潮州方言(Teochew)，即潮州話、潮汕話，屬漢語方言八大語系之一的閩南語系次方言，也是現(xiàn)今全國(guó)最古遠(yuǎn)、最特殊的方言之一。
潮州話（Teochew）是七大漢語方言之一的閩南語之分支。正如其他漢語方言，潮汕話究竟是語言或是方言，至今仍未有定論。然而，純粹以語言學(xué)角度而言，潮汕話以至整個(gè)閩南語可看作是獨(dú)立的語言，因?yàn)樗鼈兣c其他方言不能互相理解。
但是，潮汕話卻能與一些閩南語的次方言互通，尤其是漳州、泉州、臺(tái)灣的閩臺(tái)片，可能是因?yàn)槲挥卩徑貐^(qū)。潮汕話和閩臺(tái)片相交融的地區(qū)，方言兼具兩者發(fā)音特色，如福建的詔安等。而且，潮汕話也有多個(gè)種類，潮汕地區(qū)居民和海外僑民都操不同的潮州話，其語音有顯著差別。
潮汕話與閩臺(tái)片閩南語語音語調(diào)上則差異明顯。在閩臺(tái)片慣用者聽來，潮汕話有如是發(fā)音不標(biāo)準(zhǔn)的外地人在說閩南語。但兩語畢竟詞匯也有高度對(duì)應(yīng)、彼此可能稍微能溝通。
潮州話源自閩南方言莆田話，南宋末期，因逃避外軍入侵導(dǎo)致的戰(zhàn)亂，十幾萬莆田人移民到現(xiàn)在的潮州。在唐朝中后期，北宋期間、南宋末期，元朝后期的亦思法杭兵亂，明朝時(shí)、清朝的嚴(yán)酷的沿海遷界時(shí)陸續(xù)有莆田人移民現(xiàn)在的潮州，移民原因是莆田人口過多和逃避因逃避外軍入侵導(dǎo)致戰(zhàn)亂，南宋末期，因逃避外軍入侵導(dǎo)致的戰(zhàn)亂，南宋末年那一次規(guī)模最大。十幾萬莆田人移民到現(xiàn)在的潮州。
事實(shí)上，莆田移民是非常著名的事件！主要 移民路線：莆田---直接到---潮州。相比另外其它幾處移民祖籍地、莆田存在很明顯的不同，潮州、海南、湛江、雷州、電白等地的族譜系統(tǒng)相當(dāng)?shù)耐暾@些族譜對(duì)“先祖遷自莆田”的記載非常的清晰，清楚的記明了莆田入當(dāng)?shù)丶甲娴哪甏?，他們多是地道的莆田人，祖上多在莆田居住過十幾代、數(shù)十代，居住莆田的時(shí)間最少的也有百余年，大部分長(zhǎng)達(dá)幾百年，乃至很大部分入籍始祖的姓氏、本身就是發(fā)祥在莆田的中國(guó)大名門望族，比如潮州湛江海南等地的林氏多為發(fā)祥于莆田的大望族莆田九牧林、黃氏多為“莆陽黃”、鄭氏多為“莆田南湖鄭”、蔡姓多為莆陽蔡等等。
少量移民路線：莆田-泉州-潮州、莆田-漳州-潮州、莆田-泉州-漳州-潮州 。潮州話主要來自于閩南方言莆田話，而莆田話本身就和泉州話、漳州話有區(qū)別，所以潮州話開始就和泉州話等有很大區(qū)別，潮州話已經(jīng)嚴(yán)重偏離泉州話等。由于潮州和漳州相鄰，所以有受到漳州話的影響。雖然有大量的莆田人移民廣東海南，但仍然有大量的莆田人留在了莆田，而留在莆田的莆田人的莆田話則繼續(xù)受福州話的影響，和潮州話有了一些差距。
潮州長(zhǎng)期遠(yuǎn)離祖籍地閩南的莆田，不和福州相鄰，和漳州相鄰，容易受漳州話等其它方言的影響，但是潮州話是以閩南莆田話為基礎(chǔ)的受漳州話等影響的閩語。由于福州是省城，莆田與省城交流多，而莆田不與漳州相鄰，所以莆田話受福州省城話影響程度大于泉州話受福州話影響程度，而且莆田距離漳州二百公里，古代交通不便，莆田話難以受漳州話影響。莆田是閩南中最早最長(zhǎng)時(shí)間出現(xiàn)人地矛盾的地方，在唐朝末期，莆田已經(jīng)人口過多，成為人口輸出地，莆田開始有規(guī)模比較大的對(duì)外輸出人口。還有的莆田人是在移民泉州漳州幾百年后再次移民到其他地方，他們的莆田話已經(jīng)同化成泉州話或漳州話。
由于莆田人移民泉州漳州很大部分的每年是幾百人到幾千人，很少有萬人以上的，相對(duì)于在泉州、漳州的人來說是少數(shù)，所以容易被泉州、漳州人同化，何況有的莆田人已經(jīng)移民幾百年到幾千年，早就被泉州、漳州人同化了！莆田話和粵語有很多可以互通，莆田話和粵語的某些部分區(qū)別很困難，有受粵語影響的潮州話仍然通過另外的方式保留了莆田話的部分特點(diǎn)。 從語言的存古現(xiàn)象來看，潮州話應(yīng)為古興化（今莆田）地區(qū)的語言，這和現(xiàn)在的莆田話是一樣的，莆田話由于古音的大量存在，所以很多人感到興化方言“好說不好寫”，寫不出來。其實(shí)不然，興化方言蘭驕語大部分話都可寫成文字，且大部分句句字字有來歷，故潮州話又被認(rèn)為可能是最古老的福佬話（福建人的語言，廣府人稱閩南人為福佬人）。因?yàn)楹芏嗳菰捳闹菰挼牡讓樱òl(fā)音），反而要在潮州話覓到根源，而不是潮州話以泉州話漳州話為根源。一個(gè)非常明顯的證據(jù)就是，很多在潮州話里面仍然有常用并且有音有字的，如果單純從泉州話漳州話看都會(huì)被認(rèn)為是無字可寫，而根據(jù)潮州話的讀音卻能寫出字來。
據(jù)有關(guān)史料載，潮語初始于秦、漢時(shí)期，成型于唐、宋，到了明末清初，才形成自己獨(dú)立的語言體系。主體是中原的古漢語，混雜問方言，音韻與現(xiàn)今的閩南話大體相同。如今的潮汕人與閩南人仍可用一些簡(jiǎn)單的生活方言交流。
閩南方言的一種，閩南語潮州話，也是現(xiàn)今全國(guó)最古遠(yuǎn)、最特殊的方言。對(duì)潮汕人來說，潮州話是維系感情的紐帶，有巨大凝聚力。尤其在異域他鄉(xiāng)，鄉(xiāng)音相同，就是“膠己人”。
潮州話名稱的由來是在古代潮州府使用的語言，古代潮州府包括今潮州、揭東、汕頭、揭陽、潮陽、普寧、潮安、饒平、惠來、澄海等。
18至20世紀(jì)期間，潮汕居民是移居?xùn)|南亞的主要華人族群之一，故此潮州話成為海外華人的主要方言之一。因此，潮汕地區(qū)以外的華人社群，也有很多人說潮州話。
其中，很多潮汕人在泰國(guó)和柬埔寨定居，成為當(dāng)?shù)刈畲蟮娜A人族群。潮汕人在香港、越南、馬來西亞、新加坡和印尼（尤其是廖內(nèi)省、北蘇門答臘省、南蘇門答臘省、西加里曼丹的坤甸和吉打邦）形成重要的少數(shù)族群。一些潮汕人也在澳大利亞、新西蘭、北美洲和歐洲居住，一些從潮汕地區(qū)而來，一些則從東南亞而至。
可是，隨著全球化的普及，潮州話的母語使用者逐漸減少。受到共同文化和傳媒影響，很多原以潮州話為母語的新加坡華裔青少年，都轉(zhuǎn)而說英語、華語和閩南語（與潮州話有些互通）。華語也漸漸取代潮州話，成為年輕人的母語。盡管如此，潮州話仍然是很多新加坡華人的母語，而潮州人也是新加坡華人第二大族群，僅次于閩南人。
潮州話在廣東東部的潮汕地區(qū)以及海外華人中廣泛使用，是知名度較高的一個(gè)古老方言，屬于閩語系，與閩臺(tái)的閩南話差異很大。語法與閩臺(tái)片相同，詞匯也有高度的對(duì)應(yīng)，語音語調(diào)上則差異明顯，彼此互通存在不少難度。潮州話包含了很多的古漢語成分，源自閩南語（莆田話），南宋末年，因逃避戰(zhàn)亂，幾十萬閩南的莆田人移民到現(xiàn)在的潮汕。在唐朝后期，南宋末年，元朝后期，明朝時(shí)陸續(xù)有莆田人移民現(xiàn)在的潮汕，南宋末年那一次規(guī)模最大，所以都是遺留下來的古漢語。
潮州話一詞受海內(nèi)外潮汕 人普遍認(rèn)同，因其沿用至今已一千多年，詞典、專著等學(xué)術(shù)著作均以“潮州話”為準(zhǔn)，可新的潮汕詞匯也出現(xiàn) 在新“潮汕話”中，例如“汕”（Suan3）指“汕頭”（Suan1tao?）的新名稱。但部分人反對(duì)以“潮汕話”命名，仍堅(jiān)持使用“潮州話”命名。然而有趣的是《潮州話拼音方案》是基于汕頭澄?？谝舻模冻鄙谴笞值洹穮s是基于潮州府城音——潮安口音。但事實(shí)上，潮州話最標(biāo)準(zhǔn)的語調(diào)當(dāng)屬潮州的潮安口音，因?yàn)槌卑玻ü艜r(shí)候名為“海陽”）是潮州府時(shí)期的府城，政治、經(jīng)濟(jì)、文化的集中地，最重要的是其是潮州文 化的發(fā)祥地。但因時(shí)至今日因潮安人口較少，致潮安口音使用人數(shù)較少，以及因政治經(jīng)濟(jì)的重心向汕頭轉(zhuǎn)移，潮州話語調(diào)“標(biāo)準(zhǔn)”便逐漸被汕頭市澄海音所取代。
潮語的特點(diǎn)概括起來就是語法特殊、詞匯豐富、音韻獨(dú)特、古語義多等。如現(xiàn)代漢語是四聲拼讀，但潮語仍保留著八音拼讀的語音系統(tǒng)，發(fā)音復(fù)雜，以前有十六音（實(shí)為十六聲母）之說，如今是八音，而且土話摻雜太多，外人不易學(xué)到；潮語中客人叫人客，母雞叫雞母，臺(tái)風(fēng)叫風(fēng)臺(tái)，步行叫行路，鐵鍋叫鼎，瓶子叫樽等等；潮語中古漢語保留較完整，潮語一字多義，一個(gè)“食”字，幾乎包括了喝、吃、飲、吮、吸等所有的口腔飲食動(dòng)作，如食（吸）煙、食（喝）酒、食（啃）蔗、食（飲）水等。
潮語古樸典雅，并且具備上述特點(diǎn)，早已引起海內(nèi)外語言學(xué)家的關(guān)注，使得研究潮州話的人很多，有關(guān)潮州話的專著、字典、詞典也很多。潮語已經(jīng)為越來越多的語言學(xué)家所重視?！冻敝菀糇值洹罚约啊冻闭Z十五音》等研究地方語言的專著。潮語的一整套文讀系統(tǒng)，已逐步與現(xiàn)代漢語互相融合，互相滲透，使潮聲既保留自己特有的音韻，又不致生澀難懂。
潮州話具有八音（現(xiàn)代漢語官話方言為四音），較古老的字典有《潮語十五音》，此后又有《潮汕字典》 ，近代又有潮語八音以及各種研究的著述。
據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，潮州地區(qū)出土的文化在遠(yuǎn)古人類文明中，更多接近于閩南，因此推斷潮州的先民是閩越，而史籍也記載唐代時(shí)潮州曾三度由福建管轄，在漳州未建置之前其管轄范圍還有至今閩南的漳浦縣。因此，潮州文化與泉、漳二州的文化有很多相同之處。
關(guān)于潮州方言的形成，很難有絕對(duì)的斷代，這是一個(gè)漫長(zhǎng)的過程。由于中原文化的影響，在歷史上曾出現(xiàn)二種語言：一是正音，稱為官話，民間謂之“孫子正”，可能接近于中原的語音；一是土語，也是地方方言。前者多于社會(huì)上層或士大夫使用，而后者則主要在下層老百姓中使用。
由于潮州地區(qū)的特殊地理位置，雖然中原經(jīng)歷幾次語言大變化（特別是北方少數(shù)民族語言的融化）但對(duì)其影響不大，故而潮州話至今仍保留不少古漢語。因歷史的變遷，這些古漢語有的以諧音或保留原音而成為地方方言，故被有關(guān)語言學(xué)者稱為“古漢語的活化石”。
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