據(jù)汝州志中記載：楚莊王的第三女叫做妙善，是個非常孝順的孩子，當楚莊王病得很危急的時候，醫(yī)生說要病好，必須親人手眼。妙善公主聽了，毫無難色的割下手眼，最后父親病愈。等到父親病好，公主也就坐化，醫(yī)生說她是大悲菩薩，而說這話的醫(yī)生，亦立刻不見。于是楚莊王即封公主為大悲菩薩，且建香山寺，塑千手千眼像。
但汝州志所說，為感通錄不載，這當然是不可靠的傳說。又據(jù)向來俗傳，謂大士為楚莊王的第三女，名叫妙善，因舍手眼愈父惡疾，乃顯現(xiàn)千手千眼像。編年通論中說，這是天神為南山道宣律師所說，這自然亦是傳說而已。
如依大悲心陀羅尼經(jīng)記載：觀音菩薩過去在千光王靜住如來時，靜住如來曾經(jīng)為他說“廣大圓滿無礙大悲心大陀羅尼”，并且要他持此咒心，于未來世中，普為一切眾生作大利樂。觀音菩薩當時聽了這個咒后，立即發(fā)出弘大的誓愿說：“設我當來之世能利樂一分眾生者，令我即時身生千手千眼”。這個大愿一發(fā)，果真頓時身生千手千眼，并且十方大地為之震動，十方諸佛亦都放出無量光明，遍照十方無邊世界，是為千手千眼觀世音菩薩得名的由來。
所謂千手，是象征觀音菩薩幫助眾生的偉大力量。觀音菩薩教化的眾生多，而隨菩薩修學佛法的人亦多。分化在各方所發(fā)出的力量，就等于菩薩力量的展現(xiàn)，這就是千手的意義。
所謂千眼，是象征觀音菩薩深邃不可思議的智慧。觀音菩薩的智慧是極深妙的。用此深妙智慧之眼，能夠觀察眾生種種不同的根性和要求。隨順眾生的根性和要求，作種種不同的化導與調(diào)伏，所以千眼是象征菩薩的智慧。
如此來講，千手千眼是代表觀音的大力大智，因此稱為千手千眼觀世音菩薩。
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