腸子是人體最大的免疫器官，由非造血細(xì)胞（如腸上皮細(xì)胞、派爾斑細(xì)胞、杯狀細(xì)胞）和造血（巨噬細(xì)胞、樹突狀細(xì)胞、T細(xì)胞）來源的細(xì)胞組成。腸子中生活著數(shù)萬億統(tǒng)稱為微生物群的微生物。近些年來關(guān)于腸子微生物群在人體健康和疾病中重要性的研究令人信服地表明，腸道微生物群的多樣化和穩(wěn)定的微生物群的定殖對(duì)于免疫系統(tǒng)固有和適應(yīng)性的正確發(fā)育是絕對(duì)必要的。
盡管許多人了解免疫系統(tǒng)的基本原理，比如感冒，打疫苗等，但是，大多數(shù)人并不知道人體最大的免疫器官是胃腸子。先天免疫系統(tǒng)能夠幫助捕捉疾病并從疾病中恢復(fù)，也有助于預(yù)防疾病。
腸子不僅是最重要的吸收身體健康所需的營養(yǎng)物質(zhì)的器官，它也是保護(hù)人體防止感染的屏障。腸子的物理屏障在減緩或阻止微生物入侵方面起著重要作用。腸子有物理結(jié)構(gòu)來監(jiān)測(cè)和應(yīng)對(duì)病原體。微生物在腸子中起著哨兵的作用，當(dāng)發(fā)現(xiàn)病原體時(shí)，會(huì)提醒白細(xì)胞通過啟動(dòng)免疫系統(tǒng)，對(duì)感染、氧化應(yīng)激等做出反應(yīng)。消化系統(tǒng)周圍的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)和消化系統(tǒng)中的細(xì)菌群有助于腸子抵抗感染。
大量存在與人體腸子中的微生物的穩(wěn)態(tài)是維持宿主健康的前提，它最大限度地發(fā)揮有益的共生關(guān)系，并盡量減少生活在如此接近的環(huán)境中的風(fēng)險(xiǎn)。在共同利益的驅(qū)使下，億萬年的共同進(jìn)化使微生物群成為宿主免疫系統(tǒng)對(duì)抗細(xì)菌病原體的伙伴。自從人類出現(xiàn)以來，這些腸道微生物就一直在腸子里面保護(hù)我們?nèi)祟?。具體來說，已經(jīng)居住在腸子里的微生物群在食物、生產(chǎn)空間和在腸道定植的居住點(diǎn)等多個(gè)方面對(duì)抗外來的有害微生物，排除了那些入侵到腸子的病原體。我們把這個(gè)作用稱之為“競(jìng)爭(zhēng)性抑制”外來的入侵者。
為了維持這樣一個(gè)復(fù)雜生態(tài)系統(tǒng)的內(nèi)環(huán)境穩(wěn)定，腸子和腸子內(nèi)的微生物一起建立了一種專門的“粘膜免疫系統(tǒng)”，它能方便地檢測(cè)和清除瞬時(shí)病原體，同時(shí)也能使有益的機(jī)會(huì)主義者保持在腸子上皮單層的正確一側(cè)。腸上皮細(xì)胞和微生物群之間存在著持續(xù)的交流，使得上皮細(xì)胞能夠分泌大量的免疫細(xì)胞化學(xué)引誘劑來應(yīng)對(duì)任何入侵。
由于必須在盡量減少對(duì)有益微生物和宿主組織的傷害的同時(shí)進(jìn)行，腸粘膜免疫系統(tǒng)已經(jīng)發(fā)展出了一個(gè)與微生物群進(jìn)行通信的復(fù)雜系統(tǒng)，主要由toll樣受體和核苷酸寡聚域樣受體模式識(shí)別受體作為中介和微生物交流。似乎先天免疫系統(tǒng)和適應(yīng)性免疫系統(tǒng)都進(jìn)化到需要微生物相互作用才能正常發(fā)育。
腸子免疫系統(tǒng)是人體最具活力的免疫環(huán)境，是維持腸子健康和整體健康的關(guān)鍵。腸子里的微生物和人的先天免疫和適應(yīng)性免疫相互配合，相互補(bǔ)償，以穩(wěn)定和嚴(yán)格的方式維持高度復(fù)雜的腸子生態(tài)系統(tǒng)的平衡。任何由于先天或適應(yīng)性免疫缺乏或免疫反應(yīng)異常而導(dǎo)致的不平衡都可能導(dǎo)致生物失調(diào)和腸子炎癥的低等級(jí)，最終導(dǎo)致代謝疾病。
19世紀(jì)至20世紀(jì)，曾經(jīng)九次獲得諾貝爾文學(xué)獎(jiǎng)提名的英國作家和哲學(xué)家奧爾德斯·赫胥黎（Aldous Leonard Huxley）有一句最著名的話：“大多數(shù)人都有一種幾乎無限的能力，認(rèn)為事情是理所當(dāng)然的，不幸的是，這在我們的免疫系統(tǒng)中是正確的”。我們低估了我們的免疫健康，盡管它對(duì)我們的壽命有著深遠(yuǎn)的影響。
美國著名免疫學(xué)專家、《免疫系統(tǒng)》一書的作者吉爾·克萊恩（ Jill Cline）博士所說：“良好的免疫健康的好處不僅僅是防止感染，而且在出現(xiàn)問題之前，免疫系統(tǒng)往往被低估。免疫健康或缺乏免疫健康都會(huì)對(duì)新陳代謝產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響，新的研究表明，它會(huì)影響多種身體系統(tǒng)，包括認(rèn)知、過敏反應(yīng)、腸子健康和壽命?！贝罅康募?xì)菌在出生后不久就接種在胃腸子，在正常的免疫系統(tǒng)發(fā)育中起著不可或缺的作用。胃腸子利用所有三種主要的身體防御：物理屏障、先天免疫和適應(yīng)性免疫。
免疫系統(tǒng)是人體抵御外部感染的重要屏障，換句話說，它在感染細(xì)菌在宿主體內(nèi)扎根之前，起著抵御感染細(xì)菌的作用。雖然我們的免疫系統(tǒng)大多數(shù)時(shí)候都能預(yù)防活動(dòng)性感染，但病原體偶爾也能通過上述防御屏障，使我們的免疫系統(tǒng)通過身體反應(yīng)對(duì)這些病原體采取行動(dòng)：常見癥狀包括發(fā)燒、流感和其他炎癥反應(yīng)。由無害物質(zhì)（如食物蛋白質(zhì)）引發(fā)的免疫反應(yīng)是如何導(dǎo)致食物過敏和炎癥性腸病等疾病的根本原因。
隨著呼吁減少抗生素的使用，消化系統(tǒng)和免疫系統(tǒng)之間的關(guān)系可以讓飲食代替藥物提高免疫力。
考慮到人體腸子是最大的免疫器官，最有效的支持和增強(qiáng)免疫系統(tǒng)的方法將是通過有效的營養(yǎng)。我們攝入的食物不僅影響生長和發(fā)育，而且對(duì)生活在胃腸子微生物群中的微生物也有貢獻(xiàn)，這些微生物群在調(diào)節(jié)腸細(xì)胞的營養(yǎng)吸收方面起著至關(guān)重要的作用。調(diào)理腸道微生物的免疫作用是人類健康和疾病研究的新領(lǐng)域。
有幾種方法可以通過自然的方法幫助建立健康的腸道微生物群，其中最常用的方法有益生菌和益生元。益生菌是一種“活的”友好細(xì)菌，類似于那些棲息在消化道中的細(xì)菌。益生菌的來源是培養(yǎng)食品，如酸奶，開菲爾，泡菜和泡菜。益生元是小腸不能消化，可以到達(dá)大腸的食物成分，可以“喂養(yǎng)”腸子中的好細(xì)菌，幫助它們生長和繁衍。食物中的膳食纖維是益生元最好的來源，例如包括香蕉、蜂蜜、洋蔥和韭菜，還有各種根莖類的食物，如山藥、芋頭、白薯、蘿卜等。中國的“藥食同源”中有豐富的建立健康腸道微生物，提高人體免疫力的方法。
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