作為世界四大文明古國之一，中國是世界上最早使用香材的國家之一。歷經了千百年來的實踐甄選，有四種香材是最受中國人歡迎的，分別是沉香、檀香、龍涎香和麝香，合稱“沉檀龍麝”四大香材。
四大香材中，麝香和龍涎香都是從動物身上取得的香材。其中，麝香是香獐雄體腺囊中的干燥分泌物。在以前，取得麝香就意味著必須要獵殺香獐，取出腺囊；這導致香獐被大規(guī)模的捕殺，數量急劇減少
如今，香獐已經成為國家一級保護動物，想要通過獵殺香獐來取香已經不可能。但是人們發(fā)展出了活體取香的辦法，既能夠取得麝香，又不傷害香獐的生命。龍涎香是抹香鯨的分泌物，由于它未能消化魷魚、章魚的喙骨，會在腸道內與分泌物結成固體后再吐出，就形成了龍涎香。
這兩種香材也有類似的特點。首先是在外觀上，兩者都算不得好看。龍涎香又被稱為灰琥珀，灰色的龍涎香要經過要經過含鹽量很大的海水的常年浸泡才能被沖上海岸，乍一看和海邊的礁石沒什么區(qū)別。
而麝香一般是刨開香獐的腺囊取得，是深咖啡色或者黑色的顆粒物，看上去很像是動物的糞便。其實是在香韻上，龍涎香之所以能夠成為香水的定香劑是因為龍涎香的香韻非常的穩(wěn)定，但是穩(wěn)定的另一面就是缺乏變化。
沉香和檀香是從植物處取得的香材。檀香是檀香科植物的心材。檀香科植物在生長了三五年成熟以后就可以進行開采。而沉香的形成過程更加復雜和珍貴。首先是瑞香科的植物受到刀劈斧砍或者蚊蟲叮咬等外力傷害，然后瑞香科的植物為了愈合傷口而分泌樹脂。
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