黎明號傳回了首批灶神星圖像。（圖片提供：NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA）
在進入環(huán)繞灶神星軌道兩周之后，美國宇航局（NASA）由離子推進的黎明號探測器，正在將有關(guān)這顆直徑530千米的小行星的極為漂亮的圖像源源不斷地傳回地球。
NASA在8月1日召開的新聞發(fā)布會上公布的一張圖像，是從5200公里的軌道上返回的第一幅完整的小行星肖像。
在這張圖像中，相對平滑的廣闊區(qū)域覆蓋了灶神星的大部分地區(qū)，而這里恰好是位于小行星南極地區(qū)的直徑460公里的隕石坑的一部分——該隕石坑是由另一顆直徑80千米的小行星撞擊灶神星所形成的。
在相對較近的太陽系歷史中，這次碰撞在粗糙的灶神星北部地表幾乎沒有形成小型的撞擊坑。
更神秘的是，灶神星的北部地區(qū)鑲嵌著許多平行的溝槽，就像環(huán)繞在這顆小行星赤道地區(qū)的緯度線一樣。
行星科學(xué)家曾模擬了灶神星上發(fā)生的一次巨大碰撞，結(jié)果表明，巖體殘骸會以一些非常奇怪的形狀堆積起來，然而這一圖像所呈現(xiàn)的景象卻從未出現(xiàn)在他們的模型當中。
未來幾個月內(nèi)，黎明號探測器將逐漸降低自身的運行高度，直至距離灶神星表面僅僅200公里為止。
黎明號探測器于2007年9月27日發(fā)射升空，開始長達8年超過50億公里的星際探索之旅。它將遠赴火星和木星之間的小行星帶，首先探測灶神星，此后再趕往谷神星繼續(xù)觀測，幫助科學(xué)家尋找太陽系誕生的線索。如果不辱使命，黎明號探測器將成為第一個環(huán)繞兩個不同天體運行的無人探測器。
灶神星和谷神星是位于火星和木星之間的小行星帶里個頭最大的成員，灶神星是第二大的小行星，僅次于谷神星。灶神星的形狀似乎已經(jīng)受到重力的影響而呈扁圓球體，但是大的凹陷和突出使它在國際天文聯(lián)合會第26屆大會中被斷然排除在行星之外。
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