在早期的中國(guó)，并沒(méi)有“帽”這種稱(chēng)呼，《儀禮》中稱(chēng)帽為“頭衣”或“元服”（元，首也）。到了東晉成帝時(shí)，皇帝讓在宮廷中做?漫x員戴一種用黑紗制成的帽子，叫做“烏紗帽”。后來(lái)，南朝宋明帝時(shí)，建安王劉休仁創(chuàng)制了一種用黑紗抽邊的半透明帽子，也叫烏紗帽。當(dāng)時(shí)，這種帽子很快就在民間流行了，也成了百姓常戴的一種便帽，而且無(wú)論官民貧富都可以戴，但這種帽子還 未 成 為 官 職 的 象 征 。
在《通典．禮十二》上記載：“隋文帝（楊堅(jiān)）開(kāi)皇初，嘗著烏紗帽，自朝貴以下至于冗吏，通著入朝?！彼运宄熳影俟俣即鳛跫喢?，并且成了官職高低的分別。根據(jù)文獻(xiàn)上的記載，隋朝文武官員的服飾有四種，而烏紗帽上的玉飾則顯示官職的大小。一品官是最高級(jí)官員，玉飾有九塊，二品有八塊，三品有七塊，四品有六塊，五品有五塊，六品以下就不準(zhǔn)佩帶玉飾了。
不過(guò)，到了宋朝時(shí)烏紗帽的形狀有了改變。宋太祖趙匡胤登基后，為防止大臣們?cè)诔⑸辖活^接耳，就下詔書(shū)修改烏紗帽的樣式，在烏紗帽的兩邊各加一個(gè)翅，有一尺多長(zhǎng)，并裝飾不同的花紋用以區(qū)別官階高低。如此一來(lái)，朝臣們只要腦袋一動(dòng)，軟翅便會(huì)隨之?dāng)[動(dòng)，皇上居高臨下，就看得清清楚楚了。
明朝時(shí)烏紗帽則成為官員的象征。在《明史．輿服志》上載：“洪武三年定，凡上朝視事，以烏紗帽，團(tuán)領(lǐng)衫，束帶為公服?！睆拇?，烏紗帽便正式成了當(dāng)官的代稱(chēng)。而自明世宗開(kāi)始，烏紗帽的雙翅也做了一些變動(dòng)，翅的長(zhǎng)度縮短，其寬窄也改變了，官階越高，雙翅就越窄，官階越低，雙翅則越寬。
到了清初順治皇帝入關(guān)后，由于收留了眾多明朝的降臣，為攏絡(luò)人心，就允許不少地方官員仍穿著明朝朝服，并戴明朝烏紗帽。但等到清皇室統(tǒng)治權(quán)鞏固后，就下令將官員戴的烏紗帽全改為紅纓帽?？墒牵两袢藗?nèi)匀涣?xí)慣將“烏紗帽”作為官員的標(biāo)志。
所以，烏紗帽原是民間常見(jiàn)的一種便帽，而官員戴烏紗帽則起源于東晉，但成為“官服”的一個(gè)組成部份，卻是開(kāi)始于隋朝，興盛于唐朝，在宋朝修改后加上了雙翅，一直到明朝后，烏紗帽才正式成為當(dāng)官的代稱(chēng)了。
