未來50億年之后，銀河系將與仙女座星系發(fā)生碰撞，這標志著毀滅與重生的重要時刻。當這兩個星系合并時將失去它們的獨立信息，同時，宇宙氣體和灰塵云將在一起碰撞瓦解，引發(fā)新恒星的誕生。
即將發(fā)生碰撞的兩個星系NGC 470(圖像頂部)和NGC 474(圖像底部)
為了更好地理解我們銀河系的過去和未來，我們必須理解當星系之間碰撞時所發(fā)生的狀況。但是由于星系碰撞將發(fā)生于未來數(shù)百萬年或者數(shù)十億年之后，我們無法完整地觀測到星系碰撞從開始至結(jié)束的整個過程。取而代之的是，我們必須在不同歷史時期研究碰撞星系的多樣性。通過結(jié)合兩個太空望遠鏡的近期觀測數(shù)據(jù)，天文學家正在洞悉星系碰撞過程的具體過程。
NGC 935星系和IC 1801同伴星系開始碰撞
哈佛-史密森尼天體物理學中心(CfA)的羅蘭-蘭茲(Lauranne Lanz)是該項研究負責人，她說：“我們現(xiàn)已匯編出星系從誕生至毀滅的‘失事列車’圖集，該圖集是閱讀星系如何形成的故事的第一階段。”
5月25日，蘭茲在218屆美國天文學會記者招待會陳述了這項發(fā)現(xiàn)。該最新天文圖像的匯編結(jié)合了美國宇航局斯皮策太空望遠鏡和星系進化探測器的觀測結(jié)果。據(jù)悉，斯皮策太空望遠鏡主要觀測紅外線部分，星系進化探測器則觀測紫外線部分。通過分析光譜不同部分的信息，科學家能夠掌握光線波長更多的資料，光線光譜可呈現(xiàn)星系的不同成份。
星系進化探測器可拍攝到熾熱年輕恒星的紫外線數(shù)據(jù)，斯皮策望遠鏡通過觀測熾熱年輕恒星，可看到被熾熱年輕恒星加熱的灰塵層釋放的紅外線噴射物。因此，星系進化探測器的紫外線數(shù)據(jù)和斯皮策望遠鏡的紅外線數(shù)據(jù)可標識出恒星快速形成的區(qū)域，匯總在一起形成新生恒星更加完整的人口普查。
通常情況下，星系碰撞將促使恒星形成。然而，一些相互作用的星系內(nèi)部的新生恒星數(shù)量要少于其它星系。蘭茲和她的同事希望計算出何種物理進程的差異性將導致不同的結(jié)果。同時，這項發(fā)現(xiàn)還將有助于計算機模擬星系碰撞過程。蘭茲說：“我們運行這些理論將有助于對現(xiàn)實狀況的真實理解，我們的理解認識對未來50億年具有有效測試性，屆時銀河系將親自經(jīng)歷一次星系碰撞?！?/p>
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