東南亞包括中南半島和南洋（馬來(lái)）群島兩大部分。
南洋群島位于太平洋與印度洋之間。主要有蘇門答臘島、爪哇島（人口最多）、婆羅洲（加里曼丹，面積最大）、蘇拉威西島、菲律賓群島、帝汶島、和巴厘島等。因群島以馬來(lái)人為主，所以又叫“馬來(lái)群島”，在中國(guó)稱“南洋群島”，國(guó)際上也稱東印度群島。群島上的國(guó)家有印度尼西亞、菲律賓、文萊、馬來(lái)西亞（東馬來(lái)西亞）、東帝汶和巴布亞新幾內(nèi)亞（大部分地區(qū)）。新幾內(nèi)亞島有時(shí)不納入馬來(lái)群島。以伊斯蘭教為國(guó)教的國(guó)家包括有印尼、馬來(lái)西亞、文萊三國(guó)。馬來(lái)西亞、文萊、新加坡為前英國(guó)殖民地；印尼為前荷蘭殖民地；菲律賓為前美國(guó)/西班牙殖民地；東帝汶則為前葡萄牙殖民地。
整個(gè)馬來(lái)地區(qū)最早興盛的土著政權(quán)，是公元7世紀(jì)興起于蘇門答臘島東南部巨港一帶的三佛齊王國(guó)（7世紀(jì)中--1293年，又稱室利佛逝）。在三佛齊立國(guó)的數(shù)百年間，最大的挑戰(zhàn)一直來(lái)自于爪哇島。滿者伯夷（1293--1478年）崛起于東爪哇，并向中、西部擴(kuò)張。大約在公元1350年前后，滿者伯夷滅亡了三佛齊并一統(tǒng)馬來(lái)世界。
有了強(qiáng)大的海軍，整個(gè)14世紀(jì)成為了滿者伯夷的世紀(jì)。加里曼丹島沿岸、蘇拉威西島、馬來(lái)半島、蘇門答臘島、馬魯古群島那些原來(lái)臣服過(guò)三佛齊的馬來(lái)政權(quán)，在14世紀(jì)中期都逐漸成為了滿者伯夷的屬國(guó)。滿者伯夷信仰印度教，但也沒(méi)有禁止其它宗教信仰。
作為連接兩大洋的馬來(lái)地區(qū)，受到中國(guó)和印度兩大大文明中心影響。由于華夏文明的內(nèi)斂性，以及本身文化對(duì)熱帶地區(qū)的不適應(yīng)性，這一影響更多是從印度方向傳遞而來(lái)的。公元11世紀(jì)，伊斯蘭化的突厥人開(kāi)始大舉入侵印度，印度河流域（巴基斯坦）率先完成了伊斯蘭化進(jìn)程。印度教徒只能在印度腹地堅(jiān)持自己的信仰。隨著阿拉伯人在整個(gè)印度洋上的開(kāi)拓，孟加拉灣占據(jù)統(tǒng)治地位的印度教大國(guó)——“朱羅帝國(guó)”在13世紀(jì)的崩潰，使得孟加拉地區(qū)加入了伊斯蘭世界。13世紀(jì)中后期始建于蘇門答臘島西北端亞齊地區(qū)的“巴塞蘇丹國(guó)”，是伊斯蘭教在馬來(lái)地區(qū)第一個(gè)蘇丹國(guó)。
1397年，滿者伯夷徹底攻滅了三佛齊這個(gè)屬國(guó)。后旅居于此的華人梁道明復(fù)國(guó)，建新三佛齊王國(guó)，明朝曾在此地置舊港宣慰使。1405年，在阿拉伯商團(tuán)勢(shì)力的支持下，源出舊三佛齊的“馬六甲王國(guó)”正式建立。1414年，馬六甲王國(guó)的創(chuàng)始人迎娶了來(lái)自巴塞蘇丹國(guó)的公主，馬六甲王國(guó)后來(lái)也稱馬六甲蘇丹國(guó)。公元1470年，馬六甲王國(guó)滅新三佛齊王國(guó)。新生的馬六甲王國(guó)在泰國(guó)大城王朝與爪哇滿者伯夷帝國(guó)的包夾中生存。馬六甲王國(guó)在泰國(guó)大城王朝的逼迫下，被迫從淡馬錫搬遷至馬六甲的拜里米蘇拉，并向泰國(guó)的大城王朝納貢稱臣。
公元1405年-1433年，鄭和奉命七次出海遠(yuǎn)洋。借助大明王朝擴(kuò)張海外影響力的大勢(shì)，在15世紀(jì)的上半葉，馬六甲控制了馬來(lái)半島南部，還跨越海峽，控制了相對(duì)應(yīng)蘇門達(dá)臘島海岸線（今印尼廖內(nèi)省地區(qū)）。隨著馬六甲蘇丹國(guó)的強(qiáng)勢(shì)崛起，爪哇島也在15世紀(jì)后期至16世紀(jì)，掀起了伊斯蘭化浪潮，并迫使?jié)M者伯夷帝國(guó)的印度教統(tǒng)治者，逐漸將勢(shì)力范圍退縮自東爪哇地區(qū)（直至滅亡）。今天的巴厘島，成為了滿者伯夷/印度教文化的最后遺存之地。
1511年，葡萄牙人的艦隊(duì)攻陷馬六甲王國(guó)，馬六甲的穆斯林統(tǒng)治者，放棄了家族經(jīng)營(yíng)已逾百年的馬六甲城，退守馬來(lái)半島最南端的柔佛地區(qū)（今馬來(lái)西亞柔佛州）。原本最早接受伊斯蘭文化的亞齊地區(qū)，一個(gè)新的蘇丹國(guó)--亞齊蘇丹國(guó)崛起了。利用奧斯曼帝國(guó)的庇護(hù)與幫助，亞齊蘇丹國(guó)迅速得以強(qiáng)大。這樣，馬六甲海峽形成了三足鼎力的格局：強(qiáng)勢(shì)崛起的伊斯蘭新勢(shì)力——亞齊蘇丹國(guó)、舊勢(shì)力柔佛蘇丹國(guó)和葡萄牙人。
1602年，荷蘭商人建立了“荷蘭東印度公司”。東印度公司幾乎承擔(dān)了所有原本應(yīng)由政府承擔(dān)的責(zé)任（同時(shí)也是權(quán)力），不僅能夠自行組建雇傭軍性質(zhì)的軍隊(duì)，并發(fā)動(dòng)殖民戰(zhàn)爭(zhēng)，還能夠發(fā)行貨幣、建立殖民地，乃至與有關(guān)國(guó)家訂立政治條約。1603年，荷蘭海軍在馬六甲海峽擊敗葡萄牙艦隊(duì)，取得了東印度群島的主導(dǎo)權(quán)。將荷屬東印度的政治中心，設(shè)立在了爪哇島的西端的雅加達(dá)。
荷蘭人為了解決人力問(wèn)題，從中國(guó)東南沿海招募的“契約華工”。契約華工或者“下南洋”行為一直延續(xù)到20世紀(jì)30年代，數(shù)量超千萬(wàn)。對(duì)“契約華工”一事推動(dòng)最大的，是后來(lái)的大英帝國(guó)。已至后來(lái)東南亞各地，華人主導(dǎo)了當(dāng)?shù)亟?jīng)濟(jì)。
1799年，荷蘭結(jié)束了東印度公司，此后荷蘭人以“荷屬東印度”為行政框架，對(duì)荷蘭東印度公司開(kāi)拓的殖民地進(jìn)行政治整合，并最終形成了現(xiàn)在的印尼。
英國(guó)東印度公司也為大英帝國(guó)在馬來(lái)地區(qū)獲得據(jù)點(diǎn)，如馬來(lái)半島西北部的“檳榔嶼”（1786年），此后又在馬六甲海峽拿下了馬六甲、新加坡兩個(gè)點(diǎn)。英國(guó)與荷蘭于1824年簽訂了“英荷條約”，劃分了雙方在東方的勢(shì)力范圍及相應(yīng)的貿(mào)易原則。其中主要有：荷蘭將在印度沿岸及馬來(lái)半島的據(jù)點(diǎn)交給英國(guó)，英國(guó)則不介入新加坡海峽及馬六甲海峽主航道以南地區(qū)的爭(zhēng)奪。即認(rèn)可廖內(nèi)群島及蘇門答臘島屬于“荷屬東印度”的勢(shì)力范圍。而西方在南洋的最早開(kāi)拓者——葡萄牙，只剩下南洋群島最東部的半個(gè)帝汶島（東帝汶）了。
1826年，英屬東印度公司決定整合在馬來(lái)亞的三個(gè)港口屬地，新加坡，檳城和馬六甲組成海峽殖民地。
1895年，英國(guó)將馬來(lái)半島四個(gè)受英國(guó)保護(hù)的馬來(lái)蘇丹國(guó)，雪蘭莪、森美蘭、霹靂和彭亨，組成馬來(lái)聯(lián)邦，首府吉隆坡。
1909年，英國(guó)人從暹羅手中獲得吉蘭丹、吉打、玻璃市、登嘉樓的管轄權(quán)，并于1914年加入了柔佛蘇丹國(guó)，五國(guó)蘇丹國(guó)組成馬來(lái)屬邦。
1948年，英國(guó)政府把馬來(lái)聯(lián)邦、馬來(lái)屬邦與原海峽殖民地中的檳榔嶼和馬六甲等11邦，合并為馬來(lái)亞聯(lián)合邦。
1963年9月16日，馬來(lái)亞聯(lián)合邦與東巴的沙巴、砂拉越與新加坡組成馬來(lái)西亞。為保持馬來(lái)人的主導(dǎo)權(quán)，1965年8月9日以華人為主的新加坡被迫退出馬來(lái)西亞。
在爪哇人征服馬來(lái)世界，并建立“滿者伯夷帝國(guó)”時(shí)，泰國(guó)在中南半島崛起。
中南半島
今天的中南半島，有越南、泰國(guó)、緬甸、柬埔寨、老撾五個(gè)國(guó)家。在14世紀(jì)之前，柬埔寨是中南半島最強(qiáng)大的國(guó)家，建立了中南半島最早的強(qiáng)大文明體史稱“高棉帝國(guó)”。高棉帝國(guó)經(jīng)歷三個(gè)時(shí)代：扶南王朝（公元1世紀(jì)-7世紀(jì)）、真臘王朝（公元7世紀(jì)-9世紀(jì)初），吳哥王朝（公元802年~1431年）。高棉帝國(guó)的核心在湄公河平原。
中南半島一共有五條主要河流，分別是緬甸境內(nèi)的薩爾溫江、伊諾瓦底江；泰國(guó)境內(nèi)的湄南河；越南境內(nèi)的紅河；以及最為知名的，就是流經(jīng)了中南半島全部五個(gè)國(guó)家的湄公河。湄公河發(fā)源中國(guó)青海，在中國(guó)部分被稱之為瀾滄江，經(jīng)由中國(guó)西南的橫斷山脈流入中南半島（緬甸、老撾）后，稱湄公河。
與高棉人同時(shí)代甚至更早，孟人以伊諾瓦底江平原南部為中心，也建立了一些城邦國(guó)家。高棉人則以湄公河下游平原為核心建立了高棉帝國(guó)，今屬泰國(guó)的湄南河平原則是雙方爭(zhēng)奪的緩沖區(qū)。一般認(rèn)為，孟人和高棉人的祖先都是在公元前從云南方向擴(kuò)散入中南半島的，兩族是同源的。
后來(lái)孟人遭遇到來(lái)自北方的緬人入侵，高棉人遭遇到來(lái)自西北方向的“泰人”入侵。公元13世紀(jì)中，湄南河平原北端崛起第一個(gè)泰人政權(quán)——“素可泰王國(guó)”（泰國(guó)第一王朝），素可泰王國(guó)在湄南河流域的統(tǒng)治持續(xù)了一個(gè)世紀(jì)?！?/span>
15世紀(jì)初，從素可泰王朝中獨(dú)立出來(lái)大城王朝吞并素可泰王朝，再次完成了整個(gè)湄南河流域的統(tǒng)一，這是“泰國(guó)第二王朝”（1350年—1767年）。在它的存續(xù)期間，緬人也在緬甸解決了北方撣人和南方孟人的問(wèn)題，完成了統(tǒng)一，包括有：“緬甸第二王朝”——東吁王朝（1531—1752年）、“緬甸第三王朝”——貢榜王朝（1752～1885）。這也使得緬甸開(kāi)始成為泰國(guó)西部最大的壓力源。上述兩個(gè)緬人王朝在崛起之初，都曾經(jīng)向泰國(guó)方向擴(kuò)張，并攻破曼谷。后者更是直接終結(jié)了大城王朝。
大城王朝被緬人終結(jié)之后，泰人很快便建立了“泰國(guó)第三王朝”——吞武里王朝”（1769年--1782年）。這個(gè)王朝很快便為不滿其統(tǒng)治的貴族、宗教勢(shì)力所顛覆，替代吞武里王朝統(tǒng)治泰國(guó)的“泰國(guó)第四王朝”，就是延綿至今的“曼谷王朝”了。
公元1431年，吳哥王朝的都城被泰人攻破。使得高棉人將都城南遷至金邊，以依靠西北方向的洞里薩湖，以及沿海的豆蔻山脈來(lái)保護(hù)王朝中心的安全。由于人口大量南遷，盛極一時(shí)的吳哥城逐漸在東南亞充沛的雨水作用下，重新恢復(fù)成了一片叢林之地。直到19世紀(jì)中葉，才被殖民柬埔寨的法國(guó)人重新“發(fā)現(xiàn)”。在越南人從紅河三角洲南下，占據(jù)了湄公河入海口的三角洲之后，曾經(jīng)的中南半島霸主，退步成為一個(gè)東南亞二流國(guó)家。
緬甸第三王朝時(shí)期（1752～1885），緬甸國(guó)王企圖入侵印度邊界，使得占有印度的英國(guó)和緬甸在1824、1852、1885年三次爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)，最后緬甸王朝滅亡，緬甸成為英屬印度的一省，并將政府設(shè)于仰光。
越人（京族）的勢(shì)力原僅是局限于北部的紅河流域，后越南人沿長(zhǎng)山山脈向南擴(kuò)張， 17 世紀(jì)越人從高棉族手中奪取了湄公河的出海口，占據(jù)了肥沃的湄公河三角洲。
1858年，法國(guó)人在越南中部的峴港登陸，1861年占領(lǐng)了西貢。為了擁有越南的宗主權(quán)，1883年法國(guó)與中國(guó)爆發(fā)中法戰(zhàn)爭(zhēng)占領(lǐng)了越南，1885年占領(lǐng)了柬埔寨。1887年，法屬印度支那聯(lián)邦正式成立。老撾原是泰國(guó)（暹羅）的附庸，1893年的法暹戰(zhàn)爭(zhēng)（暹為暹羅，即泰國(guó)）中，暹羅不得不將湄公河?xùn)|岸的土地割讓給法國(guó)，老撾也加入了“印支聯(lián)邦”。
