大體來說，古代活躍在中國北方（包括華北、東北及西北）的游牧民族主要分為屬于阿爾泰語系的突厥、東胡、東夷，和屬于漢藏語系的西羌，以及尚無定論的匈奴五大系列。
一：匈奴系列：
據(jù)司馬遷《史記》載：匈奴出自夏后氏，也譯作獫狁、葷粥等，有學(xué)者認(rèn)為周幽王時(shí)被申伯引來攻破鎬京的犬戎，春秋時(shí)代活動在晉、燕兩國北部的山戎、白狄、長狄、赤狄，以及戰(zhàn)國時(shí)期被秦國滅掉的義渠等，皆屬于匈奴部落。大致上說，匈奴就是當(dāng)時(shí)活躍于中國北方各個(gè)游牧民族部落聯(lián)盟的總稱。匈奴東部有東胡，此為后來鮮卑、契丹、蒙古等民族的祖先；西部有大月氏，此為東夷西遷的一支。到匈奴一代雄主冒頓單于統(tǒng)治時(shí)期，匈奴一舉擊敗東、西兩大強(qiáng)敵東胡和大月氏，成為橫跨大漠?dāng)?shù)萬里的草原主人。以后匈奴與南邊的農(nóng)耕文明民族——漢民族大戰(zhàn)了四百余載，最后分裂為北、南兩支匈奴。北匈奴后來西遷歐洲，著名的匈奴王阿提拉被西方人稱為“上帝之鞭”，曾打得羅馬帝國俯首稱臣，也學(xué)早年漢朝“和親”一樣進(jìn)獻(xiàn)公主求和。這支匈奴的后裔據(jù)說后來演變?yōu)榻裉斓男傺览?、芬蘭和愛沙尼亞民族；而留在中國境內(nèi)內(nèi)附的南匈奴則基本漢化，西晉末年“五胡亂華”中的匈奴人劉淵父子、鐵弗匈奴人赫連勃勃和羯人石勒就是其余支，再后來，羯人被漢人冉閔大帝滅種，匈奴這個(gè)族名從此在中國完全消失，其后裔則大多融入漢族，其蹤跡只能在部分劉、呼延、喬、卜、蘭、闕等漢化姓氏中去尋覓了?！?/p>
二、東胡系列：
上文提到的曾被匈奴擊敗的東胡，后來退保鮮卑、烏桓二山（大致在今大小興安嶺一帶），形成鮮卑、烏桓兩大部族。烏桓曾經(jīng)強(qiáng)大一時(shí)，但在東漢末年被曹操擊敗后便一蹶不振；而鮮卑卻趁北匈奴被東漢擊走之機(jī)，全部占有匈奴故地，甚至殘留在匈奴故地的數(shù)十萬匈奴部眾也號稱鮮卑，從此加入鮮卑行列，象類似獨(dú)孤、呼延等姓氏，原為匈奴姓后轉(zhuǎn)化為鮮卑姓便是一個(gè)旁證。西晉末年，鮮卑慕容部、宇文部、拓拔部、禿發(fā)部、乞伏部陸續(xù)進(jìn)入中原，紛紛建立起前燕、后燕、北涼、南涼、西秦、北魏、西魏等國家，在中國南北朝歷史上上演過一出出轟轟烈烈的大戲。鮮卑拓拔部自稱乃黃帝少子昌意的后裔，拓拔之意為土，正是代表黃帝的土德；鮮卑宇文部則自稱是炎帝的后人。后話自不用說，鮮卑族后來在北魏孝文帝的積極倡導(dǎo)下完全漢化徹底融入漢民族。據(jù)說今天分布在東北和新疆的錫伯族是僥幸未被漢化的一支，因此錫（西）伯利亞也可譯做鮮卑利亞就是這個(gè)道理。在北朝末期曾勃興一時(shí)的柔然也屬于東胡一系，當(dāng)時(shí)中原的鮮卑人已漢化，反視柔然為蠻夷，而柔然卻有點(diǎn)象是當(dāng)初試圖入主中原的鮮卑第二，可惜它的運(yùn)氣沒有前輩鮮卑那么好，很快就亡于原來為其鍛鐵的另一兇悍部族——突厥（我們后文還會提到）。據(jù)說柔然有一支也西逃歐洲，與當(dāng)?shù)匕兹巳诤闲纬蔀榻裉斓谋＜永麃喨?。?jù)史書載，契丹也系鮮卑別種，后來趁唐末中原大亂，再度崛起于東北，建立大遼。依靠所謂“漢奸”石敬塘的引狼入室，占據(jù)幽燕16州，從此成為北宋一朝的北方大患。大遼后來亡于新興的通古斯族女真人。據(jù)說今天的達(dá)斡爾族系契丹人遺留東北的一支。蒙古出自室韋，而室韋雖然攙雜有突厥系血統(tǒng)，但基本上也屬東胡一系。蒙古后來的赫赫武功就不用多說了，但其結(jié)局也跟它的東胡先輩一樣，最后入主中原建立王朝，其余支除大部分融入漢族，一小部分加入突厥，另一部分則保留在今天的內(nèi)蒙古和所謂的“蒙古國”以及俄羅斯的圖瓦共和國之內(nèi)了。
三、東夷系列：
最早的東夷人據(jù)說就是曾跟軒轅黃帝爭奪中原失敗的蚩尤部落，以后堯舜禪讓的舜帝和滅亡夏朝建立殷商的商湯也是出自東夷一系，所以殷紂亡國后，箕子?xùn)|渡朝鮮，后來的高勾麗以及今天的朝鮮民族都是出自這一系。周朝曾有東北的肅慎人貢獻(xiàn)弓箭，這便是女真人的前身，漢至?xí)x時(shí)期肅慎人改稱挹婁，南北朝時(shí)期稱勿吉，到了唐代，肅慎人后裔粟末靺鞨開始強(qiáng)大，大祚榮曾建立半獨(dú)立性質(zhì)的渤海國，號稱“海東盛國”，后被契丹所滅。北宋末年，女真人完顏阿骨打建立的大金重新崛起于白山黑水之間，以凌厲之勢迅速滅亡了契丹人的大遼和漢族人的北宋。毫無疑問，以后進(jìn)入中原的女真人則完全漢化，以至于后來蒙古人把境內(nèi)諸族劃分為四個(gè)等級，漢化的女真人和契丹人反都稱為漢人了。明朝中期，另一支殘留在東北故地的建州女真再度崛起，趁明末流寇之亂出兵關(guān)外，迅速席卷中原，建立清朝。后話不用多說，滿清滅亡后，其后人大多融入漢族，一部分則以滿族自稱。另外，今天仍生活在大興安嶺原始森林的赫哲族、鶚倫春、鄂溫克族也屬于這一系。以上諸少數(shù)民族（除匈奴尚未清楚外）在語言上多屬阿爾泰語系。
四、突厥系列：
突厥的前身為丁零，也做高車、鐵勒、敕勒，曾經(jīng)居于匈奴之北，被匈奴所役使，蘇武牧羊的所在地即是丁零人的故地北海（今貝加爾湖）。到了隋朝，突厥又為柔然人鍛鐵。后來因?yàn)槌霈F(xiàn)了一位大英雄木桿可汗，遂一舉滅亡柔然，成為隋、唐兩朝新的北方勁敵。再后來，突厥分裂為東、西兩大部，分別被如日初升的大唐王朝擊潰。其結(jié)局跟匈奴類似，東突厥內(nèi)附，后來融入漢族，西突厥則西遷，其一支塞爾柱突厥后來建立了著名的奧斯曼突厥帝國，曾經(jīng)攻滅東羅馬帝國，后來在近代演變成為信奉伊斯蘭教的土爾其。另外，唐初曾煊赫一時(shí)的薛延陀、唐末在中原建立后唐、后晉的沙陀也都出自突厥一系。
五、西羌系列：
其實(shí)作為中華民族始祖的炎、黃部落最早就是出自這一系。黃帝部落進(jìn)入中原成為盟主后，留在西北的部分仍稱西羌或羌人，漢朝的時(shí)候，羌人曾給中央政府帶來很大的麻煩。西北“羌亂”伴隨東漢始終，加速了漢朝的滅亡。西羌系登上中原政治舞臺最輝煌的時(shí)侯應(yīng)該是在東晉。五胡亂華中的“五胡”其中的氐、羌二族即同出西羌一源，而出身氐族的苻堅(jiān)大帝所建立的前秦，在肥水大戰(zhàn)中曾差一點(diǎn)統(tǒng)一中國。以后的羌族人姚萇建立后秦，氐族人呂光建立后涼，則在中國南北朝歷史上續(xù)寫了羌族人的輝煌。后來，作為羌人分支的吐蕃和吐谷渾，在有唐一代屢次侵?jǐn)_中原，成為大唐的西北邊患。吐谷渾后來被大唐擊破，而對于吐蕃的戰(zhàn)爭大唐卻是勝少負(fù)多，以后遂有文成公主和番故事的上演。再后來，強(qiáng)盛的吐蕃國在唐末漸漸走向衰落，吐蕃王族分裂為四大王系，吐蕃全族開始改信佛教，這才最終沒有出現(xiàn)吐蕃入主中原的一幕，吐蕃終被后來崛起的蒙古所滅。到了宋代，羌族的一支黨項(xiàng)盡有河西、河套之地，建立西夏王朝，成為與遼、金、宋、元并列的歷史朝代。黨項(xiàng)人后來被蒙古滅種，其余支流亡到今天四川松潘而為彌藥人。值得一提的是，吐蕃另外南遷的一部則在云貴高原形成十六詔，最終統(tǒng)一為南詔，而南詔后來演變?yōu)榘鬃鍨橹黧w的大理國；而另一支繼續(xù)南遷到緬甸的西羌余部則在當(dāng)?shù)亟⒘司拠?、不丹、錫金和尼泊爾。今天中國56個(gè)少數(shù)民族中依然保留有羌族這個(gè)民族，而藏族則是由以前的吐蕃民族演化而來的，今天生活在中國西南邊陲云南等地的大多少數(shù)民族以及不丹、錫金、尼泊爾、緬甸在種族上都是屬于西羌這一系列的，在語言上則與中原的漢民族同屬于漢藏緬語系。
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