首先我們需要定義何為史前時期。史前時期即沒有文字記載的時期，一般指的是石器時代以及一部分銅石并用時代。在中國約為距今四千年以前的時期。
城址的出現(xiàn)、文字、金屬的使用等元素通常被定義為是衡量一個區(qū)域是否進(jìn)入文明時代的標(biāo)志，而文明的產(chǎn)生是多種因素共同作用的結(jié)果。從自然地理?xiàng)l件看，全新世中期（距今7000-4000年），全球氣候溫暖、降水豐富，人類文明得以依靠自然環(huán)境的滋養(yǎng)而蓬勃上升；從社會條件看，自數(shù)百萬年前到新石器時代晚期，人類體質(zhì)特征不斷進(jìn)化、適應(yīng)與改造自然能力不斷提升。經(jīng)過長期的原始累積，約在距今四千到五千年前，中國石器時代發(fā)展到頂峰，步入文明的前夜。正是在此階段，出現(xiàn)了一批高等級大型城址，這些城址面積范圍廣大、布局結(jié)構(gòu)精巧、出土遺存豐富而精美，種種特征預(yù)示著“最早的中國”已然到來。
1、陶寺城址
山西臨汾地區(qū)的陶寺城址面積達(dá)280萬平方米，是黃河中游地區(qū)發(fā)現(xiàn)最大的史前都邑性城址，絕對年代在公元前2300—2000年。遺址所在的臨汾盆地屬于地塹系南段的一個斷陷盆地，盆地中廣闊平坦的沖積平原為四千多年前的早期城址出現(xiàn)奠定了優(yōu)渥的自然地理?xiàng)l件。
陶寺城址布局
陶寺遺址發(fā)現(xiàn)了規(guī)?？涨暗某侵?、與之相匹配的王墓、世界最早的觀象臺、氣勢恢宏的宮殿、獨(dú)立的倉儲區(qū)、官方管理下的手工業(yè)區(qū)等。
陶寺觀象臺
有觀點(diǎn)提出，陶寺遺址就是帝堯都城所在，是最早的“中國”。根據(jù)發(fā)掘的成果來看，陶寺社會貧富分化懸殊，少數(shù)貴族大量聚斂財富，形成特權(quán)階層，已經(jīng)具備原始國家形態(tài)。
陶扁壺朱書文字
2、石峁城址
石峁城址是目前已知中國史前時期最大的城址。有觀點(diǎn)認(rèn)為石峁遺址可能是夏早期中國北方的中心。
石峁遺址面積超過400萬平方米，是中國史前時期最大的城址。它位于陜西省北部神木縣高家堡鎮(zhèn)石峁村山梁上，北距長城10公里。石峁城址距今約4000年左右，屬中國北方地區(qū)超大型中心聚落。
因氣候干燥，植被覆蓋率低等自然因素制約，城址在建筑材料上主要以石質(zhì)、土質(zhì)材料為主，與同時期其他城址建筑材料存在一定差異(木骨泥墻、夯筑)，規(guī)模大于年代相近的良渚遺址、陶寺遺址等城址。
石峁城址規(guī)模巨大、出土遺存豐富，包括石器、骨器、陶器、玉器等，玉器尤其精美。
石峁玉鷹
3、石家河城址
石家河遺址位于湖北省的天門市石河鎮(zhèn)，東南距天門市城約16公里，是我國長江中游地區(qū)迄今分布面積最大、保存最為完整的新石器時代聚落遺址。占地面積8萬多平方公里。城址平面略呈長方形，面積120萬平方米。城墻殘高3～8米，墻底寬30～50米。城外側(cè)有護(hù)城河，寬60～100米，深4～6米。古城存在年代約為2600 BC-2000 BC。
石家河城址布局
石家河遺址代表了長江中游地區(qū)史前文化發(fā)展的最高水平，引領(lǐng)著新石器時代長江中游文明發(fā)展，成為中華文明起源的重要區(qū)域，與黃河流域文化共同構(gòu)建了燦爛的中華文明。
石家河遺址出土玉器
4、良諸城址
1936年發(fā)現(xiàn)的良渚遺址是新石器時代晚期人類聚居的地方。年代為距今5300-4500年左右，是長江下游良渚文化的代表性遺址。遺址總面積約34平方公里。良渚遺址代表了長江下游四千年前的文明巔峰。
良諸文化群地處丘陵與平原接壤處，地勢西高東低。北部有丘陵，南部有高大的山峰，東部是開闊的水網(wǎng)平原。而良渚古城位于遺址群的西部。良諸古城的和良諸文化遺址群的地理為主決定了它極易受到山洪沖擊的影響，為了趨利避害良諸先民層建造了一個龐大的水利工程系統(tǒng)。
良渚遺址水利工程
在良渚遺址中重要的發(fā)現(xiàn)有貴族墓地、宮殿區(qū)、手工業(yè)作坊、最大特色是所出土的玉器，包含有璧、琮、鉞、璜、冠形器、三叉形玉器、玉鐲、玉管、玉珠、玉墜、柱形玉器、錐形玉器、玉帶及環(huán)等;另外，陶器也相當(dāng)細(xì)致。
良渚玉琮紋飾
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