學(xué)界通常認(rèn)為心理學(xué)家W.詹姆斯在《心理學(xué)原理》（1890）一書中最先使用“意識流”一詞。L.斯特恩的心理小說 《項狄傳》（1757）是第一部采用意識流手法進(jìn)行創(chuàng)作的文學(xué)作品。
意識流敘述技巧最早出現(xiàn)在19世紀(jì)的西方文學(xué)界。美國作家J.尼爾、E.愛倫·坡，俄國作家L.N.托爾斯泰、A.P.契訶夫等作家最先在其作品中采用人物內(nèi)心獨白的敘事方式來推動情節(jié)發(fā)展和展示人物意識的結(jié)構(gòu)。20世紀(jì)初，意識流敘事技巧在現(xiàn)代主義小說家的推動下得到更為充分的發(fā)展，并成為許多經(jīng)典作品的主要敘事方式，其影響也拓展到詩歌領(lǐng)域。代表性的意識流作家包括M.普魯斯特、T.S.艾略特和J.喬伊斯等。20世紀(jì)20年代，意識流小說發(fā)展到新的階段：一方面，以V.伍爾夫為代表的作家將直接引語和間接引語、全知敘述視角與第三人稱/第一人稱獨白混合使用，使意識流敘事技巧更加豐富；另一方面意識流敘事方式的影響拓展到戲劇創(chuàng)作領(lǐng)域，如意識流獨白成為E.奧尼爾劇作 《奇異的插曲》（1928）和《悲悼》（1928）的重要敘事方式。
意識流小說主要通過敘述個體意識的流動過程來塑造人物形象和組織篇章結(jié)構(gòu)。此類小說中人物的意識發(fā)展過程通常充滿缺乏連貫性的思維片段、缺乏關(guān)聯(lián)性的想法和意象等，具有反理性特征。內(nèi)心獨白是意識流小說常用的敘述技巧。由于人類意識的流動并非按照線性時間進(jìn)行，在時間和空間上表現(xiàn)出跳躍和多變等特點，因而意識流小說的敘事缺乏通常意義上的邏輯性和敘事時間的線性結(jié)構(gòu)，主要通過自由聯(lián)想來推動情節(jié)發(fā)展。其代表作有普魯斯特的《追憶似水年華》（1913～1927）、喬伊斯的《尤利西斯》（1922）、伍爾夫的《海浪》（1931）和W.福克納的《喧嘩與騷動》（1929）等。
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