明代散文創(chuàng)作沒(méi)有出現(xiàn)類似唐宋八大家那樣的杰出作家，但優(yōu)秀篇章還是不少。明代散文的取材較為廣泛，后期散文的表現(xiàn)手法也較為多樣，不少篇章在不同程度上受到了小說(shuō)、寓言、笑話、八股的影響。尤其是晚明小品，是中國(guó)散文史上的一項(xiàng)重大突破，從散文觀念到創(chuàng)作實(shí)踐都有顯著的變化。
前期，指的是洪武至天順年間散文。
明初期的散文作家多是由元入明者。他們經(jīng)歷了社會(huì)動(dòng)亂，創(chuàng)作較能注意現(xiàn)實(shí)。對(duì)扭轉(zhuǎn)元末纖弱萎靡文風(fēng)起了良好作用。代表作家有宋濂、劉基。
宋濂（1310－1381）字景濂，號(hào)潛溪，浙江金華人。他的大半生是在元朝渡過(guò)的。元末征為翰林院編修，以親老固辭。入明累官至翰林學(xué)士承旨，任元史總裁。朱元璋稱之為“開(kāi)國(guó)文臣之首”。后因胡惟庸案，徙茂州，死于途中。有《宋學(xué)士全集》。
他以散文見(jiàn)長(zhǎng)，尤以傳記文寫(xiě)得最為生動(dòng)形象，如《秦士錄》、《王冕傳》、《記李歌》都是著名的篇章；其寫(xiě)景文如《環(huán)翠亭記》等，文筆簡(jiǎn)潔清秀；議論文以《文原》為代表。他的《送東陽(yáng)馬生序》是一篇廣為傳誦的文章。
劉基（1311－1375）字伯溫，浙江青田人，元末進(jìn)士，官至浙東行省郎中，后棄官還里。他曾輔佐朱元璋建立明朝，官至御史中丞。后為胡惟庸所構(gòu)，憂憤而死，一說(shuō)為胡惟庸遣醫(yī)致死。有《誠(chéng)意伯文集》。
劉基詩(shī)文兼長(zhǎng)。他的《郁離子》撰于元末，是一部寓言。既講寓言故事，又有議論，不僅反映了元末的社會(huì)生活，而且寓有批判。他的《賣(mài)柑者言》是一篇揭露和譴責(zé)統(tǒng)治者“金玉其外，敗絮其中”的著名文章。另外，他的游記清越幽秀，頗有柳宗元的風(fēng)范。
以后能繼承宋濂、劉基散文傳統(tǒng)的是宋濂的門(mén)生方孝孺。他的散文縱橫跌宕，如《蚊對(duì)》指責(zé)同類相殘甚于毒蚊。明代散文以方孝孺被明成祖殺害為轉(zhuǎn)折點(diǎn)，進(jìn)入了百年的低潮期，這是因?yàn)檎蔚母邏汉臀淖知z使作家們緘默了。
隨著明王朝政治的鞏固，文網(wǎng)日漸嚴(yán)密。當(dāng)時(shí)統(tǒng)治者一方面明文規(guī)定：“士大夫不為君用者罪該殺”，另一方面著意提倡理學(xué)，編定《四書(shū)》、《五經(jīng)》、《性理大全》等書(shū)，定為生員必讀，并以此內(nèi)容進(jìn)行八股取士。這樣大大限制了散文作家的視野，使創(chuàng)作逐漸失去了應(yīng)有的生機(jī)。內(nèi)容貧乏、文氣冗弱的臺(tái)閣體應(yīng)運(yùn)而生。代表作家有楊士奇、楊榮、楊溥，號(hào)稱“三楊”。三人先后都官至大學(xué)士，一時(shí)朝廷的詔令奏議皆出其手。他們的散文多是歌功頌德、粉飾太平的酬答唱和之作。
中期，約從成化至隆慶年間散文。
其特點(diǎn)是，文學(xué)逐漸擺脫官方政治的束縛，重新走上正常的發(fā)展軌道。具體說(shuō)來(lái)，就是要求文學(xué)獨(dú)立，反對(duì)文學(xué)成為理學(xué)的附庸；認(rèn)為文學(xué)是人的內(nèi)在需要，而不是載道或政教的工具，同時(shí)強(qiáng)調(diào)真情。復(fù)古主義成為這一時(shí)期詩(shī)文創(chuàng)作的主流。前后七子、唐宋派是這一時(shí)期的代表。
成化以后，臺(tái)閣體散文的弊病日漸暴露，引起廣泛的不滿，于是出現(xiàn)茶陵詩(shī)派李東陽(yáng)。他也是臺(tái)閣重臣，“四十年不出國(guó)門(mén)”，生活范圍并不廣闊，所以他的散文創(chuàng)作在內(nèi)容的貧乏上并未有多達(dá)改變。但他想以深厚雄渾的文風(fēng)代替冗弱的臺(tái)閣體，在表現(xiàn)藝術(shù)上與臺(tái)閣體有所區(qū)別，有一定可取之處。由于他立朝多年，門(mén)生眾多，故形成一派。茶陵派是明代詩(shī)文從臺(tái)閣體走向復(fù)古的過(guò)渡。
真正從內(nèi)容到形式給予臺(tái)閣體有力打擊的是以李夢(mèng)陽(yáng)、何景明為首的“前七子”。他們主張“文必秦漢，詩(shī)必盛唐”，這在理學(xué)獨(dú)尊、八股取士、臺(tái)閣彌漫的文壇有一定積極意義。但他們片面強(qiáng)調(diào)摹擬古人，把文學(xué)創(chuàng)作引上復(fù)古的歧途，危害也不小。
與此同時(shí)，也出現(xiàn)了一些不為茶陵派、前七子所囿，但又能反對(duì)臺(tái)閣體，成就較為顯著的散文作家。馬中錫的文風(fēng)奇崛橫逸，他的《中山狼傳》生動(dòng)地描述東郭先生救狼反被狼害的寓言故事，是散文史上的名篇。思想家王守仁的散文俊逸清暢，代表作之一《瘞(yI)旅文》通過(guò)祭奠客死異鄉(xiāng)的三個(gè)陌生人，寄托自己對(duì)現(xiàn)實(shí)的悲憤之情，是凄愴蒼涼、催人淚下的抒情佳構(gòu)。
隨著“前七子”所倡導(dǎo)的“文必秦漢”的復(fù)古運(yùn)動(dòng)，出現(xiàn)越來(lái)越多的生吞活剝、字剽句竊的現(xiàn)象，自然引起很多文人的懷疑和不滿，其中有王慎中、唐順之、茅坤、歸有光等，在肯定先秦兩漢散文傳統(tǒng)的同時(shí)，強(qiáng)調(diào)學(xué)習(xí)唐宋八大家散文法度，世稱唐宋派，其中歸有光成就最高。他善于即事抒情，描繪家庭瑣事，真摯動(dòng)人，“不事雕飾而自有風(fēng)味”（王世貞《歸太仆贊序》）。在他的散文中最為人稱道的是《項(xiàng)脊軒志》、《寒花葬志》、《先妣事略》等，特別是《項(xiàng)脊軒志》，全文以項(xiàng)脊軒的今昔變化為線索，細(xì)膩而真摯地寫(xiě)出了親人的音容笑貌，表現(xiàn)了深切的懷念之情。正是馬中錫、王守仁、唐宋派諸散文作家的努力，使明代散文創(chuàng)作出現(xiàn)了一個(gè)高潮。
當(dāng)然，唐宋派自身有明顯的局限性。他們的創(chuàng)作有時(shí)“攙雜講學(xué)，信筆自放”，有道學(xué)氣，迂腐平庸，索然無(wú)味。唐宋派的理論主張也因具有道學(xué)論文的格調(diào)而未能深入人心，當(dāng)后七子“文必秦漢”的復(fù)古思潮再起時(shí)，他們的影響就幾乎消失了。由于后七子中李攀龍，特別是王世貞在當(dāng)時(shí)文壇享有盛名，他們的復(fù)古主張也影響甚大。
后期，萬(wàn)歷至崇禎年間散文。
對(duì)前后七子復(fù)古主義批評(píng)較為深刻的是萬(wàn)歷年間的“公安派”。由于其代表人物袁宗道、袁宏道、袁中道三兄弟都是湖北公安人，故稱。他們深受李贄“童心說(shuō)”的影響，提出“獨(dú)抒性靈，不拘格套，非從自己胸臆流出，不肯下筆”（袁宏道《敘小修詩(shī)》）。強(qiáng)調(diào)真實(shí)與變化是公安派理論的核心。公安派中，影響最大、成就最高的是袁宏道。其散文多為游記、書(shū)信等，以描寫(xiě)風(fēng)景、表現(xiàn)士大夫的情趣為主。往往寫(xiě)得意境優(yōu)美，輕松活潑，而且篇幅也不太長(zhǎng)，如山間小溪，清澈透亮，惹人喜愛(ài)。
與公安派同時(shí)稍候的竟陵派，也是反對(duì)詩(shī)文擬古的。以竟陵（今湖北天門(mén)）人鐘惺、譚元春為代表。他們的文學(xué)主張大體同于公安派。
文人詩(shī)文的成就主要表現(xiàn)在小品文的創(chuàng)作上。小品原為佛家用語(yǔ)，指大部佛經(jīng)的略本，晚明則用來(lái)指尺牘、游記、傳記、日記、序跋等。晚明的小品作家為了區(qū)別以往人們看重關(guān)于國(guó)家政典、理學(xué)精義之類的高文大冊(cè)，于是提倡一種靈活鮮明、真情流露的新格調(diào)散文。他們最推崇的是《世說(shuō)新語(yǔ)》及蘇軾的抒情散文。晚明小品創(chuàng)作始于公安派，中間經(jīng)過(guò)李贄、竟陵派作家以及王思任等人的發(fā)展，到張岱時(shí)，達(dá)到頂點(diǎn)。
張岱生活于明清易代之際，對(duì)世事滄桑頗多感觸，因此，他的小品文可稱為一部“夢(mèng)華錄”。風(fēng)格上則受公安派的影響，以清新流暢為主調(diào)，描寫(xiě)中雜以竟陵派的冷峭，時(shí)有詼諧之趣，曠達(dá)與癡情達(dá)到了完美的統(tǒng)一。如《西湖七月半》、《湖心亭看雪》等，篇幅不長(zhǎng)，卻寫(xiě)得極其生動(dòng)。一些寫(xiě)人的小品，如《柳敬亭說(shuō)書(shū)》、《王謔庵先生傳》等，也惟妙惟肖，繪聲繪色，堪稱散文中的精品。
與晚明小品發(fā)展的同時(shí)，愛(ài)國(guó)志士陳子龍、夏完淳等積極投身于抗清斗爭(zhēng)，寫(xiě)下了許多酣暢淋漓、充滿愛(ài)國(guó)情感的作品。陳子龍是明末著名的抗清志士，并最終為抗清斗爭(zhēng)而犧牲。他的作品如《秋日雜感》、《望下邳作》等，豪放悲壯，大氣磅礴，真可謂明代詩(shī)歌的黃鐘大呂。夏完淳是陳子龍的學(xué)生，十七歲就為抗清獻(xiàn)出了寶貴的生命。他就義之前用血淚凝成的《獄中上母書(shū)》、《遺夫人書(shū)》感情充沛，悲壯動(dòng)人。與晚明那些流連光景的作品不可同日而語(yǔ)。
清代散文包括古文和駢文，都較明代發(fā)展，上乘秦漢唐宋，形成自己的時(shí)代風(fēng)格和特點(diǎn)，作家輩出，佳作甚多，流派分明，在古代散文史上有重要地位。其發(fā)展大致可分三個(gè)階段：
清初散文（明清易代時(shí)期） 晚明散文以直書(shū)性靈的小品為主，雖有佳篇但格局狹小。明末清初的錢(qián)謙益（1582－1664）開(kāi)始轉(zhuǎn)變這種格局。他合學(xué)人之文與文人之文為一手，出入子史和唐宋，又時(shí)時(shí)攔入佛經(jīng)禪語(yǔ)，對(duì)轉(zhuǎn)移明文格局形成清文風(fēng)尚有重要作用。后來(lái)由于其文集被禁毀等原因，聲氣漸減。
生年稍晚的清初文人，作風(fēng)分為“學(xué)人之文”與“文人之文”兩派。學(xué)人之文的作者以黃宗羲、顧炎武、王夫之為代表。他們都是第一流的學(xué)者，同有強(qiáng)烈的民族思想。
黃宗羲（1610－1695）字太沖，號(hào)梨洲，余姚人。明亡前夕，曾參加抗清活動(dòng)。明亡之后，著書(shū)講學(xué)，著述甚豐?？滴跄觊g，以博學(xué)鴻詞征，不應(yīng)；征修《明史》，亦不至。梨洲為文，強(qiáng)調(diào)“情至”與文、道、學(xué)的統(tǒng)一，不規(guī)仿一家一派和講究形式，據(jù)情直書(shū)，而見(jiàn)識(shí)自見(jiàn)精深，《原君》、《原臣》等文具有進(jìn)步的民主思想，尤為可貴。
顧炎武（1613－1682）字寧人，號(hào)亭林，江蘇昆山人。明清之際，也曾從事抗清活動(dòng)。明亡之后，亦不應(yīng)征詔。跋涉山川，載書(shū)自隨。他主張“文須有益于天下”，反對(duì)“文辭欺人”。他說(shuō)“無(wú)體國(guó)經(jīng)野之心，不足以登山臨水；無(wú)濟(jì)世安民之略，不足以考古證今?！敝饕饔小度罩洝返?。亭林之文，為世傳誦者有《廣宋遺民錄序》、《與友人論學(xué)書(shū)》等。他治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)、立論卓越，詞鋒所至，風(fēng)骨極高。
王夫之（1619－1692）字而農(nóng)，號(hào)薑齋，湖南衡陽(yáng)人。晚居衡陽(yáng)石船山，世稱船山先生。夫之早年也曾參與抗清活動(dòng)，明亡后，隱居不出，入山著述，著作有《船山遺書(shū)》等。他學(xué)兼經(jīng)史百家，不作游戲文字。其史論雜文，感情洋溢，恣肆縱橫，顯示了大家氣度。
文人之文的作者以侯方域、魏禧、汪琬為代表，稱“清初三大家”。
清中期（康雍乾太平盛世時(shí)期）散文
方苞（1668——1749），字靈皋，號(hào)望溪。方苞最先提出“義法”的理論，為桐城派奠定了理論基礎(chǔ)?！傲x法”說(shuō)，其義、即言有物，文章的中心思想，實(shí)際是從維護(hù)封建統(tǒng)治的儒家思想出發(fā)的基本觀點(diǎn)。其法，即言有序，表達(dá)中心思想或基本觀點(diǎn)的形式技巧，包括結(jié)構(gòu)條理，運(yùn)用材料、語(yǔ)言等等。稍后，劉大櫆（1698——1780）承“義法”之說(shuō)，進(jìn)一步提出“行文之道，神為主，氣輔之”。以神氣論文，畢竟太抽象了，于是他指出了于音節(jié)以求神氣，于字句以求音節(jié)。字句、音節(jié)、神氣，由表及里，由粗入精，從具體到抽象，這樣，以神氣論文，就不會(huì)蹈入玄虛了。再后，姚鼐（1731——1815）提出“義理、考證、文章”三者并重，神、理、氣、味、格、律、聲、色兼具的主張，對(duì)方苞的理論進(jìn)一步系統(tǒng)化和細(xì)密化。
桐城派所說(shuō)的“義”是以儒家思想為指導(dǎo)的，要求不違反儒家的倫理道德。在這一點(diǎn)上，它與歷史上韓愈、柳宗元、歐陽(yáng)修及明代的古文是一脈相承的。但桐城派與前人古文的最大區(qū)別在于，它特別強(qiáng)調(diào)了“法”，總結(jié)出了一系列具體的古文寫(xiě)作方法，使學(xué)古文的人比較容易領(lǐng)會(huì)、掌握，而不是孤立地討論諸如氣、道之類抽象問(wèn)題。在這一點(diǎn)上，它又類似于宋代的黃庭堅(jiān)。正因?yàn)槿绱?，桐城派成了清代散文影響最大的流派?/font>
桐城派創(chuàng)作出一些具有較高思想意義的文章，比如方苞的《左忠毅公逸事》、《獄中雜記》等。姚鼐的《登泰山記》，則因能將義理、考證、文章結(jié)合得較完美，而成為廣泛傳誦的作品。
清后期散文 鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前夕，以龔自珍、魏源為代表的啟蒙思想家，講求經(jīng)世致用之學(xué)，不株守儒家思想，文章糅和子、史和佛家言，力求打破陳規(guī)舊貌，為清文的一大變化，開(kāi)近代散文的先河。
龔自珍（1792——1841），字璱人，號(hào)定盦，仁和（今浙江杭州）人。他的散文多政治評(píng)論，記序雜文也多涉及現(xiàn)實(shí)問(wèn)題，如《己亥六月重過(guò)揚(yáng)州記》、《病梅館記》等，都不同于一般記序文字。
戊戌變法以前，康有為為闡述自己的政治主張，曾經(jīng)寫(xiě)下了不少政論性散文。這些散文突破了古文形式的束縛，充滿政治激情，說(shuō)理透徹，富有生氣，對(duì)梁?jiǎn)⒊a(chǎn)生了直接的影響。在康有為的影響下，梁?jiǎn)⒊e極參加改良變法，同時(shí)，也寫(xiě)下了大量政論性散文。梁?jiǎn)⒊纳⑽男问届`活，雜以俚語(yǔ)、韻語(yǔ)及外國(guó)語(yǔ)法，熱烈瑰麗，充滿感情，相對(duì)于桐城派古文是一種解放了的新體散文，因此稱之為新文體。它整齊中有變化，錯(cuò)綜中有整齊。雖為文言，但實(shí)際上與白話已相距不遠(yuǎn)。淺顯自然，自由靈活。與駢文、古文均不同。
新文體的出現(xiàn)，預(yù)示著白話文統(tǒng)治文壇的時(shí)代即將到來(lái)了。
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