在那直徑三、四寸的圓形中，并且還有一道寬邊框住，身體卷曲，但絲毫沒有因此妨礙了它們的兇猛騰躍，沒有一刻安靜的性格，而更顯神威。
