1982年美國未來學(xué)學(xué)者J.奈斯比特在《大趨勢》一書中，論述了美國社會10個(gè)方面的發(fā)展趨勢，其中第一個(gè)趨勢是從“工業(yè)社會向信息社會轉(zhuǎn)變”，即信息革命。美國社會學(xué)家A.托夫勒在《權(quán)力轉(zhuǎn)移》一書中提出，經(jīng)濟(jì)發(fā)展的軌跡依次以體力—資本—知識信息為重點(diǎn)，人類社會正從第二階段向第三階段轉(zhuǎn)變，這個(gè)過程就是信息革命。
但是人們對信息革命的認(rèn)識與理解遠(yuǎn)未局限于此，借助于“信息革命”的稱謂，人們對人類歷史上信息存儲與傳播手段方式的變革進(jìn)行了全面的梳理與總結(jié)，繼而形成了對人類社會經(jīng)歷的幾次信息革命的不同認(rèn)識，總體上可將信息革命概括為一般含義（廣義）的信息革命和特定含義（狹義）的信息革命。
從廣義來說，人類文明的發(fā)展始終伴隨著對信息獲取、存儲和運(yùn)用能力的進(jìn)步，當(dāng)人類開始有了語言、數(shù)字，信息革命就已經(jīng)在人類社會進(jìn)化過程中次第爆發(fā)了。整個(gè)人類社會的演變過程實(shí)質(zhì)上是人類在信息處理上不斷進(jìn)步、不斷更新的過程，在以技術(shù)為標(biāo)志的社會發(fā)展的每一個(gè)階段都有著相應(yīng)的信息革命，而且歷史上每一次信息革命的爆發(fā)都是以信息傳播手段產(chǎn)生革命性變革作為其鮮明的標(biāo)志。據(jù)此認(rèn)為，人類社會已發(fā)生了5次信息革命。
第一次信息革命是語言的產(chǎn)生與使用。語言促進(jìn)了人腦發(fā)達(dá)，發(fā)展了人類勞動智慧，作為信息交換的第一載體，為自然信息向文化信息轉(zhuǎn)化奠定了基礎(chǔ)，結(jié)束了人們僅以動作作為表達(dá)交流意圖的手段。語言交流傳播了人類的智慧，使人類在進(jìn)化過程中不僅受到自然選擇方式和行為方式的激勵，而且增加了信息選擇方式的激勵，使人類表達(dá)信息的方式有了一次巨大進(jìn)步，并一直對人類社會文明起著重大作用。
第二次信息革命是文字的出現(xiàn)和使用以及紙張的發(fā)明。文字是記錄壓縮存貯信息的符號和代碼，紙張作為信息的存儲和傳輸介質(zhì)，把人類智慧、思維成果記錄下來，成為信息存儲和交流的第二載體。文字將口語傳遞的信息固定下來，長期保存、逐步積累并加以系統(tǒng)化形成知識，實(shí)現(xiàn)了人類信息保存和傳播從以天然物質(zhì)為載體到以人工符號為載體的重大突破，使人類信息交流活動突破了時(shí)間和空間限制。
第三次信息革命是印刷術(shù)的發(fā)明。印刷術(shù)為人類信息大面積的傳播提供了更為先進(jìn)的技術(shù)和手段，使信息的加工與傳遞在速度和廣度方面發(fā)生了質(zhì)的飛躍，標(biāo)志著信息產(chǎn)生由手工作業(yè)轉(zhuǎn)入機(jī)械化、工業(yè)化的新時(shí)代。印刷術(shù)作為對文字的直接處理技術(shù)，導(dǎo)致了信息和知識的大量生產(chǎn)、復(fù)制和更廣泛傳播。報(bào)刊書籍成為重要的信息存儲和傳播媒介，極大地推動了人類思想傳播和人類文明進(jìn)步。
第四次信息革命是電話、電報(bào)、廣播、電視等電信技術(shù)的發(fā)明與發(fā)展。這是信息由物質(zhì)傳播轉(zhuǎn)化為電傳播的過程，是信息傳遞手段的革命性變革，使信息的交換和傳遞發(fā)生了深刻的變化，超越了線的概念；電波通信代替了文字通信，使信息瞬間傳遍世界，形成了一個(gè)信息覆蓋面。
第五次信息革命是現(xiàn)代信息技術(shù)的應(yīng)用。20世紀(jì)60年代開始，隨著計(jì)算機(jī)技術(shù)的應(yīng)用，并日益與通信、人工智能等現(xiàn)代信息技術(shù)相結(jié)合，人類社會開始步入嶄新的信息時(shí)代。信息技術(shù)和網(wǎng)絡(luò)技術(shù)提高了人類交流、存儲信息的能力，根本上改變了信息傳播載體，促進(jìn)了整個(gè)人類社會向信息化、知識化轉(zhuǎn)變，起到了前四次信息革命所不可比擬的巨大作用。這次革命是信息革命高層次上的飛躍，不僅形成了多媒體的信息傳遞方式，還組成了一個(gè)全方位的信息傳遞網(wǎng)絡(luò)。
第一次信息革命是發(fā)生在人體自身的信息器官的革命，后幾次信息革命則是發(fā)生在人體之外的革命，它們在本質(zhì)上則是人腦和其他器官功能的延伸和發(fā)展。第二、第三次信息革命，主要是語言器官功能的延伸；而第四次特別是第五次信息革命則主要是大腦思維器官這個(gè)綜合處理信息的中樞機(jī)器功能的開發(fā)利用，是人腦功能的延伸和發(fā)展。
進(jìn)入21世紀(jì)以來，隨著云計(jì)算、移動互聯(lián)網(wǎng)、物聯(lián)網(wǎng)、大數(shù)據(jù)、人工智能等新一代信息技術(shù)的產(chǎn)生，人類社會正在經(jīng)歷新一輪的信息革命，有學(xué)者試圖將其稱為第六次信息革命。人工智能、區(qū)塊鏈等新技術(shù)正在興起，第五代移動通信技術(shù)（5G）代表了無線技術(shù)的發(fā)展方向，Ka衛(wèi)星開辟了大通量衛(wèi)星的發(fā)展前景，通信網(wǎng)絡(luò)的信息化、云化以及軟件定義成為新的演進(jìn)趨勢。
從狹義來講，信息革命是人類歷史上繼農(nóng)業(yè)革命和工業(yè)革命之后又一產(chǎn)業(yè)革命，專指20世紀(jì)中葉開始形成與發(fā)展的信息科技體系和產(chǎn)業(yè)革命。它是以信息技術(shù)創(chuàng)新群及信息技術(shù)為主導(dǎo)、以信息產(chǎn)業(yè)為中心而展開的。信息技術(shù)在整個(gè)新技術(shù)群中處于戰(zhàn)略、核心和先導(dǎo)地位，出現(xiàn)了在數(shù)字化基礎(chǔ)上的計(jì)算機(jī)、網(wǎng)絡(luò)與通信技術(shù)的融合。
信息革命不僅為人類提供了新的生產(chǎn)手段，帶來了生產(chǎn)力的大發(fā)展和組織管理方式的變化，還引起了產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)和經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)的變化。這些變化進(jìn)一步引起人們價(jià)值觀念、社會意識的變化，從而導(dǎo)致社會結(jié)構(gòu)和政治體制也隨之而變。信息革命將導(dǎo)致人類生產(chǎn)和生活的數(shù)字化、智能化與網(wǎng)絡(luò)化，促進(jìn)信息社會的來臨，并由此帶來人類社會政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、文化等各個(gè)方面的重大變革。
信息革命推動了社會變革，促進(jìn)了社會經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)變革，帶動了科學(xué)技術(shù)進(jìn)步，實(shí)現(xiàn)了信息資源共享；促進(jìn)了宏觀調(diào)控體系的加強(qiáng)，提高了宏觀決策水平，促進(jìn)了國民經(jīng)濟(jì)協(xié)調(diào)發(fā)展，增強(qiáng)了宏觀調(diào)控能力；促進(jìn)了個(gè)人生活方式的變革，改變了個(gè)人的消費(fèi)習(xí)慣，實(shí)現(xiàn)了學(xué)習(xí)模式的更新。信息革命終將導(dǎo)致社會整個(gè)生產(chǎn)體系的組織結(jié)構(gòu)和經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)的飛躍。
信息革命使勞動生產(chǎn)率提高，使成本和價(jià)格降低，創(chuàng)造了新的經(jīng)濟(jì)活動和新的就業(yè)機(jī)會，包括新的產(chǎn)品、新的就業(yè)形式、新的生活和消費(fèi)方式，創(chuàng)造了新的財(cái)富，從而帶來了生活質(zhì)量和生活水平的提高。信息技術(shù)的發(fā)展向所有國家提供了新的經(jīng)濟(jì)增長模式和機(jī)會。信息革命加速了信息的全球化，而信息全球化又促進(jìn)了經(jīng)濟(jì)的全球化。
但是，信息革命所帶來的繁榮并沒有在不同的國家、不同的地區(qū)、不同的社會階層得到共享，信息革命對全球經(jīng)濟(jì)與社會發(fā)展的影響極不平衡，對一些國家、地區(qū)和社會階層的影響是正面的，對另一些國家、地區(qū)和社會階層的影響則是負(fù)面的?！?999年聯(lián)合國人類發(fā)展報(bào)告》指出，信息革命帶來兩極分化的危險(xiǎn)同樣推向全球，“數(shù)字鴻溝”無處不在，出現(xiàn)了“信息富國（者）”和“信息窮國（者）”，從全球范圍來看，信息革命實(shí)際上加大了發(fā)達(dá)國家和發(fā)展中國家的差距。同時(shí)，信息革命也帶來和引發(fā)了信息泛濫、信息垃圾、信息犯罪、信息安全等危害人類社會發(fā)展的嚴(yán)重問題。信息革命的這些負(fù)面效應(yīng)成為世界各國共同面臨的嚴(yán)峻現(xiàn)實(shí)問題，需采取積極有效的手段和措施予以解決。
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