第一個來敦煌竊取藏經(jīng)洞文物的是英國人斯坦因。斯坦因原為匈牙利人，1862年生于布達佩斯的一個猶太人家里，后加入英國籍。作為一名考古學(xué)家，斯坦因曾先后四次來我國西北考察。第二次中亞考察時，斯坦因來到甘肅河西，以不正當手段非法從王道士手中騙取大量敦煌藏經(jīng)洞文物，成為劫掠敦煌文物的始作俑者。
早在1879年，匈牙利地質(zhì)學(xué)家拉喬斯·洛克齊(LajosLoczy)參加塞琴尼伯爵探險隊到過敦煌。1902年，在德國漢堡舉行的國際東方學(xué)會議上，洛克齊報告了敦煌莫高窟保存的精美壁畫和雕塑。斯坦因也正是從他的朋友洛克齊那里聽到了莫高窟的情況，這就更進一步刺激了斯坦因到敦煌考察的欲望，所以，在1904年，他在向英國政府提交的第二次中亞探險計劃書中，就將考察的地區(qū)擴大到甘肅敦煌。1906年4月，斯坦因踏上征途，開始第二次中亞探險。1907年2月，斯坦因從樓蘭遺址出發(fā)，沿羅布泊南的絲路古道，經(jīng)過陽關(guān)，3月12日早晨，斯坦因一行到達敦煌。此前，斯坦因在喀什聘請了一個中國師爺—蔣孝琬，作為他的翻譯和助手。斯坦因初到敦煌時，并不知道莫高窟發(fā)現(xiàn)藏經(jīng)洞的事，原準備在敦煌稍事停留，考察莫高窟，補充一些糧食和飲水后，前往羅布泊進行考古發(fā)掘。但不幾天就從一位定居敦煌的烏魯木齊商人那里聽到莫高窟發(fā)現(xiàn)藏經(jīng)洞的情況，斯坦因當即改變注意，動身前往莫高窟。
3月16日，斯坦因來到莫高窟，這時候，王道士已在藏經(jīng)洞門上裝上門鎖，并親自掌管著門鎖的鑰匙。斯坦因到來時，碰巧王道士外出化緣未歸，但他仍從一個小和尚手里看到一卷精美的寫本，這使斯坦因欣喜若狂。他決心留在敦煌，等待王道士的歸來。這期間，斯坦因返回敦煌縣城，雇了一批工人，考察并發(fā)掘了敦煌西北的長城烽燧遺址，獲得大量漢代簡牘。
5月21日，斯坦因返回莫高窟，此時，王道士也已化緣歸來。由于前幾天莫高窟正在舉行廟會，往來香客很多，為防止好奇的善男信女可能進入藏經(jīng)洞，王道士用磚塊代替木門，堵住了藏經(jīng)洞的入口，這使斯坦因非常失望。于是，斯坦因說他是來莫高窟拍攝壁畫照片的，只字不提藏經(jīng)洞之事，而是通過蔣師爺和王道士進行了初次接觸。蔣師爺向王道士表示斯坦因愿意提供一筆捐款幫助他修理洞窟，希望能看到一些寫卷，王表示同意，但當蔣師爺表示斯坦因?qū)嶋H上想購買一些寫卷時，王道士立刻警惕起來。一方面藩臺衙門有封存藏經(jīng)洞的禁令，另一方面王道士也怕這樣做會被別人發(fā)現(xiàn)，對他本人和他所做的“功德”不利，因此，王道士拒絕了斯坦因的要求。接著，他提出請王道士領(lǐng)他參觀洞窟內(nèi)正在進行的修建工程，王欣然同意。在參觀過程中，斯坦因雖然對王道士的新塑像極為鄙夷，但他卻從中發(fā)現(xiàn)了王道士對宗教的虔誠，因而借機表示對王道士的敬佩，王道士對斯坦因漸漸有了好感。接著，斯坦因又向王道士吹噓說，他是玄奘的忠實信徒，又娓娓動聽地向王道士述說自己是如何追尋著玄奘的足跡，從印度橫越峻嶺荒漠，歷經(jīng)千難萬險而來到敦煌的。這番話果然打動了王道士的心。當夜，王道士悄悄地將一捆經(jīng)卷交給蔣師爺拿給斯坦因進行研究。說來也巧，這些經(jīng)卷的題記表明，佛經(jīng)是玄奘從印度帶回并從梵文譯為漢文的。這個偶然的巧合，給斯坦因帶來新的希望。第二天，斯坦因?qū)ν醯朗空f他之所以能在這一天看到由玄奘帶回并翻譯的佛經(jīng)，完全是圣人玄奘在冥冥間作的安排，目的是讓他把這些來自遙遠的印度的佛經(jīng)送回原來的地方。王道士是一個十分迷 信的人，斯坦因這番話使他感到這一巧合的確是神的召示。入夜，王道士拆除了封堵藏經(jīng)洞的磚墻，向斯坦因打開了藏經(jīng)洞之門。
進洞之后，在昏暗的油燈下，斯坦因看到“經(jīng)卷一層一層地堆在那里，密密麻麻，散亂無章。經(jīng)卷堆積的高度約有10英尺，后來測算的結(jié)果，總計約近500立方英尺。藏經(jīng)洞的面積大約有9平方英尺，剩下的空間僅能勉強容得下兩個人?！庇捎诙纯咛。饩€又暗，不便閱讀，王道士就允許斯坦因把幾捆卷子移到洞窟前室的一間小屋。為了防止被別人發(fā)現(xiàn)，又將窗戶用紙糊上。之后，每天夜里，由王道士入洞，取出一捆捆寫本，拿到小屋里讓斯坦因研究。由于寫卷越來越多，斯坦因放棄了原來準備叫蔣孝琬給每個寫本都編出目錄的打算，只是從他的考古學(xué)標準出發(fā)，盡可能多、盡可能好地選擇寫本和絹、紙繪畫。最后斯坦因捐出一筆錢作為酬勞，送給王道士，并約定在離開中國之前，除他們?nèi)送猓幌蛉魏稳送嘎哆@些寫本、繪畫的來源。對這筆交易，1921年，斯坦因在其出版的考古報告里寫道：“當我今天回過頭來檢視我用4錠馬蹄銀換來的無價之寶時，這筆交易簡直有點不可思
議?！?月中旬，斯坦因帶著從王道士手中獲得的藏經(jīng)洞文物，前往安西“探險”。四個月后，斯坦因在返回敦煌附近時，給王道士寫了一張字條，蔣孝琬拿著字條又秘密去了一次莫高窟，從王道士手中得到了230捆文書。16個月后，裝滿24箱經(jīng)卷和5箱經(jīng)過仔細包扎好的絹畫、刺繡等藝術(shù)品，便平安地存在倫敦的英國博物館里了。
第二次中亞探險結(jié)束后，斯坦因于1911年寫出了此次考察的個人筆記—《沙埋契丹廢墟記》（兩卷本），1912年在倫敦出版。1921年，斯坦因的正式考古報告《西域考古圖記》（Serindia，又譯塞林提亞）由英國牛津大學(xué)出版社出版。中譯本《西域考古圖記》由中國社會科學(xué)院考古研究所主持翻譯，廣西師范大學(xué)出版社2000年出版發(fā)行。
1914年，斯坦因第三次來中國進行考古“探險”時，再次來到敦煌，又通過王道士等獲得了5大箱寫本文書。雖然，大部分文獻已被伯希和探險隊、大谷探險隊及北京政府運走，但斯坦因此次所得，大部分是王道士早已取出并轉(zhuǎn)移到安全地點秘藏起來的，少部分則是當?shù)毓倭潘泻蜕⒇诿耖g的。由此，斯坦因成為獲得藏經(jīng)洞文獻最多的人
