遠(yuǎn)古神話也是遠(yuǎn)古社會(huì)的縮影，因?yàn)檫h(yuǎn)古時(shí)代沒有當(dāng)時(shí)直接的文字記載，那個(gè)時(shí)候發(fā)生的事件或人物一般無(wú)法直接考證。比如人類的起源是人類歷史首先要面臨的問題，而關(guān)于祖先的傳說(shuō)則是他們對(duì)自己歷史的記述，可能是先民中口耳相傳的故事，具有無(wú)可替代的歷史文化價(jià)值；神話中的人物大多來(lái)自原始人類的自身形象，這些事件和人物也往往帶有神話色彩。往往透過(guò)神話，我們也能窺得一絲先民生活的縮影。為了透析中華民族的遠(yuǎn)古歷史和文化，學(xué)術(shù)界大致把這些神話故事劃分成七大類——
第一類，創(chuàng)世神話
世界上許多文明和民族都有自己的創(chuàng)世神話，那我們中國(guó)作為文明古國(guó)也不例外，其中最出名的莫如“盤古開天辟地之說(shuō)”，現(xiàn)代學(xué)術(shù)研究證實(shí)盤古這個(gè)人物形象成型于三國(guó)時(shí)期的吳國(guó)人徐整所著《三五歷紀(jì)》中，嚴(yán)格地說(shuō)不計(jì)入上古神話系統(tǒng)，也由此帶來(lái)一個(gè)思考：愈是年代靠后，編篡推演的人物與故事卻愈發(fā)久遠(yuǎn)。
現(xiàn)代科學(xué)界一個(gè)普遍接受的觀點(diǎn)是宇宙有開端，可能也會(huì)有終結(jié)。所謂的開端，就是“宇宙大爆炸”理論所說(shuō)的——宇宙從一個(gè)點(diǎn)經(jīng)過(guò)大爆炸，逐步擴(kuò)大，演進(jìn)變化成了現(xiàn)在這個(gè)模樣。宇宙剛開始生成的時(shí)候，是沒有光的，處于高溫高壓炙熱的狀態(tài)，也就是通常所謂的混沌狀態(tài)。這到是和“盤古開天辟地”的描述很相似——“天地渾沌如雞子，盤古生其中，萬(wàn)八千歲，天地開辟，陽(yáng)清為天，陰濁為地?！边@種傳說(shuō)實(shí)際上是原始居民對(duì)宇宙的一種認(rèn)知，而且已經(jīng)反映出陰陽(yáng)、清濁的二元世界觀。盤古不僅開辟天地，創(chuàng)造了宇宙，還化身萬(wàn)物，為人類的生存提供了自然條件。
偉大的盤古死后，孕育盤古的先天混沌之氣產(chǎn)生了中國(guó)古代神話的最高神明——昊天上帝，即古老和原始的創(chuàng)世神。
上帝：不要以為只有西方有上帝，在古老東方關(guān)于上帝的文字記載最早出現(xiàn)在《書經(jīng)》中即《尚書》，它可能在西元前700年或更早以前的文字記載的歷史就已經(jīng)存在；文獻(xiàn)對(duì)于上帝“人性”的詮釋相當(dāng)?shù)纳?，它主要的功能是向民間傳達(dá)“敬天地”的概念。有學(xué)者提出，實(shí)際上是在明末傳教士利瑪竇翻譯耶和華時(shí)借鑒了東方這一古老稱呼，借譯為上帝。
天或皇天：同樣出現(xiàn)在《書經(jīng)》里，在儒家語(yǔ)序中被稱為昊天上帝；雖然普遍上認(rèn)為天和上帝屬于同一概念，但研究的確顯示上帝的出現(xiàn)更早于天。在民間，天的形象也比上帝更具有“人性”；中國(guó)古代帝皇自許為“天之子”，北京天壇既是明清兩代帝皇祭天的所在地。
東皇太一：最初記載于屈原所作詩(shī)歌楚辭《九歌》里面，是春秋乃至戰(zhàn)國(guó)時(shí)期楚國(guó)或楚地百姓中所信仰和祭祀的最高祭祀天神，東皇太一能成為至高神，或與太一神、泰皇有關(guān)。個(gè)人認(rèn)為實(shí)際上是把上帝、天等概念的人格化、擬人化，賦予上帝、天以得道成仙的人格形象。到后來(lái)，土生的道教就逐漸把昊天上帝與鴻鈞老祖相混淆，反正鴻鈞和太一的涵義都可以互通。
第二類，始祖神話
人類起源的神話，則首推女媧的故事。關(guān)于女媧主要是三個(gè)故事：一是女媧補(bǔ)天，敘述女媧經(jīng)過(guò)辛勤的勞動(dòng)和奮力的拼搏，重整宇宙，為人類的生存創(chuàng)造了必要的自然條件，顯示出她作為宇宙大神的重要地位；二是摶土造人，這一則神話意蘊(yùn)豐富，它不但虛構(gòu)了人類的產(chǎn)生，同時(shí)也試圖闡釋人類為什么會(huì)有社會(huì)地位的差別，所以學(xué)者們普遍認(rèn)為女媧的神話主要對(duì)應(yīng)是在母系氏族社會(huì)，既反映了人們對(duì)女性延續(xù)種族作用的肯定，同時(shí)也是對(duì)女性社會(huì)地位的認(rèn)可，為人們塑造了一個(gè)有著奇異神通而又辛勤勞作的女性主義形象，她所做的一切，都充滿了對(duì)人類的慈愛之情；三是女媧兄妹結(jié)婚的傳說(shuō)，描繪得很人性化，《風(fēng)俗通》中更是指出是伏羲和女媧作為兄妹而結(jié)合，這應(yīng)該是人們關(guān)于人類開啟婚俗內(nèi)容的思索或者演繹。
除了人類共同的始祖外，各部族又有自己的始祖神話。來(lái)自東夷的商民族始祖契是簡(jiǎn)狄吞食燕卵而生，生活在西北黃土高原上的周民族始祖后稷的誕生和經(jīng)歷更具傳奇色彩——據(jù)《詩(shī)經(jīng)·大雅》中的記敘，姜嫄因踩到天帝的足拇指印而受孕，順利的產(chǎn)下稷，姜嫄覺得不祥，便把他丟棄在窄巷、樹林、寒冰等處，但稷分別得到牛羊、樵夫、鳥的奇跡般的救助，成活下來(lái)，并迅速表現(xiàn)出種植農(nóng)作物的天賦，最終成為周人的始祖。類似神話幾乎各部族皆有，而且不少在情節(jié)或結(jié)構(gòu)上有相似之處，反映了部族成員對(duì)自己祖先的追念和尊重。
第三類，洪水神話
以洪水為主題或背景的神話，在世界各地普遍存在?？梢韵胂笤?jīng)有過(guò)的洪水災(zāi)害是如此的慘烈，在人類心靈中留下不可磨滅的印記，成為一種集體記憶，伴隨著神話一代代地流傳下來(lái)，提醒人們對(duì)自然災(zāi)害保持戒懼的態(tài)度。
外國(guó)著名的洪水神話見于巴比倫史詩(shī)《吉爾伽美什》、基督教《圣經(jīng)》等，大都沿著這樣的邏輯線索——上帝對(duì)人類墮落的失望，洪水是對(duì)人類的懲罰，而洪水之后人類實(shí)施再造，反映了對(duì)人性的反省和批判。而華夏先民古代文獻(xiàn)中的洪水神話，則主要把洪水看作是一種自然災(zāi)害，所揭示的是與洪水抗?fàn)?、拯救生民的積極意義，看重人的智慧及征服自然的斗爭(zhēng)精神。其中最杰出的英靈當(dāng)數(shù)鯀、禹父子二人，前赴后繼地治水行為。跟“大禹治水”有關(guān)的神話傳說(shuō)還有“禹鑿龍門”、“鯉魚跳龍門”、“瑤姬助禹治水”、“禹擒無(wú)支祁”等，在這些傳說(shuō)中，神人們無(wú)不施展神通幫助大禹克服困難，這實(shí)在是人們對(duì)于克服困境的理想化意念變現(xiàn)。
第四類，戰(zhàn)爭(zhēng)神話
黃帝和炎帝是活躍在中原的兩個(gè)大部族的首領(lǐng)，分別興起于相距不遠(yuǎn)的姬水和姜水，二帝在向東發(fā)展的過(guò)程之中發(fā)生了嚴(yán)重的沖突。中國(guó)史書中關(guān)于黃帝、炎帝的記載歷來(lái)神話和現(xiàn)實(shí)雜糅，現(xiàn)實(shí)的層面雖多，神話的成分也不少。比如黃帝居然能驅(qū)使熊、羆等猛獸參加戰(zhàn)斗，為這次戰(zhàn)爭(zhēng)增添了神奇的色彩，今天學(xué)者們普遍認(rèn)為這些猛獸可能是某些部落的圖騰，它們分別代表不同的部落跟隨著黃帝參加戰(zhàn)斗。阪泉之戰(zhàn)以黃帝的勝利而告終，它導(dǎo)致了炎黃兩大部族的融合，華夏民族由此而正式形成，并發(fā)展成為中華民族的主要成分。這則神話實(shí)際是對(duì)這次影響深遠(yuǎn)的歷史事件的記錄和解釋。
炎黃匯合后，另一次著名的大戰(zhàn)是發(fā)生在黃帝和蚩尤之間。蚩尤屬于南方的九黎苗蠻部族，蚩尤有81個(gè)銅頭鐵額的同胞，這可能是暗示它們的軍隊(duì)已經(jīng)裝備了金屬盔甲，一些文獻(xiàn)上提及蚩尤善于冶煉金屬作兵器，這與當(dāng)時(shí)冶金術(shù)的發(fā)展程度是相適應(yīng)的，近來(lái)更有學(xué)者指出這些先進(jìn)的冶煉工藝可能都來(lái)自于西方白色人種的東來(lái)。這場(chǎng)戰(zhàn)斗十分激烈，涉及風(fēng)伯、雨師等天氣，而風(fēng)、雨、旱、霧等氣象也成了相互進(jìn)攻的利器。
黃帝正是在對(duì)內(nèi)兼并和對(duì)外抗御的兩場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)之中，大顯神威，確立了黃帝作為中華民族始祖的形象。出于對(duì)中華民族始祖的愛戴，后世又把許多文化史上的發(fā)明創(chuàng)造，如車、陶器、井、鼎、音樂、銅鏡、鼓等，歸功于黃帝，或是黃帝的臣下。黃帝在神話中又成了一個(gè)善于發(fā)明創(chuàng)造的文化英靈，被譽(yù)為“人文始祖”。
第五類，發(fā)明神話
人們把自身發(fā)展過(guò)程中所積累的各類重大發(fā)明，以及對(duì)各種自然、社會(huì)障礙的克服，都加在一個(gè)個(gè)神話英靈身上，并把它們看作是本部族的理想的象征。自然神從而被人類自己的神所代替，它標(biāo)志著人類自身的主體性突出了，這是社會(huì)進(jìn)步的結(jié)果，歷史上相繼出現(xiàn)了大量有關(guān)文化英靈的神話，這些神話的主人公通常是人的形象，它們都有著神異的經(jīng)歷或本領(lǐng)，它們的業(yè)績(jī)?cè)谟趧?chuàng)造和征服，如有巢氏筑巢、燧人氏鉆木取火、神農(nóng)氏嘗百草、倉(cāng)頡造字、后稷教民稼穡等等。
后羿是神話傳說(shuō)中弓箭的發(fā)明者，也是一個(gè)神射手。弓箭的發(fā)明是原始人們生活中的大事，因此人們把無(wú)上的勇力和榮譽(yù)都賦予了這個(gè)弓箭的發(fā)明者。而后羿憑借著自己發(fā)明的弓箭和神技，為民除害，造福人類。死于后羿弓箭之下的害人妖孽有鑿齒、九嬰、大風(fēng)、猰貐、修蛇、封豨等等
第六類，抗?fàn)幘裆裨?/strong>
還有一些神話顯示了人類先民突出的個(gè)性、勇氣及抗?fàn)幍木?，顯示了人類對(duì)自身不可動(dòng)搖的信念，應(yīng)該直接反映了我們民族的精神氣質(zhì)。
如夸父逐日：夸父為何要與日逐走，已不得而知了，但它那強(qiáng)烈的自信心，那奮力拼搏的勇氣，以及他那溶入太陽(yáng)光芒之中的英勇形象，構(gòu)成了一幅氣勢(shì)磅礴的畫面，反映了古代先民壯麗的理想。而他渴死道中的結(jié)局，又為整個(gè)故事涂上了一層濃厚的悲劇色彩。
如精衛(wèi)填海：小女娃被淹死于東海，化而為鳥，堅(jiān)持以弱小的生命、菲薄的力量，向浩瀚的大海復(fù)仇，這是何等的悲壯，正是這種鍥而不舍的抗?fàn)幘裰蜗让駛冏哌^(guò)那險(xiǎn)惡而艱難的年代。這是對(duì)頑強(qiáng)生命力的謳歌和禮贊！
如刑天舞干戚：既使斷首已死，也要對(duì)著天帝大舞干戚，這種頑強(qiáng)的抗?fàn)幘袷呛蔚鹊膲蚜?，刑天所象征的知其不可而為之的悲劇性格，成了中華民族生生不息精神長(zhǎng)河中的源頭。
如嫦娥奔月：由于記載的不同，關(guān)于嫦娥奔月的故事有眾多的版本，核心思想在于做任何事情都要心系他人，不能只一心為己，同時(shí)要求對(duì)待愛情要堅(jiān)定坦誠(chéng)、不能自私自利。
這類神話傳說(shuō)一般都鮮明的特點(diǎn)，即主人公面對(duì)的對(duì)象都是非常強(qiáng)大的自然現(xiàn)象，或無(wú)法戰(zhàn)勝的外力原因，他們往往只身與自然環(huán)境做堅(jiān)持不懈的斗爭(zhēng)，甚至犧牲自己的性命，實(shí)質(zhì)上是人們征服自然思想的表現(xiàn)，反映了中國(guó)古人的氣質(zhì)品性和精神風(fēng)貌。
第七類，地域系統(tǒng)神話
中國(guó)遠(yuǎn)古神話還可以按照我們今天所生活的國(guó)土范圍的地域進(jìn)行分類，大致分成兩個(gè)大類和來(lái)尼姑鴿小類：大類——西部昆侖神話和東部蓬萊神話；小類——南方楚地楚民神話和中原華夏神話。
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