“碑”的稱謂最早起于漢。據(jù)清代《說文》學(xué)家王筠的考證，最早的碑有三種用途，即：宮中之碑，豎立于宮前以測日影；祠廟之碑，立于宗廟中以拴牲畜；墓冢之碑，天子、諸侯和大夫下葬時(shí)用于牽引棺木入墓穴。由于這些實(shí)用的目的，最早的三種碑上都是沒有文字圖案的。其中最后一種原來用木頭制成，后改用石頭，而它卻正是后代所謂碑的真正祖先。最后一種碑既然是為下葬所設(shè)，后來就在碑石上書寫以至鐫刻死者的功德，以使之流傳于后世，于是發(fā)展成后來有文字的碑。其主要目的是追述世系、記敘生平、歌功頌德，而不是傳揚(yáng)書法，所以書者可以是名家，也可以不是名家。唐以前的碑碣多不署書者姓名，可以看出碑是重內(nèi)容而輕書寫的。碑的歷史悠久，所用書體在隋以前都是莊重肅穆的篆、隸、楷書。直至唐太宗御筆親灑，才開始有行書入碑。草書刻碑除武則天《升天太子碑》外，絕少有之。
碑是豎立在地面上的石刻，多數(shù)是長方形，也有圓頂、尖頂?shù)?，雖然有一面字的，但也有兩面，以至于四面刻字的。豐碑巨碣動輒丈余高，氣勢宏偉。南朝梁以前，碑一般是書丹上石，即由書寫者用朱筆直接把字寫在磨平的碑石上，再經(jīng)鐫刻?？瘫咄梢砸蜓斗ǖ姆奖愣棺值墓P畫有風(fēng)格上的變化，即與原書丹之字略有出入；還有碑刻甚至未經(jīng)書丹而直接奏刀，其字融入了刻工的藝術(shù)情趣，有極濃的金石味道，非毛筆書寫所能體現(xiàn)，實(shí)際上是書者與刻者的共同創(chuàng)造。
刻碑盛行于東漢，到了魏晉南北朝，由于某些時(shí)候朝廷明令禁碑，碑石縮小，且放于墓室之中，于是形成了墓志。
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