《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》。司馬懿懼之，只得就職。曹操讓他與太子往來(lái)游處，歷任黃門(mén)侍郎、議郎、丞相東曹屬、丞相主簿等職。曹操發(fā)現(xiàn)司馬懿扭頭時(shí)好似“狼顧”，即不動(dòng)身體就可以將頭扭轉(zhuǎn)180°，便對(duì)司馬懿起了猜忌之心。司馬懿在曹操手下任職，小心謹(jǐn)慎，勤勤懇懇，“至于芻牧之間，悉皆臨履”。 建安二十年(215年)，曹操征討張魯，司馬懿隨軍。他對(duì)曹操說(shuō)：“劉備以詐力虜劉璋，蜀人未附而遠(yuǎn)爭(zhēng)江陵，此機(jī)不可失也。今若曜威漢中，益州震動(dòng)，進(jìn)兵臨之，勢(shì)必瓦解。因此之勢(shì)，易為功力。圣人不能違時(shí)，亦不失時(shí)矣。”曹操說(shuō)：“人苦無(wú)足，既得隴右，復(fù)欲得蜀！”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)沒(méi)有采納他的建議。
如下：……亮聞大軍且至，乃自帥眾將芟上邽之麥。諸將皆懼，帝曰：“吾倍道疲勞，此曉兵者之所貪也。亮不敢據(jù)渭水，此易與耳?！边M(jìn)次漢陽(yáng)，與亮相遇，帝列陣以待之。使將牛金輕騎餌之，兵才接而亮退，追至祁山。亮屯鹵城(今甘肅天水南)，據(jù)南北二山，斷水為重圍。帝攻拔其圍，亮宵遁。追擊，破之，俘斬萬(wàn)計(jì)。
《資治通鑒·卷第七十二》記載如下：……郭淮、費(fèi)曜等徼亮，亮破之，因大芟刈其麥，與懿遇于上邽之東。懿斂軍依險(xiǎn)，兵不得交，亮引還。懿等尋亮后至于鹵城。張郃曰：“彼遠(yuǎn)來(lái)逆我，請(qǐng)戰(zhàn)不得，謂我利不在戰(zhàn)，欲以長(zhǎng)計(jì)制之也。且祁山知大軍已在近，人情自固，可止屯于此，分為奇兵，示出其后，不宜進(jìn)前而不敢逼，坐失民望也。今亮孤軍食少，亦行去矣?！避膊粡?，故尋亮。既至，又登山掘營(yíng)，不肯戰(zhàn)。賈詡、魏平數(shù)請(qǐng)戰(zhàn)，因曰：“公畏蜀如虎，奈天下笑何！”懿病之。諸將咸請(qǐng)戰(zhàn)。夏，五月，辛已，懿乃使張郃攻無(wú)當(dāng)監(jiān)何平于南圍，自案中道向亮。亮使魏延、高翔、吳班逆戰(zhàn)，魏兵大敗，漢人獲甲著三千，懿還保營(yíng)。六月，亮以糧盡退軍，司馬懿遣張郃追之。郃進(jìn)至木門(mén)(今甘肅天水西南)，與亮戰(zhàn)，蜀人乘高布伏，弓弩亂發(fā)，飛矢中郃右膝而卒。
可以看出，前者說(shuō)司馬懿大勝，后者則說(shuō)司馬懿大敗。而《三國(guó)志》中諸葛亮、張郃、郭淮等人的傳記中，對(duì)此都一帶而過(guò)。而且前者對(duì)司馬懿讓張郃去追擊蜀之避而不談。相對(duì)而言，還是后者可信度高些?，F(xiàn)在的軍事工具書(shū)也都以后者記載為準(zhǔn)。
蜀軍退軍后，軍師杜襲、督軍薛悌都估計(jì)諸葛亮明年麥?zhǔn)鞎r(shí)還會(huì)入侵，建議趁冬天調(diào)運(yùn)糧草，解決隴右糧少問(wèn)題。司馬懿認(rèn)為：“亮再出祁山，一攻陳倉(cāng)，挫衄而反?？v其后出，不復(fù)攻城，當(dāng)求野戰(zhàn)，必在隴東，不在西也。亮每以糧少為恨，歸必積谷，以吾料之，非三稔不能動(dòng)矣”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。
青龍二年(234年)二月，蜀丞相諸葛亮率軍10萬(wàn)出斜谷攻魏，四月，諸葛亮至郿縣(今陜西眉縣北)，進(jìn)駐渭水之南。魏大將軍司馬懿率軍渡渭水，背水筑壘阻擊。諸將想在渭北與諸葛亮隔水相持，司馬懿說(shuō)：“百姓積聚皆在渭南，此必爭(zhēng)之地也”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。遂渡渭背水扎營(yíng)。司馬懿分析形勢(shì)后，對(duì)諸將說(shuō)：“亮若勇者，當(dāng)出武功依山而東，若西上五丈原(今陜西眉縣西南)，則諸軍無(wú)事矣”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。
諸葛亮果然上五丈原。魏諸將皆喜，唯獨(dú)雍州刺史郭淮深以為憂，他說(shuō)：“亮必爭(zhēng)北原，宜先據(jù)之”(《資治通鑒·卷第七十二》)，諸將多不以為然。郭淮說(shuō)：“若亮跨渭登原，連兵北山，隔絕隴道，搖蕩民、夷，此非國(guó)之利也”(《三國(guó)志·魏書(shū)·郭淮傳》)。司馬懿這才意識(shí)到北原的重要性，命郭淮等率兵移屯北原。塹壘尚未成，蜀軍果至，攻而未克，兩軍遂成對(duì)峙狀態(tài)。
五月，吳軍10萬(wàn)三路攻魏，以配合蜀軍作戰(zhàn)。魏明帝派秦郎率2萬(wàn)人援司馬懿，自率主力反攻吳軍。七月，吳軍撤走。
諸葛亮東進(jìn)的道路受阻于司馬懿，從渭水前進(jìn)，又有郭淮阻擋，乃移軍攻取散關(guān)，隴城等地，然后回師進(jìn)攻司馬懿。
八月，司馬懿遵照明帝“堅(jiān)壁拒守，以逸待勞”的指示，與諸葛亮相持百余日。諸葛亮數(shù)次挑戰(zhàn)，司馬懿均堅(jiān)壁不出，欲待蜀軍糧盡，相機(jī)反攻。諸葛亮便派人給司馬懿送來(lái)“巾幗婦人之飾”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)羞辱之，欲激司馬懿出戰(zhàn)，司馬懿仍不出戰(zhàn)。為平息部屬不滿情緒，故意裝怒，上表請(qǐng)戰(zhàn)。明帝不許，并派骨鯁之臣辛毗杖節(jié)來(lái)做司馬懿的軍師，以節(jié)制他的行動(dòng)。后諸葛亮一來(lái)挑戰(zhàn)，司馬懿就要帶兵出擊，辛毗杖節(jié)立于軍門(mén)，司馬懿便不出兵。
辛毗到時(shí)，蜀將姜維就對(duì)諸葛亮說(shuō)：“辛毗杖節(jié)而至，賊不復(fù)出矣?！敝T葛亮則說(shuō)：“彼本無(wú)戰(zhàn)心，所以固請(qǐng)者，以示武于其眾耳。將在軍，君命有所不受，茍能制吾，豈千里而請(qǐng)戰(zhàn)邪”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)！諸葛亮遂分兵屯田，做長(zhǎng)久屯駐之準(zhǔn)備。
司馬懿的弟弟司馬孚來(lái)信問(wèn)前線軍情，司馬懿回信說(shuō)：“亮志大而不見(jiàn)機(jī)，多謀而少?zèng)Q，好兵而無(wú)權(quán)，雖提卒十萬(wàn)，已墮吾畫(huà)中，破之必矣”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。
不久，諸葛亮遣使求戰(zhàn)，司馬懿不談軍事，問(wèn)使者：“諸葛公起居何如，食可幾米？”使者說(shuō)：“三四升?！比缓髮?duì)問(wèn)政事，使者說(shuō)：“二十罰已上皆自省覽?！苯?jīng)過(guò)一番不經(jīng)意的詢問(wèn)，司馬懿對(duì)人說(shuō)：“諸葛孔明其能久乎”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)！果然，諸葛亮于當(dāng)月病故于五丈原軍中。
蜀將秘不發(fā)喪，整軍后退。當(dāng)?shù)匕傩找?jiàn)蜀軍撤走，向司馬懿報(bào)告，司馬懿出兵追擊。蜀將楊儀返旗鳴鼓，做出回?fù)舻臉幼?，司馬懿以為中計(jì)，急忙收軍退回。第二天，司馬懿到諸葛亮營(yíng)壘巡視，“觀其遺事，獲其圖書(shū)、糧谷甚眾”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。司馬懿據(jù)此斷定諸葛亮已死，并贊諸葛亮“天下奇才也”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。
辛毗認(rèn)為諸葛亮死否尚不可知，司馬懿說(shuō)：“軍家所重，軍書(shū)密計(jì)、兵馬糧谷，今皆棄之，豈有人捐其五藏而可以生乎？宜急追之”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。于是，率兵急追。關(guān)中地多蒺藜，司馬懿派三千士兵腳穿軟材料做成的平底木屐，在大軍前行走，蒺藜都刺在木屐上，然后大軍馬步并進(jìn)。一直追到赤岸，這才得到諸葛亮的確切死訊。當(dāng)時(shí)人有諺語(yǔ)說(shuō)：“死諸葛走生仲達(dá)”，司馬懿笑著說(shuō)：“吾便料生，不便料死故也”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。
歷時(shí)七年的諸葛亮攻魏之戰(zhàn)至此結(jié)束。諸葛亮不顧戰(zhàn)略上的失策，以一州之地強(qiáng)攻中原之魏，縱使竭忠盡智，終因?qū)嵙沂舛y以實(shí)現(xiàn)其戰(zhàn)略目的。而魏國(guó)則在司馬懿等人的人正確指揮下，以優(yōu)勢(shì)兵力采取防御戰(zhàn)略，最終不戰(zhàn)不退蜀軍，取得了最后的勝利。
蜀將楊儀、魏延在撤軍后爭(zhēng)權(quán)，楊儀殺死魏延。司馬懿想乘機(jī)攻蜀，明帝沒(méi)批準(zhǔn)，作罷。
青龍三年(235年)，司馬懿升任太尉。
東漢末年軍閥混戰(zhàn)時(shí)，公孫度據(jù)有遼東。這個(gè)割據(jù)勢(shì)力對(duì)曹魏政權(quán)虛與委蛇，時(shí)叛時(shí)降，保持著半獨(dú)立的地位。公孫淵繼為遼東太守后，對(duì)魏更加不遜。景初元年(237年)，原魏遼東太守公孫淵背叛魏國(guó)，自立為燕王，置列百官，定都襄平(今遼寧遼陽(yáng))。
景初二年(238年)正月，魏明帝召司馬懿回京，命他率兵討伐。明帝說(shuō)：“此不足以勞君，事欲必克，故以相煩耳。君度其行何計(jì)？”司馬懿說(shuō)：“棄城預(yù)走，上計(jì)也。據(jù)遼水以距大軍，次計(jì)也。坐守襄平，此成擒耳?！泵鞯塾謫?wèn)：“其計(jì)將安出？”司馬懿回答：“惟明者能深度彼己，豫有所棄，此非其所及也。今懸軍遠(yuǎn)征，將謂不能持久，必先距遼水而后守，此中下計(jì)也?！泵鞯蹎?wèn)：“往還幾時(shí)？”司馬懿說(shuō)：“往百日，還百日，攻百日，以六十日為休息，一年足矣”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。
當(dāng)時(shí)朝廷大修宮室，加上軍用物資，以至百姓饑弊。司馬懿出征前，勸阻明帝說(shuō)：“昔周公營(yíng)洛邑，蕭何造未央，今宮室未備，臣之責(zé)也。然自河以北，百姓困窮，外內(nèi)有役，勢(shì)不并興，宜假絕內(nèi)務(wù)，以救時(shí)急”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。
正月，司馬懿率牛金、胡遵等步騎四萬(wàn)，從京師出發(fā)，經(jīng)孤竹，越碣石，六月，進(jìn)至遼水。公孫淵果然急令大將軍卑衍、楊祚等人率步騎數(shù)萬(wàn)，依遼水圍塹20余里，堅(jiān)壁高壘，阻擊魏軍。
司馬懿采用聲東擊西之計(jì)，先在南線多張旗幟，佯攻圍塹，吸引敵軍主力，而以主力隱蔽渡過(guò)遼水，逼進(jìn)敵營(yíng)。接著，不攻敵營(yíng)，卻揮師直取公孫淵根據(jù)地襄平(遼東郡治所，今遼寧遼陽(yáng))。部將不解其意，說(shuō)：“不攻賊而作圍，非所以示眾也?！彼抉R懿解釋說(shuō)：“賊堅(jiān)營(yíng)高壘，欲以老吾兵也。攻之，正入其計(jì)，此王邑所以恥過(guò)昆陽(yáng)也。古人曰，敵雖高壘，不得不與我戰(zhàn)者，攻其所必救也。賊大眾在此，則巢窟虛矣。我直指襄平，則人懷內(nèi)懼，懼而求戰(zhàn)，破之必矣”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。遂迫使敵軍放棄圍塹回軍救援襄平。司馬懿督軍回首山(今遼寧遼陽(yáng)西南)，迎戰(zhàn)敵援軍，并對(duì)諸將說(shuō)：“所以不攻其營(yíng)，正欲致此，不可失也”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。魏軍迎擊，三戰(zhàn)皆捷，遂乘勝進(jìn)圍襄平。
當(dāng)初公孫淵聞魏軍來(lái)攻，求救于孫權(quán)，孫權(quán)也出兵為其聲援，并給公孫淵寫(xiě)信：“司馬公善用兵，變化若神，所向無(wú)前，深為弟憂之”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。
適逢連降大雨，遼水暴漲，平地?cái)?shù)尺，魏軍恐懼，諸將思欲遷營(yíng)。司馬懿下令有敢言遷營(yíng)者斬，都督令史張靜違令被斬，軍心始安。公孫淵軍乘雨出城，打柴牧馬，安然自若。魏將領(lǐng)請(qǐng)求出擊，司馬懿不予采納。司馬陳圭曰問(wèn)司馬懿：“昔攻上庸，八部并進(jìn)，晝夜不息，故能一旬之半，拔堅(jiān)城，斬孟達(dá)。今者遠(yuǎn)來(lái)而更安緩，愚竊惑焉?！彼抉R懿說(shuō)：“帝曰：“孟達(dá)眾少而食支一年，吾將士四倍于達(dá)而糧不淹月，以一月圖一年，安可不速？以四擊一，正令半解，猶當(dāng)為之。是以不計(jì)死傷，與糧競(jìng)也。今賊眾我寡，賊饑我飽，水雨乃爾，功力不設(shè)，雖當(dāng)促之，亦何所為。自發(fā)京師，不憂賊攻，但恐賊走。今賊糧垂盡，而圍落未合，掠其牛馬，抄其樵采，此故驅(qū)之走也。夫兵者詭道，善因事變。賊憑眾恃雨，故雖饑?yán)?，未肯束手，?dāng)示無(wú)能以安之。取小利以驚之，非計(jì)也”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。
接著，司馬懿還將計(jì)就計(jì)，故意示弱。朝廷聽(tīng)說(shuō)雨大敵強(qiáng)，不少人請(qǐng)求召還司馬懿。明帝卻說(shuō)：“司馬公臨危制變，計(jì)日擒之矣”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。
月余，雨停，水漸退去。魏軍完成對(duì)襄平的包圍，起土山、挖地道、造樓車、鉤梯等攻城器具，晝夜強(qiáng)攻。城內(nèi)糧盡，死者甚多，其將楊祚等降。時(shí)偶有流星自城西南向東北劃過(guò)，墜落在梁水附近，城中愈發(fā)震恐。公孫淵也很驚懼，八月，派他相國(guó)王建、御史大夫柳甫請(qǐng)求解圍，然后面縛(兩手反綁于背而面朝前)歸降。司馬懿斬殺使者，發(fā)布檄文嚴(yán)責(zé)：“昔楚鄭列國(guó)，而鄭伯猶肉袒牽羊而迎之。孤為王人，位則上公，而建等欲孤解圍退舍，豈楚鄭之謂邪！二人老耄，必傳言失旨，已相為斬之。若意有未已，可更遣年少有明決者來(lái)”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。公孫淵又派侍中衛(wèi)演來(lái)請(qǐng)求定日期送人質(zhì)。司馬懿對(duì)衛(wèi)演說(shuō)：“軍事大耍有五，能戰(zhàn)當(dāng)戰(zhàn)，不能戰(zhàn)當(dāng)守，不能守當(dāng)走，余二事惟有降與死耳。汝不肯面縛，此為決就死也，不須送任”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。
公孫淵欲從城南突圍，司馬懿縱兵擊破其軍，公孫淵戰(zhàn)死在梁水(今太子河)邊上星落之地。入城后，司馬懿屠戮十五歲以上男子七千多人，收集尸體，筑造京觀。京觀是古代戰(zhàn)爭(zhēng)中勝者為了炫耀武功，收集敵人尸體，封土而成的高冢。把公孫淵所任公卿以下一律斬首，殺死將軍畢盛等二千多人。收戶四萬(wàn)，口三十余萬(wàn)。
當(dāng)時(shí)司馬懿軍中有的士兵衣單寒冷，向他乞要襦衣，司馬懿不給。有人說(shuō)：“幸多故襦，可以賜之?！彼抉R懿說(shuō)：“襦者官物，人臣無(wú)私施也”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。于是上奏朝廷，把一千多名六十歲以上的士兵解除兵役，遣送回鄉(xiāng)。然后，在原定一年的期限內(nèi)，勝利班師。
明帝派使者到薊去犒勞部隊(duì)，增司馬懿食昆陽(yáng)縣，前后共二縣。
本來(lái)朝廷讓他便道往鎮(zhèn)關(guān)中。但當(dāng)?shù)竭_(dá)白屋時(shí)，有詔書(shū)召他火速回京，三日之間，詔書(shū)五至。明帝手書(shū)說(shuō)：“間側(cè)息望到，到便直排閣入，視吾面”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。
據(jù)說(shuō)，司馬懿在襄平時(shí)，曾夢(mèng)見(jiàn)明帝枕在他膝上，說(shuō)：“視吾面?！彼┮?，見(jiàn)明帝面有異色。如今一見(jiàn)詔書(shū)此語(yǔ)，大驚，乘追鋒車晝夜兼行，從白屋到京城，四百多里，一夜而至。至則徑人嘉福殿內(nèi)御床旁邊，滿眼流淚，指問(wèn)疾病。明帝拉著他的手，目視太子齊王，說(shuō)：“以后事相托。死乃復(fù)可忍，吾忍死待君，得相見(jiàn)，無(wú)所復(fù)恨矣”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》，《三國(guó)志·魏書(shū)·明帝紀(jì)》為“吾疾甚，以后事屬君，君其與爽輔少子。吾得見(jiàn)君，無(wú)所恨？”)當(dāng)天，明帝去世。時(shí)為景初三年(239年)正月。
齊王曹芳年僅八歲，司馬懿乃與大將軍曹爽一起接受遺詔輔佐少主。齊王即位，司馬懿任侍中、持節(jié)、都督中外諸軍、錄尚書(shū)事，和曹爽各統(tǒng)精兵三千人，共執(zhí)朝政。
曹爽欲排擠司馬懿，想讓尚書(shū)奏事先通過(guò)自己，以便專權(quán)，向天子進(jìn)言，改任司馬懿為大司馬。朝臣們認(rèn)為以前大司馬，有好多都死在任上，不吉，于是任命司馬懿為沒(méi)有實(shí)權(quán)的太傅，像漢代蕭何那樣，入殿不趨，贊拜不名，劍履上殿。
正始二年(241年)四月，吳帝孫權(quán)分兵四路攻魏：衛(wèi)將軍全琮率軍數(shù)萬(wàn)出淮南決芍陂(今安徽壽縣南)之水，威北將軍諸葛恪攻六安(今安徽六安東北)，前將軍朱然攻樊城(今湖北襄樊)，大將軍諸葛瑾攻祖中(今湖北南漳蠻河流域)。
五月，吳將全琮入侵芍陂，朱然、孫倫圍攻樊城，諸葛瑾、步騭侵掠?xùn)贾?，司馬懿自請(qǐng)出兵往討。朝臣認(rèn)為，敵兵遠(yuǎn)來(lái)攻堅(jiān)，當(dāng)待其自破，司馬懿則說(shuō)：“邊城受敵而安坐廟堂，疆場(chǎng)騷動(dòng)，眾心疑惑，是社稷之大憂也”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。
六月，司馬懿統(tǒng)軍增援，司馬懿知南方暑熱低濕，大軍不宜持久在此，先派輕騎挑戰(zhàn)，朱然不敢動(dòng)。于是，便休養(yǎng)土卒。檢選精銳，招募勇士，發(fā)布號(hào)令，擺出攻城的架勢(shì)。吳軍驚懼，連夜撤退。在三州口(荊、豫、揚(yáng)三州之接合處)，為魏軍追及，吳軍被殲萬(wàn)余人，船艦物資損失甚多。而進(jìn)攻六安、柤中的吳軍亦無(wú)功而還。
七月，增司馬懿食郾、臨潁，前后共四縣，食邑萬(wàn)戶，子弟十一人皆為列侯。
此前，吳國(guó)派諸葛恪屯駐宛城，邊人深以為苦。司馬懿要率兵攻之，議者以為諸葛恪占據(jù)堅(jiān)城，廣有糧谷，孤軍遠(yuǎn)攻，救兵必至，那時(shí)進(jìn)退失據(jù)，未見(jiàn)其便。司馬懿說(shuō)：“賊之所長(zhǎng)者水也，今攻其城，以觀其變。若用其所長(zhǎng)，棄城奔走，此為廟勝也。若敢固守，湖水冬淺，船不得行，勢(shì)必棄水相救，由其所短，亦吾利也”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。于是，司馬懿在正始四年(243年)九月，率軍出征。軍隊(duì)到達(dá)舒城，諸葛恪果然焚燒積聚，棄城而走。
正始五年(244年)春，大將軍曹爽欲立威名于天下，不聽(tīng)太傅司馬懿勸止，力主伐蜀，魏帝從之。結(jié)果為蜀前監(jiān)軍、鎮(zhèn)北大將軍王平所敗，魏軍被阻于興勢(shì)，后方也軍糧供應(yīng)不上，牛馬騾驢大量死亡，蜀涪縣及費(fèi)祎援軍亦相繼到達(dá)。曹爽見(jiàn)不能勝，被迫聽(tīng)從司馬懿的勸告，于五月率大軍退還。遭蜀軍截?fù)簦很娍鄳?zhàn)，始得退回，失散、傷亡甚重。
正始六年(245年)秋八月，曹爽廢置中壘、中堅(jiān)營(yíng)，把兩營(yíng)兵眾統(tǒng)交他的弟弟曹羲率領(lǐng)，司馬懿援引先帝舊例制止，曹爽不聽(tīng)。
正始七年(246年)春正月，吳兵入侵柤中，有萬(wàn)余家百姓為避吳兵，北渡沔水，司馬懿認(rèn)為沔南離敵太近，倘若百姓奔還，還會(huì)引來(lái)吳兵，應(yīng)該讓他們暫留北方。曹爽不同意，說(shuō)：“今不能修守沔南而留百姓，非長(zhǎng)策也。”司馬懿則說(shuō)：“不然。凡物致之安地則安。危地則危。故兵書(shū)曰‘成敗，形也；安危，勢(shì)也’。形勢(shì)，御眾之耍，不可以不審。設(shè)令賊以二萬(wàn)人斷沔水，三萬(wàn)人與沔南諸軍相持，萬(wàn)人陸梁柤中，將何以救之”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)？曹爽不從，驅(qū)令還南。吳兵果然擊破粗中，所失百姓，數(shù)以萬(wàn)計(jì)。
正始八年(247年)，曹爽用心腹何晏、鄧揚(yáng)、丁謐之謀，把太后遷到永寧宮，一時(shí)曹爽兄弟“專擅朝政，兄弟并掌禁兵，多樹(shù)親黨，屢改制度”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)，來(lái)排擠司馬氏的勢(shì)力。司馬懿不能禁止，從此與曹爽矛盾漸深。五月，司馬懿偽裝生病，不問(wèn)政事。時(shí)人為之謠曰：“何、鄧、丁，亂京城”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。
隨即，曹爽等人加緊了篡權(quán)的步伐。正始九年(248年)三月，黃門(mén)張當(dāng)私自把內(nèi)庭才人石英等十一人送給曹爽，曹爽、何晏乘機(jī)與張當(dāng)勾結(jié)，謀危社稷。曹爽及其同黨也擔(dān)心是司馬懿裝病。同年冬，河南尹李勝要到荊州任刺史，行前去拜望他。司馬懿假裝病重，讓兩個(gè)侍婢扶持自己，要拿衣服，拿不穩(wěn)，掉在地上，還指著嘴說(shuō)渴。侍婢獻(xiàn)上粥來(lái)，他用口去接，湯流滿襟。李勝說(shuō)：“眾情謂明公舊風(fēng)發(fā)動(dòng)，何意尊體乃爾！”司馬懿故意上氣不接下氣地說(shuō)：“年老枕疾，死在旦夕。君當(dāng)屈并州，并州近胡，善為之備?？植粡?fù)相見(jiàn)，以子師、昭兄弟為托?！崩顒僬f(shuō)：“當(dāng)還忝本州(李勝是荊州人)，非并州?！彼抉R懿故意錯(cuò)亂其辭：“君方到并州。”李勝又說(shuō)：“當(dāng)忝荊州。”司馬懿說(shuō)：“年老意荒，不解君言。今還為本州，盛德壯烈，好建功勛！”李勝回來(lái)對(duì)曹爽說(shuō)：“司馬公尸居余氣，形神已離，不足慮矣?！边^(guò)幾天，他又說(shuō)：“太傅不可復(fù)濟(jì)，令人愴然”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。曹爽等從此便不再防備司馬懿。
司馬懿表面裝病，實(shí)際上也在暗中布置，準(zhǔn)備消滅曹爽勢(shì)力。
嘉平元年(249年)春正月，魏帝曹芳離開(kāi)洛陽(yáng)去祭掃魏明帝的墳?zāi)垢咂搅辏髮④姴芩?、中領(lǐng)軍曹羲、武衛(wèi)將軍曹訓(xùn)均從行。司馬懿乘機(jī)上奏永寧太后，請(qǐng)廢曹爽兄弟。當(dāng)時(shí)，司馬師為中護(hù)軍，率兵屯司馬門(mén)，控制京都。司馬懿列陣，經(jīng)過(guò)曹爽門(mén)前，曹爽部將嚴(yán)世登樓，引弩欲射，孫謙拉著他的胳膊阻止他說(shuō)：“事未可知”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。一連阻止三次。大司農(nóng)桓范用計(jì)出城去投曹爽，蔣濟(jì)對(duì)司馬懿說(shuō)：“智囊往矣?！彼抉R懿卻說(shuō)：“爽與范內(nèi)疏而智不及，駑馬戀棧豆，必不能用也”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。
司馬懿召司徒高柔假節(jié)行大將軍事，管領(lǐng)曹爽軍營(yíng)，對(duì)他說(shuō)：“君為周勃矣”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。召太仆王觀行中領(lǐng)軍事，統(tǒng)攝曹羲軍營(yíng)。司馬懿自己率太尉蔣濟(jì)等勒兵出迎天子，駐扎在洛水浮橋。派人上奏章給皇帝：“先帝詔陛下、秦王及臣升于御床，握臣臂曰‘深以后事為念’。今大將軍爽背棄顧命，敗亂國(guó)典，內(nèi)則僭擬，外專威權(quán)。群官耍職，皆置所親；宿衛(wèi)舊人，并見(jiàn)斥黜。根據(jù)盤(pán)牙，縱恣日甚。又以黃門(mén)張當(dāng)為都監(jiān)，專共交關(guān)，伺候神器。天下洶洶，人懷危懼。陛下便為寄坐，豈得久安？此非先帝詔陛下及臣升御床之本意也。臣雖朽邁，敢忘前言。昔趙高極意，秦是以亡；呂霍早斷，漢祚永延。此乃陛下之殷鑒，臣授命之秋也。公卿群臣皆以爽有無(wú)君之心，兄弟不宜典兵宿衛(wèi)；奏皇太后，皇太后敕如奏施行。臣輒敕主者及黃門(mén)令罷爽、羲，訓(xùn)吏兵各以本官侯就第，若稽留車駕，以軍法從事。臣輒力疾將兵詣洛水浮橋，伺察非?！?《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。
曹爽扣住奏章，不讓皇帝知道，把皇帝留在伊水之南，砍伐樹(shù)木建成鹿角，征發(fā)屯兵數(shù)千人以自守?；阜秳癫芩瑨冻只实鄣皆S昌去，發(fā)文書(shū)征調(diào)天下兵馬勤王。曹爽優(yōu)預(yù)寡斷，果然疑惑，不從其計(jì)。反而夜遣侍中許允、尚書(shū)陳泰去見(jiàn)司馬懿，探聽(tīng)動(dòng)靜。司馬懿乘機(jī)數(shù)說(shuō)曹爽的過(guò)失，說(shuō)他該早自歸來(lái)服罪。接著又派曹爽的親信殿中校尉尹大目去對(duì)他說(shuō)，朝廷只是免他的官職罷了，并以洛水為誓。
曹爽欲信其言，桓范等人援引古今，百般勸諫，從晚上一直勸到第二天黎明。勸到最后，曹爽投刀于地，說(shuō)：“司馬公正當(dāng)欲奪吾權(quán)耳。吾得以侯還第，不失為富家翁”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)?；阜犊拗f(shuō)：“曹子丹佳人，生汝兄弟，豚犢耳！何圖今日坐汝等族滅也”(《資治通鑒·卷第七十五》)！
曹爽把司馬懿的奏章給皇帝看，請(qǐng)皇帝下詔免去自己官職，隨皇帝進(jìn)入京城。曹爽兄弟一回府，即被司馬懿派兵包圍。司馬懿在曹爽府宅四角修造高樓，讓人在樓上密切監(jiān)視著。一次，曹爽剛拿著彈弓到后園中，樓上人就喊：“故大將軍東南行”(《資治通鑒·卷第七十五》)!曹爽愁悶，不知所措。
不久，司馬懿以謀反的罪名，殺曹爽及其黨羽何晏、丁謐、鄧揚(yáng)、畢軌、李勝、桓范等，并滅三族。從此曹魏的軍政大權(quán)完全落入司馬懿的手中，為司馬氏取代曹魏奠定了基礎(chǔ)。
同年二月，皇帝任命司馬懿為丞相，增繁昌、鄢陵、新汲、父城為其封邑，前后其計(jì)八縣，食邑二萬(wàn)戶，特許奏事不名。司馬懿固辭丞相之職不受。十二月，詔命加九錫之禮，朝會(huì)不拜，又固辭九錫。
嘉平二年(250年)春，魏帝命司馬懿在洛陽(yáng)立廟。司馬懿久病，不任朝請(qǐng)，每遇大事，天子親自到他府中去征詢意見(jiàn)。兗州刺史令狐愚和太尉王凌(駐在壽春)見(jiàn)皇帝孱弱，強(qiáng)臣專權(quán)，謀立楚王曹彪。未發(fā)，令狐愚死。
嘉平三年(251年)春正月，王凌借口吳人塞涂水，請(qǐng)求出兵征討。司馬懿知其陰謀，不令興兵。并于四月親率中軍討伐王凌。司馬懿故計(jì)重施，他先下赦書(shū)赦免凌罪，又寫(xiě)信安慰他，但不久大軍突至。王凌自知?jiǎng)莞F，便獨(dú)自乘船迎接，派屬官王或請(qǐng)罪，送上印綬、節(jié)鉞。
司馬懿軍到武丘，王凌在水邊面縛等侍，說(shuō)：“凌若有罪，公當(dāng)折簡(jiǎn)召凌，何苦自來(lái)邪！”司馬懿說(shuō)：“以君非折簡(jiǎn)之客故耳”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。說(shuō)罷，命將領(lǐng)率六百人馬想把王凌解送洛陽(yáng)。王凌向司馬懿要棺材上的釘子，想試探一下，看司馬懿想不想殺自己，司馬懿命手下人找來(lái)送給他。后來(lái)，王凌途經(jīng)賈逵廟，曾大呼：“賈梁道！王凌是大魏之忠臣，惟爾有神知之”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。五月，王凌到項(xiàng)城，絕望，服毒而死。
司馬懿進(jìn)軍壽春，參與王凌之謀的人都出來(lái)自首。司馬懿推知其事，凡牽連在內(nèi)的一律誅滅三族。他還派人挖開(kāi)王凌、令狐愚的墳?zāi)?，在附近的市上，剖棺暴尸三天，然后，燒掉他們的印綬、官服，把他們裸埋土中。司馬懿把楚王曹彪也殺了。并且把魏之王公全部拘捕，放置鄴城，命有司監(jiān)察，不準(zhǔn)他們互相交結(jié)往來(lái)。
魏帝策命司馬懿為相國(guó)，封安平郡公，孫及兄子各一人為列侯，前后食邑五萬(wàn)戶，封侯者十九人。司馬懿固辭相國(guó)、郡公之位不受。
除軍事方面外，司馬懿在經(jīng)濟(jì)上也為魏國(guó)作出了重大貢獻(xiàn)。時(shí)曹魏政權(quán)為了恢復(fù)北方經(jīng)濟(jì)，解決軍糧問(wèn)題，曾經(jīng)推行包括民屯、軍屯兩類的屯田制度。司馬懿在推廣軍屯事業(yè)上有很大的建樹(shù)。約在建安二十三、四年，司馬懿由轉(zhuǎn)為丞相軍司馬后，向曹操建議：“昔箕子陳謀，以食為首。今天下不耕者蓋二十余萬(wàn)，非經(jīng)國(guó)遠(yuǎn)籌也。雖戎甲未卷，自宜且耕且守”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。曹操行之。結(jié)果魏國(guó)一時(shí)“務(wù)農(nóng)積谷，國(guó)用豐贍”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。
曹操采納這個(gè)建議僅一二年就死去了，在這樣短的時(shí)間內(nèi)要使軍屯走向正規(guī)，大規(guī)模的鋪開(kāi)推行，當(dāng)然是困難的。管理軍屯的主要官吏——度支中郎將、度支校尉、度支都尉等官員，都是在曹丕稱帝后的黃初年間(220—226)設(shè)置的。這說(shuō)明軍屯走上正規(guī)是在曹丕時(shí)期。
曹魏軍屯推行很廣泛，但主要基地是設(shè)置在邊境駐軍地區(qū)，特別是在和吳、蜀的軍事對(duì)立地帶。曹魏和吳、蜀對(duì)立地帶的兩大軍屯基地的開(kāi)創(chuàng)，都和司馬懿有關(guān)系。
曹魏和蜀漢的鄰近地區(qū)，如長(zhǎng)安、槐里、陳倉(cāng)、上邽等地，都設(shè)置有民屯和軍屯組織。其中，上邦的軍屯最著名。這個(gè)軍屯基地是在太和四年(230)由司馬懿上表倡議建立的，《晉書(shū)·食貨志》稱：“宣帝表徙冀州農(nóng)夫五千人佃上邽，興京兆、天水、南安鹽池，以益軍實(shí)?！敝鞒志唧w事宜的是那時(shí)的度支尚書(shū)、司馬懿的三弟司馬孚?！稌x書(shū)·安平獻(xiàn)王孚傳》稱：“關(guān)中連遭賊寇，谷帛不足，遣冀州農(nóng)丁五千屯于上邽，秋冬習(xí)戰(zhàn)陣，春夏修田桑。由是關(guān)中軍國(guó)有余，待賊有備矣?！庇纱丝梢?jiàn)，上邦軍屯是在司馬懿、司馬孚兄弟的共同籌劃下開(kāi)創(chuàng)的。
太和五年，諸葛亮進(jìn)攻天水。這時(shí)上邽軍屯上的小麥已經(jīng)生長(zhǎng)出來(lái)，有人主張“自芟上邽生麥以?shī)Z賊食”，魏明帝不從，“前后遣兵增宣王軍，又敕使護(hù)麥”。司馬懿與諸葛亮相持，多虧以上邽軍屯的小麥作軍糧，才取得勝利。直至正元二年(255)，安西將軍鄧艾又在上邽“為區(qū)種之法，手執(zhí)耒耜，率先將士”(《晉書(shū)·段灼傳》)，進(jìn)行屯墾。這都說(shuō)明上邽軍屯的重要。
司馬懿在太和五年屯長(zhǎng)安，都督雍、涼二州諸軍事，開(kāi)始主持對(duì)蜀的戰(zhàn)爭(zhēng)。為了增強(qiáng)實(shí)力，他很重視對(duì)關(guān)中屯田基地的建設(shè)。青龍?jiān)?233)，司馬懿組織興修水利，“開(kāi)成國(guó)渠，自陳倉(cāng)至槐里筑臨晉陂，引汧洛溉舄鹵之地三千余頃”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)，收到了“國(guó)以充實(shí)”(《晉書(shū)·食貨志》)的效果。青龍三年，關(guān)東饑饉，司馬懿調(diào)運(yùn)五百萬(wàn)斛粟輸京師洛陽(yáng)，以資救濟(jì)?？梢?jiàn)他在關(guān)中儲(chǔ)積有大量糧食。
曹魏和東吳鄰近地帶的屯田，主要是在淮河南北。曹操時(shí)曾“開(kāi)募屯田于淮南”(《三國(guó)志·魏書(shū)·倉(cāng)慈傳》)，但僅是民屯。正始二年(241)，司馬懿主持對(duì)吳作戰(zhàn)時(shí)，始與曾為屯田掌犢人、典農(nóng)綱紀(jì)的尚書(shū)郎鄧艾籌劃在淮南淮北創(chuàng)建軍屯。第二年，司馬懿“奏穿廣漕渠，引河入汴，溉東南諸陂，始大佃于淮北”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。第三年，司馬懿又在這一地區(qū)“大興屯守，廣開(kāi)淮陽(yáng)、百尺二渠，又修諸陂于潁之南北，萬(wàn)余頃。自是淮北倉(cāng)庾相望，壽陽(yáng)至于京師，農(nóng)官屯兵連屬焉”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。
《晉書(shū)·食貨志》記載司馬懿、鄧艾創(chuàng)建的淮南淮北屯田說(shuō)：
“ 今淮北二萬(wàn)人、淮南三萬(wàn)人分休，且佃且守。水豐，常收三倍于西，歲完五百萬(wàn)斛以為軍資。六、七年間，可積三千萬(wàn)斛于淮土，此則十萬(wàn)之眾五年食也?！姹迸R淮水，自鍾離而南、橫石以西，盡泚水四百余里，五里置一營(yíng)，營(yíng)六十人，且佃且守。兼修廣淮陽(yáng)、百尺二渠，上引河流，下通淮潁，大治諸陂于潁南潁北。穿渠三百余里，溉田二萬(wàn)頃，淮南、淮北皆相連接。自壽春到京師，農(nóng)官兵田，雞犬之聲，阡陌相屬。”
司馬懿和鄧艾所進(jìn)行的大規(guī)模的屯墾，對(duì)促進(jìn)北方經(jīng)濟(jì)的恢復(fù)和發(fā)展，特別是對(duì)增加曹魏的財(cái)力，支持與東吳的戰(zhàn)爭(zhēng)，起了重要的作用。
嘉平三年(251年)六月，司馬懿病，夜間常夢(mèng)見(jiàn)賈逵、王凌為崇。八月，司馬懿去世，享年七十二歲。
當(dāng)年九月，司馬懿被葬于河陰，謚文貞，后改為文宣。晉武帝受魏禪，給司馬懿上尊號(hào)為宣皇帝，稱其陵墓為高原，廟號(hào)高祖。
司馬懿為人“內(nèi)忌而外寬，猜忌多權(quán)變”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)，曹操知其“有雄豪志”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)，聞他有狼顧(身不動(dòng)而回頭看)之相，把他召來(lái)，先讓他朝前走，然后讓他回頭看。司馬懿居然能臉正朝后而身仍不動(dòng)。又曾夢(mèng)見(jiàn)三馬同食一槽，醒后很不高興，對(duì)曹丕說(shuō)：“司馬懿非人臣也，必預(yù)汝家事”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)。于是便想予以處置，虧得曹丕跟司馬懿關(guān)系好，常常保護(hù)他，才得以幸免。
晉明帝時(shí)，王導(dǎo)侍坐，晉明帝問(wèn)起晉前世得天下的具體情形，王導(dǎo)不加隱飾地?cái)⑹隽怂抉R懿創(chuàng)業(yè)時(shí)的業(yè)績(jī)和種種猜忍手段，又說(shuō)起司馬昭在高貴鄉(xiāng)公時(shí)的所作所為，晉明帝大慚，把臉埋復(fù)在床上說(shuō)：“若如公言，晉祚復(fù)安得長(zhǎng)遠(yuǎn)”(《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》)！
唐太宗李世民曾為《晉書(shū)·宣帝紀(jì)》作史論，指出了司馬懿在性格、軍事、政治等多方面的矛盾或曰不平衡。原文如下：
夫天地之大，黎元為本。邦國(guó)之貴，元首為先。治亂無(wú)常，興亡有運(yùn)。是故五帝之上，居萬(wàn)乘以為憂；三王已來(lái)，處其憂而為樂(lè)。競(jìng)智力，爭(zhēng)利害，大小相吞，強(qiáng)弱相襲。逮乎魏室，三方鼎峙，干戈不息，氛霧交飛。宣皇以天挺之姿，應(yīng)期佐命，文以纘治，武以棱威。用人如在己，求賢若不及；情深阻而莫測(cè)，性寬綽而能容，和光同塵，與時(shí)舒卷，戢鱗潛翼，思屬風(fēng)云。飾忠于已詐之心，延安于將危之命。觀其雄略內(nèi)斷，英猷外決，殄公孫于百日，擒孟達(dá)于盈旬，自以兵動(dòng)若神，謀無(wú)再計(jì)矣。既而擁眾西舉，與諸葛相持。抑其甲兵，本無(wú)斗志，遺其巾幗，方發(fā)憤心。杖節(jié)當(dāng)門(mén)，雄圖頓屈，請(qǐng)戰(zhàn)千里，詐欲示威。且秦蜀之人，勇懦非敵，夷險(xiǎn)之路，勞逸不同，以此爭(zhēng)功，其利可見(jiàn)。而返閉軍固壘，莫敢爭(zhēng)鋒，生怯實(shí)而未前，死疑虛而猶遁，良將之道，失在斯乎！文帝之世，輔翼權(quán)重，許昌同蕭何之委，崇華甚霍光之寄。當(dāng)謂竭誠(chéng)盡節(jié)，伊傅可齊。及明帝將終，棟梁是屬，受遺二主，佐命三朝，既承忍死之托，曾無(wú)殉生之報(bào)。天子在外，內(nèi)起甲兵，陵土未干，遽相誅戮，貞臣之體，寧若此乎！盡善之方，以斯為惑。夫征討之策，豈東智而西愚？輔佐之心，何前忠而后亂？故晉明掩面，恥欺偽以成功；石勒肆言，笑奸回以定業(yè)。古人有云：“積善三年，知之者少，為惡一日，聞?dòng)谔煜隆！笨刹恢^然乎！雖自隱過(guò)當(dāng)年，而終見(jiàn)嗤后代。亦猶竊鐘掩耳，以眾人為不聞；銳意盜金，謂市中為莫睹。故知貪于近者則遺遠(yuǎn)，溺于利者則傷名；若不損己以益人，則當(dāng)?shù)溔硕＜?。順理而舉易為力，背時(shí)而動(dòng)難為功。況以未成之晉基，逼有余之魏祚？雖復(fù)道格區(qū)宇，德被蒼生，而天未啟時(shí)，寶位猶阻，非可以智競(jìng)，不可以力爭(zhēng)，雖則慶流后昆，而身終于北面矣。
歷史評(píng)價(jià)：
房玄齡：①少有奇節(jié)，聰明多大略，博學(xué)洽聞，伏膺儒教。漢末大亂，?？挥袘n天下心。②帝內(nèi)忌而外寬，猜忌多權(quán)變。③有符于狼顧也。
制曰：夫天地之大，黎元為本。邦國(guó)之貴，元首為先。治亂無(wú)常，興亡有運(yùn)。
是故五帝之上，居萬(wàn)乘以為憂；三王已來(lái)，處其憂而為樂(lè)。競(jìng)智力，爭(zhēng)利害，大小相吞，強(qiáng)弱相襲。逮乎魏室，三方鼎峙，干戈不息，氛霧交飛。宣皇以天挺之姿，應(yīng)期佐命，文以纘治，武以棱威。用人如在己，求賢若不及；情深阻而莫測(cè)，性寬綽而能容，和光同塵，與時(shí)舒卷，戢鱗潛翼，思屬風(fēng)云。飾忠于已詐之心，延安于將危之命。觀其雄略內(nèi)斷，英猷外決，殄公孫于百日，擒孟達(dá)于盈旬，自以兵動(dòng)若神，謀無(wú)再計(jì)矣。既而擁眾西舉，與諸葛相持。抑其甲兵，本無(wú)斗志，遺其巾幗，方發(fā)憤心。杖節(jié)當(dāng)門(mén)，雄圖頓屈，請(qǐng)戰(zhàn)千里，詐欲示威。且秦蜀之人，勇懦非敵，夷險(xiǎn)之路，勞逸不同，以此爭(zhēng)功，其利可見(jiàn)。而返閉軍固壘，莫敢爭(zhēng)鋒，生怯實(shí)而未前，死疑虛而猶遁，良將之道，失在斯乎！文帝之世，輔翼權(quán)重，許昌同蕭何之委，崇華甚霍光之寄。當(dāng)謂竭誠(chéng)盡節(jié)，伊傅可齊。及明帝將終，棟梁是屬，受遺二主，佐命三朝，既承忍死之托，曾無(wú)殉生之報(bào)。天子在外，內(nèi)起甲兵，陵土未干，遽相誅戮，貞臣之體，寧若此乎！盡善之方，以斯為惑。夫征討之策，豈東智而西愚？輔佐之心，何前忠而后亂？故晉明掩面，恥欺偽以成功；石勒肆言，笑奸回以定業(yè)。古人有云：“積善三年，知之者少，為惡一日，聞?dòng)谔煜??！笨刹恢^然乎！雖自隱過(guò)當(dāng)年，而終見(jiàn)嗤后代。亦猶竊鐘掩耳，以眾人為不聞；銳意盜金，謂市中為莫睹。故知貪于近者則遺遠(yuǎn)，溺于利者則傷名；若不損己以益人，則當(dāng)?shù)溔硕＜骸ｍ樌矶e易為力，背時(shí)而動(dòng)難為功。況以未成之晉基，逼有余之魏祚？雖復(fù)道格區(qū)宇，德被蒼生，而天未啟時(shí)，寶位猶阻，非可以智競(jìng)，不可以力爭(zhēng)，雖則慶流后昆，而身終于北面矣。
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