中國自西周就開始有孝道。影響最廣的，是以孟子為代表的儒家思想。《孟子·離婁上》中有：“不孝有三，無后為大?！逼鋵崳g成現(xiàn)代漢語的意思是：“不孝有三種,以不守后代之責為大?！?/p>
孟子的原意，并不是說不生孩子就是不孝，最不孝的是沒有對長輩盡到后代的責任。
到了東漢，趙岐在《十三經(jīng)注》中闡述了他個人對于孟子這段話的理解：“于禮有不孝者三事，謂阿意曲從，陷親不義，一不孝也；家窮親老，不為祿仕，二不孝也；不娶無子，絕先祖祀，三不孝也。三者之中，無后為大?！边@將“無后為大”曲解成為：不娶妻生子，斷絕后代。
實質上這是漢代人趙岐的個人理解，而后人的誤傳讓孟子為趙岐無端地背上了黑鍋。
正因為這種誤傳，使得封建社會中識字不多的老百姓都信以為真，把“不孝有三，無后為大”曲解為“沒有傳宗接代是最大的不孝”。在“忠孝”為主題的封建時代，這句話有了無上的魔力。為了孝為了不斷后，無論世家還是貧民，都無所不用其極，隨之產生了過繼等一系列特殊的社會現(xiàn)象。
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