"樊燮事件"雖迫使左宗棠退出湘幕，卻造成他政治生命的新契機，并受到清廷的重用，這與咸豐十年（1860年）清朝統(tǒng)治集團所面對的社會環(huán)境有直接的聯(lián)系。清政府在鎮(zhèn)壓太平天國農(nóng)民起義的過程中，一向寄望于它的正規(guī)軍隊綠營兵能奪得"首功"，即在太平天國定都南京后，清政府于揚州和鎮(zhèn)江先后建立江北、江南大營，試圖依靠這兩個由滿族貴族指揮的綠營軍收復(fù)天京。然而，江北、江南大營在咸豐六年（1856年）便被太平軍所擊垮。清廷重新組建這兩營，江北、江南大營又先后于咸豐八年和十年被太平軍圍殲。江南大營的覆滅，標(biāo)志著清朝正規(guī)軍隊的崩潰，清政府以湘軍出力，江北、江南大營收功的計劃破產(chǎn)，只能重用由漢族地主武裝組成的湘軍了。湘軍集團成員也自此在晚清政壇中青云直上。這一年劉長佑被任命為廣西巡撫，曾國藩被任命為署兩江總督，不久實授。正是在這種背景之下，左宗棠才否極泰來，受到清廷重用。
左宗棠在長沙得悉清廷命他"襄辦曾國藩軍務(wù)"后，表示出興奮之情，感到"恩遇優(yōu)渥，實非夢想所期"。此時，曾國藩已總督兩江，率軍渡江扎營皖南祁門，以圖攻取安慶。曾國藩函請左宗棠在湖南募練軍隊支援安徽。左宗棠則向曾國藩獻上"保越圖吳"之策，強調(diào)"先將江西兵事餉事逐為經(jīng)畫，亦當(dāng)務(wù)之急也"。隨之。左宗棠在湖南著手組建軍隊。
左宗棠憑借著自己兩次進入湘幕的威望，"招所知湘楚舊將弁，以勇敢樸實為宗"，得崔大光、李世顏、羅近秋、黃有功、戴國泰、黃少春、張志超、朱明亮、張聲恒九人，"四出選募"，設(shè)立四營、四總哨和八隊親兵，約3500余人。左宗棠還收集王鑫"老湘營"舊部1400人，由王鑫之弟王開琳統(tǒng)領(lǐng)。由于這些湘軍將弁過去曾得到左宗棠的賞拔，此時"勇將健卒多歸心"，僅用一個多月時間，左宗棠就募軍5000人，并正式命名為"楚軍"。楚軍是湘軍的一個支系，左宗棠在創(chuàng)立這支軍隊時不用湘軍之名而稱楚軍，表明他的意向在于獨樹一幟，自辟蹊徑，而實際上左宗棠所部楚軍與曾國藩的湘軍相較也有其獨到的特色。在招勇方面，左宗棠不像曾國藩那樣主要招收湘鄉(xiāng)籍兵勇，而是主張在湖南各府縣招募，其兵源來自長沙、湘鄉(xiāng)、郴州、沅州、湘陰等府縣，以避免曾部湘軍"盡用湘鄉(xiāng)勇丁，無論一縣難供數(shù)省之用，且一處有挫，士氣均衰"的弊端。在營官的選用方面，曾國藩組建湘軍時主張"帶勇之人第一要才堪治民"，即以"文員"、"儒生"領(lǐng)軍，左宗棠則強調(diào)"營官多用武人"，"止取其能拌命打硬仗耳"。左宗棠的這種辦法，使其所部楚軍戰(zhàn)斗力較強，且完全聽命于他的指揮，但不能像曾國藩的湘軍那樣其部屬如李續(xù)宜等人能以文員而升為巡撫，因此，在政治勢力上左宗棠一系就顯得非常薄弱。
楚軍以左宗棠為統(tǒng)帥，由王鑫之堂弟王開化總領(lǐng)全軍營務(wù)處，劉典、楊昌浚副之，軍飽由湖南巡撫飭局給領(lǐng)。咸豐十年六月（1860年7月），楚軍在左宗棠的率領(lǐng)下于長沙城外加緊訓(xùn)練，準(zhǔn)備開赴鎮(zhèn)壓太平天國農(nóng)民起義的戰(zhàn)場。
此時，太平天國翼王石達(dá)開所部太平軍在貴州活動，并有進人四川的動向。清廷打算調(diào)派左宗棠督辦四川軍務(wù)，率楚軍由湘人川。曾國藩得悉這一情況后，深恐左宗棠去就"督辦"的高位而不能隨他"襄辦"軍務(wù)，從而削弱湘軍對安慶乃至南京的攻勢。胡林翼勸左宗棠說："公人蜀則恐氣類孤而功不成"。其實左宗棠也不愿人川作戰(zhàn)，而是集中主要精力對付太平天國蘇、皖根據(jù)地。他向曾國藩、胡林翼表示："我志在平吳，不在入蜀矣"。于是，清廷只好派湖南巡撫駱秉章督辦四川軍務(wù)。左宗棠則率楚軍于咸豐十年八月（1860年9月）從長沙取道醴陵，向江西開進。是為左宗棠第一次統(tǒng)帥軍隊出省作戰(zhàn)。他對這次人贛非常重視，在家書中說："我此去要盡平生之心，轟烈做一場，未知能遂其志否"。
在左宗棠入贛前后，太平天國方面在痛殲清軍江南大營之后相繼進行了東征與西征。夭京解圍后，太平天國干王洪仁玕提出"乘勝下取，其功易成"，"俟下路既得"，"再沿長江上取"的建議，得到洪秀全的批準(zhǔn)。咸豐十年四月（1860年5月），太平軍開始了東征。忠王李秀成率太平軍東下，連克丹陽、常州、無錫、蘇州、嘉興、太倉、常熟、松江等地，并進攻上海，建立了以蘇州為首府的蘇福省，開辟了蘇南根據(jù)地。六月，英王陳玉成率太平軍從江蘇宜興進入浙江，攻克臨安、余杭等地，兵鋒直指杭州城下。不久因安慶被湘軍圍困，陳玉成回師救援。安慶是天京屏障，保衛(wèi)安慶對太平天國具有重要的意義。在破江南大營后，太平天國即制訂了西征與保衛(wèi)安慶的戰(zhàn)略決策，步驟為奪取蘇、杭后，"發(fā)兵一枝，由南進江西，發(fā)兵一枝，由北進蘄黃，合取湖北，則長江兩岸俱為我有，則根本可久大"。八月，陳玉成、李秀成決定按原計劃行動，分南、北兩路大軍西征，期于第二年二三月間會師武昌，逼迫湘軍回援武昌而放棄對安慶的攻勢。陳玉成、李秀成分率北路和南路大軍西進。侍王李世賢、輔王楊輔清、定南主將黃文金、右軍主將劉官芳等人也隨李秀成南路大軍行動。南路軍在皖南和贛北展開了攻勢。
曾國藩移營祁門，目的是在皖南阻止太平軍由浙、贛進援安慶，以確保長江北岸的湘軍全力進攻安慶。同時祁門與贛北的景德鎮(zhèn)臨近，湘軍在南昌設(shè)總糧臺，軍需物資均經(jīng)景德鎮(zhèn)轉(zhuǎn)運祁門大營，因此皖南與贛北對湘軍來說戰(zhàn)略位置非常重要。左宗棠還在湖南編練楚軍時就向曾國藩建議當(dāng)務(wù)之急是籌劃江西兵事餉事。曾國藩也意識到："不患賊之逼我前，而患賊之抄我后，故須廣布局勢，穩(wěn)立腳跟"。于是曾國藩決定由左宗棠率楚軍盤踞江西，以力保祁門大營的后路。
就在左宗棠出湘入贛的前后，太平軍已在皖南戰(zhàn)場連連得手。咸豐十年（1860年）八九月間，李世賢、楊輔清等部太平軍相繼攻占寧國、績溪、徽州、休寧等地，在祁門東線直逼曾國藩大營。曾國藩急忙于九月初五日（10月18日）調(diào)左宗棠軍從南昌東進馳援。九月二十日（11月2日），左宗棠帶領(lǐng)楚軍抵達(dá)贛東北的景德鎮(zhèn)，二十七日（11月9日），左宗棠到祁門面見曾國藩商討軍事，然后返回景德鎮(zhèn)駐守。曾對左"精悍之色更露，議論更平"而深為佩服。此時，太平軍兵鋒直指曾國藩祁門大營，十月十九日（12月1日），李秀成率領(lǐng)太平軍攻占距祁門僅60里的黟縣。當(dāng)時，曾國藩祁門大營非?？仗?，僅有兵力3000人，如李秀成能乘勢進攻，有望將大營破除。但李秀成不知曾國藩的虛實，卻在黟縣調(diào)轉(zhuǎn)進軍方向，南下改道浙江進入江西。盡管如此，其他幾支太平軍仍對祁門形成東、西、北三面圍困之勢。十一月四日（12月15日），楊輔清、黃文金部太平軍攻占建德，切斷了祁門大營北面與進圍安慶湘軍的聯(lián)系。十一月初九日（12月20日），黃文金又率太平軍攻占江西彭澤，從西面夾擊祁門。十一月十七日（12月28日），李世賢部太平軍又從東面的休寧逼近祁門。這樣，祁門大營只有南面的景德鎮(zhèn)為其門戶了。
左宗棠駐軍景德鎮(zhèn)后，于十一月初主動出擊，攻占德興和安徽婺源（今屬江西省）兩地，旋因太平軍進攻景德鎮(zhèn)而回師。在左宗棠看來，景德鎮(zhèn)"為江省前門，滌公祁門后戶，儻有疏失，不堪設(shè)想"。同樣，太平軍進軍贛北，用意也在控制這一地區(qū)，以斷皖南曾國藩湘軍對外聯(lián)系和糧餉供應(yīng)的通道。于是，雙方在景德鎮(zhèn)一帶展開了激戰(zhàn)。咸豐十年十一月二十五日（1861年1月5日），黃文金、李遠(yuǎn)率太平軍分兵五路進攻景德鎮(zhèn)，并分軍攻浮梁。左宗棠在景德鎮(zhèn)布置防御，擊退太平軍。十一月二十八日，曾國藩調(diào)派鮑超由皖南赴贛北，增援左軍。咸豐十一年正月初九日（1861年2月18日），左宗棠會同鮑超向太平軍發(fā)動反擊，黃文金抵擋不住，于次日退至彭澤和皖南建德。左宗棠又派楚軍協(xié)助鮑超軍加緊追擊，攻克彭澤、建德。黃文金部太平軍損失慘重，只得退守蕪湖，無法參與皖南、贛北戰(zhàn)事。黃文金首攻景德鎮(zhèn)敗退后不久，李世賢部太平軍于正月二十七日（3月8日）從安徽休寧攻占婺源，分兵進攻浮梁和景德鎮(zhèn)。左宗棠派王開琳帶領(lǐng)"老湘營"出景德鎮(zhèn)抵御，太平軍初戰(zhàn)失利，隨后李世賢親率大軍向西挺進，王開琳敗退景德鎮(zhèn)。曾國藩急調(diào)皖南鎮(zhèn)總兵率部由建德移防景德鎮(zhèn)，左宗棠率軍轉(zhuǎn)攻鄱陽。二月三十日（4月9日），李世賢向景德鎮(zhèn)發(fā)動猛攻，全殲守將陳大富一軍，太平軍勝利攻克景德鎮(zhèn)。左宗棠害怕被太平軍所殲，遁往樂平。李世賢回師皖南，準(zhǔn)備再攻祁門。景德鎮(zhèn)落入太平軍手中，使曾國藩祁門大營糧斷路絕。曾國藩親率湘軍從祁門抵達(dá)休寧，試圖攻取徽州，打開通往浙江的飽道，結(jié)果被太平軍打得大敗，逃回祁門。曾國藩在絕望之中，寫下遺囑交代后事，坐以待斃。恰于此刻，左宗棠在樂平擊敗太平軍。曾國藩絕處逢生。
左宗棠在景德鎮(zhèn)之戰(zhàn)敗退至樂平后，經(jīng)過休整，乘機出擊，于樂平的桃?guī)X、塔前擊敗太平軍。正在向祁門進軍的李世賢聞知左宗棠卷土重來的消息后，調(diào)轉(zhuǎn)軍隊于三月十三日（4月22日）向樂平發(fā)動進攻。左宗棠憑借著樂平背山面河的有利地形，督兵三路在次日大敗太平軍，竟以六七千之眾將號稱十萬的李世賢大軍擊退。李世賢被迫向東撤退，由贛北進入浙西。左宗棠乘勢占取景德鎮(zhèn)等地。祁門的后路又得以鞏固，曾國藩大喜過望，他向清廷上奏稱贊左宗棠"以數(shù)千新集之眾，破十倍兇悍之賊，因地利以審敵情，蓄機勢以作士氣，實屬深明將略，度越時賢"。曾國藩還在家書中說："凡祁門之后路，一律肅清，余方欣欣有喜色，以為可安枕而臥"。清廷根據(jù)曾國藩的奏請，遂將左宗棠由襄辦軍務(wù)而改為幫辦軍務(wù)，緊接著又授左宗棠為大常寺卿，左的官位隆至正三品。
六月初二日（7月9日），左宗棠率軍進至婺源。此地為左宗棠所崇拜的南宋理學(xué)家朱熹的故鄉(xiāng)，左在這里倡導(dǎo)復(fù)興程朱理學(xué)，并待機入浙作戰(zhàn)。
左宗棠在贛北的戰(zhàn)事，對牽制太平軍西征和確保曾國藩集中兵力圍攻安慶的戰(zhàn)略起到了重要的作用。太平軍黃文金部和李世賢部均在贛北受到重創(chuàng)而分別退至皖東和浙西。李秀成部太平軍繞道江西腹地抵進湖北時，陳玉成的北路太平軍已從湖北撤兵兩月去救安慶之急，李秀成便從湖北經(jīng)江西也開進了浙江。而曾國藩則在贛北之戰(zhàn)后從祁門移營進駐集賢關(guān)，加緊對安慶的圍攻，于八月初一日（9月5日）攻占安慶。
安慶陷于湘軍之手，使太平天國都城天京上游已失去了屏障，太平天國試圖通過西征而解安慶之圍的計劃破滅，西征軍的兩支主力軍李世賢部和李秀成部則去銳意經(jīng)營浙江了。咸豐十一年三月至九月，李世賢在贛北失利后轉(zhuǎn)進浙江，克復(fù)常山、壽昌、金華、義烏、嚴(yán)州（今建德）等地，控制浙中地區(qū)。李秀成進入浙江在嚴(yán)州與李世賢會商后，即進兵克臨安、余杭等地，十月初進圍杭州，十一月二十八日（12月29日）攻破杭州。這樣，浙江大部已為太平軍掌握，并與蘇南根據(jù)地連成一片。但是，這些并不能彌補太平天國在皖北戰(zhàn)場和天京上游的損失，太平天國在軍事上的不利局面已難以扭轉(zhuǎn)。
也在湘軍攻占安慶后不久，北京城內(nèi)發(fā)生了一場宮廷政變。咸豐十一年九月三十日（1861年11月2日），慈禧太后聯(lián)合恭親王奕等人，解除了咸豐皇帝遺命的載垣、肅順等八名"贊襄政務(wù)王大臣"的職務(wù)，開始垂簾聽政，奪得了清朝的最高統(tǒng)治權(quán)，并將新繼位的年僅六歲的皇帝的年號改為同治。慈禧太后掌權(quán)后，進一步對在鎮(zhèn)壓太平天國起義中崛起的漢族地主階級地方實力派加以重用，使曾國藩、左宗棠等人的勢力不斷膨脹。十月初，太平軍進圍杭州，清朝中央政府中的一些人如侍講學(xué)士顏宗儀、給事中高廷祜等紛紛上奏，要求命曾國藩密保于員，取代浙江巡撫王有齡、江蘇巡撫薛煥。王有齡也自認(rèn)無能，先是奏請由左宗棠督辦浙省軍務(wù)，后又保薦左宗棠接任其巡撫職位，甚至發(fā)誓："倘有虛言，有如此日"。清廷遂于十月十六日（11月18日）任命左宗棠督辦浙江軍務(wù)。兩天之后，曾國藩也奉旨受命督辦蘇、皖、贛、浙四省軍務(wù)，巡撫、提、鎮(zhèn)以下文武官員皆歸其節(jié)制，他布署了三面進攻太平天國的戰(zhàn)略：由曾國荃率湘軍主力從安慶沿江東下，主攻天京；李鴻章帶領(lǐng)新組建的淮軍進入上海，主攻蘇南；左宗棠率領(lǐng)楚軍進取浙江。十二月二十四日（1862年1月23日），清廷又根據(jù)曾國藩等人的保薦，任命左宗棠為浙江巡撫。不久，左宗棠率軍殺人浙江。
楚軍,或稱新寧勇,在湘軍中資歷最老。早在道光二十七年(1847)的雷再浩起義之前就已發(fā)端,即有江忠源所辦的民團,并參與了對雷再浩起義的鎮(zhèn)壓。兩年后李沅發(fā)起義時,又有劉長佑、劉坤一糾集的四鄉(xiāng)二十八村鄉(xiāng)勇。此時的新寧團練,即為楚勇的前身。其后江忠源奉命募勇以剿太平軍,在原來團練的基礎(chǔ)上建立了楚軍。楚軍建立之始,就表現(xiàn)了它的強悍與兇狠,與其時八旗、綠營相比顯示了更強的戰(zhàn)斗力。如解圍桂林城、伏擊蓑衣渡、強守長沙南門天心閣、敉平瀏陽會黨起義等役,太平軍的南王馮云山、西王蕭朝貴都是與楚軍的作戰(zhàn)中先后受傷而陣亡的。楚軍由此聲名大震,其頭目江忠源則以軍功被擢為安徽巡撫。隨后湖南及各省紛紛效楚勇而辦起了團練,曾國藩亦在此時以禮部侍郎銜團練于長沙,各項組織一仿楚營,僅略加變動而已。湘軍亦自此而興。王定安說:“楚軍之興,湘軍之萌”“江作先聲,曾繼其武”
楚軍亦受清政府的重視,早在咸豐三年(1853),江忠源就以一名在籍知縣升為巡撫,而曾國藩這個在籍侍郎卻多年求一封疆而不可得,長期客寄虛懸。就是早任知府的胡林翼,也只是在江忠源死后三年才實授鄂撫。其后劉長佑由一拔貢九年十遷于咸豐十年(1860)授為桂撫,不到兩年又升粵督,再升為直隸總督。劉坤一為第三任楚軍統(tǒng)帥,亦是十年十遷寄疆贛省,實望其與曾、左湘軍抗衡。另江忠義、蕭啟江、李明惠、席寶田等楚軍悍將也都位于撫、藩、提諸要職。這個派系人數(shù)不多,又因江忠源死得過早,在鎮(zhèn)壓太平軍的過程中未能唱主角,但曾等湘軍頭目從來對其不敢小覷,在中興的十余年及其后的歷史中,并一直受到清政府的青睞,不曾失勢。
按照王閆運、王定安聽使用之“湘軍”概念，江忠源、劉長佑系統(tǒng)之“楚軍”無異正為“湘軍”的一個組成部分．湘軍起源于楚軍，楚軍是湘軍中最彪悍的一支，如長江的雅魯藏布江。因為在曾國藩在衡陽組訓(xùn)“湘勇”之前，道光末年，江忠源已經(jīng)率領(lǐng)“楚勇”鎮(zhèn)壓過青蓮教雷再浩起義，咸豐元年（1851），又調(diào)往廣西去鎮(zhèn)壓了太平天國起義（《太平天國資料匯編》第2冊上第35頁。）。當(dāng)時已有不少人直呼“楚勇”為“江家軍”（《江忠烈公遺集》附錄：黃彭年：《江忠烈公基表》。）。與“湘軍”不免畛域之分（徐宗亮：《歸廬談往錄》卷1第8頁。）。江忠源死后，“楚勇”歸劉長佑、江忠義等統(tǒng)帶．而始終和曾國藩保持相當(dāng)?shù)木嚯x．曾國藩一度極需劉長佑率“楚勇”前往江西相助，劉長佑卻表示不愿接受曾國藩的調(diào)遣。曾國藩無可奈何，只得寫信給左宗棠說：劉長佑既然不愿意接受我的指揮,只好仍由湖南供給該部以兵餉，仍由湖南巡撫進行調(diào)度（《曾文正公書札》卷7第35頁《復(fù)左季高》。）。劉長佑作了廣西巡撫，仍對曾國藩謹(jǐn)小慎微，極其謙卑，如臨深淵，如履薄冰！頗存戒心，使曾國藩大為不安,他寫信給劉長佑說：“來示稱謂過謙，萬不敢當(dāng)，以后望弗再施,至感至囑（《曾文正公書札》卷14第10頁《復(fù)劉印渠中丞》。）?！苯又俅螌懶沤o劉長佑說：“來函稱謂更降，雖不敢議君子之不誠，而頗疑賢者之不恕,自處謙而長人之傲，其誰服之？以后如有善政，彼此互相師友，如有過失，互相規(guī)戒，去稱謂之浮文，求切磋之實益，何如？（《曾文正公書札》卷16第12頁《復(fù)劉印渠中丞》。）”不管曾國藩對劉長佑如何平等對待，如何友好拉攏，劉長佑卻始終保持著“江家軍”、“劉家軍”獨樹一幟的局面。其實，極力欲將劉長佑系統(tǒng)納入自己指揮之下的，不但只有曾國藩，而且還有湖北巡撫胡林翼，所以曾國藩在另一封寫給左宗棠的信中又說：“印渠部下三杰，峴莊（案即劉坤一，劉字峴莊）吾未得見；味根（案即江忠義、江字味根）、孚吾（案即李明惠，李字孚吾）則非‘湘勇’諸營官所及。不特弟思致之，即潤帥（案即胡林翼，胡字潤之）亦求之若渴！……‘楚勇’……其耐勞遠(yuǎn)勝‘湘勇’！岷樵（按即江忠源，江字岷樵）之余韻，當(dāng)更長于羅（案指羅澤南）、李（案指李續(xù)賓）諸公也（《曾文正公書札》卷7第32頁《復(fù)左季高》。）?！?/span>
曾國藩不但不能將劉長佑納入自己的管轄之下，即使向劉長佑借用一個部將也極為艱難。例如曾國藩欲調(diào)劉長佑部將蕭啟江歸自己指揮，兩次通過清廷嚴(yán)旨劉長佑遵照實行，劉長佑就曾兩次遞折奏留蕭啟江，終不遵旨撥調(diào)。到了咸豐十年（1860），左宗棠初出幫辦曾國藩軍務(wù)，又?jǐn)M奏調(diào)劉長佑部將蔣益澧為助（羅爾綱：《湘軍兵志》第215頁。），曾國藩總結(jié)了奏調(diào)蕭啟江部的教訓(xùn)，寫信給左宗棠說:“薌泉之能來與否，全視乎蔭渠中丞之堅留與否。閣下與蔭渠為道義金石之交。如能屢函商定，然后以一片奏定，乃為妥善，否則諭旨俞允而蔭渠不許，仍屬無益．去年奏調(diào)蕭軍幾成■隙，可為鑒也（《曾文正公書札》卷13第42頁《復(fù)左季高》。）?！眲㈤L佑與駱秉章、左宗棠的關(guān)系遠(yuǎn)較曾國藩為親密，劉長佑基本上也一直在駱秉章、左宗棠指揮之下作戰(zhàn)，在江西、在湖南、在廣西無不如此．所以經(jīng)左宗棠與劉長佑函商，楚勇蔣益灃部即迅速撥歸左宗棠指揮，成為左宗棠的主力部隊。江忠源捐軀后楚軍的旗號被左宗棠拿，“大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山。新栽楊柳三千里，引得春風(fēng)渡玉關(guān)”說的就是楚軍的威風(fēng)。
左宗棠是靠湘軍起家的。他的部隊主要是湖南人，后來就隨打隨補充了。
1860年，太平軍攻破江南大營后，左宗棠隨同欽差大臣、兩江總督曾國藩襄辦軍務(wù)。曾在湖南招募5000人，組成“楚軍”，赴江西、安徽與太平軍作戰(zhàn)。這就是他的老底子。
收復(fù)新疆的時候，左宗棠指揮的西征清軍，有劉錦棠所部湘軍25個營，張曜所部14個營和徐占彪所部蜀軍5個營，包括原在新疆各個據(jù)點的清軍，共有馬、步、炮軍一百五十余營，兵力總數(shù)近八萬人。但真正開往前線作戰(zhàn)的只有五十余營，二萬多人。
