1942年8月7日，美軍海軍陸戰(zhàn)隊(duì)第1師1.9萬(wàn)人在所羅門(mén)群島中的瓜達(dá)爾卡納爾島登陸，奪取了日軍修建的機(jī)場(chǎng)。日軍大本營(yíng)暴跳如雷，決心務(wù)必奪回。海軍東南方面艦隊(duì)出動(dòng)8艘巡洋艦、驅(qū)逐艦夜襲瓜島，一舉擊沉美國(guó)海軍4艘重型巡洋艦，總算在中途島慘敗后為日本海軍挽回了一點(diǎn)面子（不過(guò)這是日本海軍在太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)中最后一次大勝），美國(guó)海軍運(yùn)輸船隊(duì)被迫全部撤離，島上的海軍陸戰(zhàn)隊(duì)第1師成了“棄兒”，形勢(shì)轉(zhuǎn)而對(duì)日軍有利。但日軍錯(cuò)誤判斷島上美軍不過(guò)數(shù)千，因而決定出動(dòng)6000人奪回瓜島。第一批投入的部隊(duì)是以精銳著稱的一木支隊(duì)，以第7師團(tuán)第28聯(lián)隊(duì)為骨干組成。支隊(duì)長(zhǎng)一木清直大佐以殘忍成性聞名，1937年是駐守北平的中 國(guó)駐屯旅團(tuán)的大隊(duì)長(zhǎng)，借口士兵失蹤而下令進(jìn)攻宛平縣城、打響侵華戰(zhàn)爭(zhēng)第一槍的正是此人，與聯(lián)隊(duì)長(zhǎng)牟田口廉也、旅團(tuán)長(zhǎng)河邊正三一樣，都是侵華元兇和急先鋒。一木支隊(duì)登陸瓜島后，原以為可一舉擊潰美軍，但先頭部隊(duì)第一次向機(jī)場(chǎng)高地沖鋒就被全殲，800人被擊斃，一木清直在下令焚燒聯(lián)隊(duì)軍旗后剖腹自殺（日軍步兵聯(lián)隊(duì)軍旗由天皇親授，決不能落入敵手），而美軍僅陣亡35人，不及日軍1/20。慘敗并未使日軍清醒，隨后投入的川口支隊(duì)（35旅團(tuán)）和一木支隊(duì)后續(xù)部隊(duì)繼續(xù)沖擊美軍機(jī)場(chǎng)高地，再被打垮，山坡上日軍尸橫遍野，因此被稱為“血嶺”。其中一木支隊(duì)出征的旭川第28聯(lián)隊(duì)的2507名子弟兵中僅有143名生還。
兩次沖擊失敗，日軍漸感瓜島美軍力量非同小可，看來(lái)聯(lián)隊(duì)、旅團(tuán)級(jí)規(guī)模的戰(zhàn)斗打不下去了，終于下決心拿出王牌第2師團(tuán)，并成立17軍，軍司令部親自登島指揮，打師團(tuán)乃至軍級(jí)規(guī)模的大仗。第2師團(tuán)以日俄戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)遼陽(yáng)會(huì)戰(zhàn)中夜襲弓長(zhǎng)嶺著名，即使在以頑強(qiáng)著稱的“皇軍”中也威名遠(yuǎn)振（日軍自明治維新到二戰(zhàn)前的70多年期間，師團(tuán)規(guī)模的夜襲也就這一次，日本陸上自衛(wèi)隊(duì)出版的《作戰(zhàn)理論入門(mén)》一書(shū)中即選該例子為夜襲經(jīng)典戰(zhàn)例，可見(jiàn)該師團(tuán)之地位。同時(shí)入選的戰(zhàn)例還有朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)中中 國(guó)人民志愿軍39軍奇襲云山之戰(zhàn)），1931“九·一八”事變時(shí)幾乎以自己一個(gè)師團(tuán)之力攻占全東北（也有東北軍不抵抗因素），號(hào)稱不敗的常勝師團(tuán)。二戰(zhàn)時(shí)日軍將領(lǐng)認(rèn)為，日本兵中以東北、九州兵最強(qiáng)，來(lái)自仙臺(tái)的第2師團(tuán)正是東北兵之代表（九州兵代表則是來(lái)自熊本的著名的第6師團(tuán)）。此次大本營(yíng)特意調(diào)該師團(tuán)登陸瓜島，正是希望其發(fā)揮“夜老虎”的長(zhǎng)處。師團(tuán)長(zhǎng)丸山政男也夸口說(shuō)：“我?guī)焾F(tuán)自日俄戰(zhàn)爭(zhēng)以來(lái)從未后退過(guò)”，“不知失敗為何物”。但第一次進(jìn)攻就以失敗告終，師團(tuán)頭等主力、王牌29聯(lián)隊(duì)全軍覆沒(méi)，聯(lián)隊(duì)長(zhǎng)和軍旗下落不明。好不容易拼湊殘部發(fā)動(dòng)二次進(jìn)攻，再次被打垮，步兵團(tuán)長(zhǎng)那須弓雄少將被擊斃。至此這個(gè)“常勝師團(tuán)”損折過(guò)半，殘余官兵患了“恐戰(zhàn)癥”，以后被迫調(diào)往緬甸休整，“仙臺(tái)武士”從此一蹶不振。
島上日軍三次進(jìn)攻失敗，瓜島附近海面美日海軍也進(jìn)行了6次大海戰(zhàn)，雙方各損失24艘軍艦，噸位也大致相當(dāng)。日本海軍盡管稍占上風(fēng)（如規(guī)模最大的圣克魯斯海戰(zhàn)取得戰(zhàn)術(shù)勝利），但因瓜島機(jī)場(chǎng)始終在美軍手里，日本海軍在無(wú)制空權(quán)情況下也無(wú)法贏得瓜島海面的制海權(quán)，企圖強(qiáng)行輸送兵員卻遭來(lái)大屠殺。11月14日，運(yùn)載38師團(tuán)13500人的11艘運(yùn)輸船被美機(jī)炸沉6艘，除1艘重傷返航、驅(qū)逐艦接下4800人、在瓜島卸下2000人外，約6000名日軍在一槍未發(fā)的情況下被送進(jìn)海底，而來(lái)自名古屋的該師團(tuán)素以精銳自夸，攻占香港作戰(zhàn)也不過(guò)死亡600多人，師團(tuán)主力東海林支隊(duì)以橫掃婆羅洲聞名，這次卻大部隨運(yùn)輸艦沉沒(méi)而淹死，確實(shí)是死不瞑目。島上日軍后期斷了供應(yīng)，平均每天非戰(zhàn)斗死亡100多人。逐漸陷于崩潰。
瓜島之戰(zhàn)持續(xù)半年，以日軍被迫撤退而告終。不計(jì)海戰(zhàn)單就島上陸戰(zhàn)而言，日軍投入3.6萬(wàn)人，死亡達(dá)2.4萬(wàn)，是在中 國(guó)1937年“八一三”淞滬會(huì)戰(zhàn)死亡人數(shù)的2倍半以上。其中病死、餓死9000多人，與淞滬會(huì)戰(zhàn)死亡人數(shù)相當(dāng)，確實(shí)給了日軍當(dāng)頭一棒。而美軍在島上不過(guò)死亡1600人，不到日軍7%，總計(jì)傷亡也不過(guò)6000人。
應(yīng)該說(shuō)，瓜島距日美兩國(guó)本土距離大致相當(dāng)，雙方投入的陸海空軍兵力也在伯仲之間，最終卻以日軍的慘敗而告終。原因何在？
日本海軍責(zé)任較小，雖然前有中途島大敗，但畢竟有余勇可賈，在海戰(zhàn)中也未處下風(fēng)。美國(guó)海軍幾乎傾巢而出，但2艘航空母艦被擊沉，主力“企業(yè)”號(hào)多次受創(chuàng)，以致遼闊的太平洋上，號(hào)稱世界最強(qiáng)大的美國(guó)海軍一度沒(méi)有1艘航空母艦！確實(shí)到了危急存亡之秋。瓜島之戰(zhàn)，對(duì)日美兩國(guó)而言都是到了“極點(diǎn)”，但熬過(guò)這一難關(guān)后，美國(guó)國(guó)力的優(yōu)勢(shì)就穩(wěn)步發(fā)揮出來(lái)了，1942年底，主力航空母艦、3萬(wàn)噸級(jí)的“埃塞克斯”級(jí)開(kāi)始服役，1943年攻打塔拉瓦時(shí)就可一次出動(dòng)“埃塞克斯”級(jí)7艘（總計(jì)建造24艘）。而日本的造艦?zāi)芰o(wú)法相比（本章第2節(jié)已有對(duì)比數(shù)字），只有逐漸失去招架之力。
關(guān)鍵在于日本陸軍的虛弱。二戰(zhàn)中日本陸軍裝備已遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于世界強(qiáng)國(guó)（蘇、德、美、英），但在侵華戰(zhàn)爭(zhēng)中其火力還居于壓倒優(yōu)勢(shì)，故弱點(diǎn)一直未暴露。1939年諾門(mén)坎沖突“關(guān)東軍”敗于蘇聯(lián)紅軍之手，也未給一向自大的陸軍以應(yīng)有的震動(dòng)。太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)初期，日軍橫掃東南亞，雖然盟軍主要是當(dāng)?shù)夭筷?duì)，日軍大勝之余卻產(chǎn)生了“美英軍不過(guò)如此”的輕蔑，“陸軍無(wú)敵于天下”的神話更是甚囂塵上。瓜島之戰(zhàn)，日本陸軍投入的俱為精銳，但首次碰到美軍建制完整的作戰(zhàn)師，火力立刻居于絕對(duì)劣勢(shì)，三次總攻均遭慘敗，甚至到了無(wú)法近身的地步，再次遭遇“太平洋上的諾門(mén)坎”。此戰(zhàn)焦點(diǎn)在于機(jī)場(chǎng)的爭(zhēng)奪，負(fù)責(zé)太平洋戰(zhàn)場(chǎng)東南方面陸上作戰(zhàn)的日軍第8方面軍司令官今村均深有感觸：當(dāng)初指揮第2、38師團(tuán)橫掃婆羅洲（時(shí)今村為16軍司令官），死亡不過(guò)840人，而瓜島之戰(zhàn)出動(dòng)這2個(gè)精銳師團(tuán)竟拿不下一個(gè)機(jī)場(chǎng)，真是難以置信。奪不下機(jī)場(chǎng)，也就沒(méi)有制空權(quán)，日軍海陸大戰(zhàn)就沒(méi)有保障，日本海軍瓜島之戰(zhàn)損失的最大噸位的2艘軍艦（“金剛”級(jí)戰(zhàn)列艦），其中“比睿”號(hào)就是被機(jī)場(chǎng)起飛的美機(jī)炸沉，另1艘“霧島”號(hào)則是海戰(zhàn)受重創(chuàng)后擔(dān)心美機(jī)空襲而自沉。特別是38師團(tuán)還未投入陸上戰(zhàn)斗，因運(yùn)輸艦被機(jī)場(chǎng)起飛的美機(jī)炸沉、在海上淹死人數(shù)竟接近香港作戰(zhàn)戰(zhàn)死數(shù)的10倍，確實(shí)是無(wú)法接受的殘酷事實(shí)。日本陸軍的不敗神話破滅了，但其2萬(wàn)多人死亡、其中9000多人病死、餓死的慘狀，不過(guò)是太平洋上日軍大慘敗的開(kāi)始，規(guī)模大得多的慘劇，將接連在菲律賓等地上演！
萬(wàn)里之外的瓜島之戰(zhàn)，牽動(dòng)了日本帝國(guó)最敏感的神經(jīng)。按照大本營(yíng)原計(jì)劃，一奪取瓜島，陸海軍就應(yīng)立即解雇22萬(wàn)噸船舶，以便投入東南亞航線運(yùn)輸日本帝國(guó)最急需的糧食、原料等物資（當(dāng)時(shí)該航線因船只有限，只能保障運(yùn)輸軍需品和石油）。但隨著一次次失利，大批軍艦、運(yùn)輸船被擊沉，陸海軍不但無(wú)法解雇22萬(wàn)噸船舶，反而要求增撥62萬(wàn)噸。而大本營(yíng)最大限度只能滿足27萬(wàn)噸，但這樣由于原料輸入本土受影響，1943年又無(wú)法完成350萬(wàn)噸鋼材的計(jì)劃。為爭(zhēng)奪船舶噸位，陸海軍互不相讓，陸軍參謀本部作戰(zhàn)部長(zhǎng)田中新一中將鑒于瓜島之戰(zhàn)船舶損失過(guò)大（僅第三次所羅門(mén)海戰(zhàn)就損失8.5萬(wàn)噸），認(rèn)為陸軍除分配數(shù)額外，還須另?yè)?.5萬(wàn)噸補(bǔ)充這一損失。而首相東條英機(jī)的軍事顧問(wèn)、陸軍省軍務(wù)局長(zhǎng)佐藤賢了少將從平衡陸海軍角度考慮，堅(jiān)持陸軍所分配噸位已包括瓜島損失在內(nèi)，而且1943年第一季度無(wú)論如何也要解雇18萬(wàn)噸船舶。田中極為不滿，竟與佐藤在辦公室扭打，一班參謀則為兩位將軍吶喊助威，丑態(tài)百出。最后東條英機(jī)部分滿足了陸軍的要求，但田中新一被調(diào)到緬甸任18師團(tuán)長(zhǎng)，佐藤賢了也到泰國(guó)任師團(tuán)長(zhǎng)。除噸位外，陸海軍就飛機(jī)分配也吵得面紅耳赤。原本計(jì)劃1944年生產(chǎn)飛機(jī)4.5萬(wàn)架，陸海軍平分。但海軍以瓜島之戰(zhàn)等大戰(zhàn)中飛機(jī)損失過(guò)大為由（從1942年8月瓜島之戰(zhàn)開(kāi)始到1944年2月的西南太平洋作戰(zhàn)，日本損失飛機(jī)7096架，飛行員7186名，特別是后者損失無(wú)法彌補(bǔ)），提出要2.6萬(wàn)架，陸軍堅(jiān)決不同意。最后大本營(yíng)裁決，減少轟炸機(jī)產(chǎn)量集中生產(chǎn)戰(zhàn)斗機(jī)，這樣可多生產(chǎn)5000架，總計(jì)產(chǎn)量達(dá)5萬(wàn)架，陸海軍平分各2.5萬(wàn)架，只比海軍要求的少1000架，才總算平息了風(fēng)暴。
不僅如此，小小的瓜島，居然打亂了整個(gè)日本的戰(zhàn)略部署，使帝國(guó)軍事機(jī)器再也不能正常運(yùn)轉(zhuǎn)。此時(shí)日軍在太平洋上有兩大攻勢(shì)，除瓜島外，在巴布亞新幾內(nèi)亞的南海支隊(duì)（也就是前面提到的在緬甸作戰(zhàn)的55師團(tuán)一部）翻越歐文·斯坦利山脈襲擊莫爾茲比港也是重要一環(huán)。
此時(shí)麥克阿瑟正坐鎮(zhèn)莫爾茲比港，因確信日軍無(wú)法翻越歐文·斯坦利山脈而毫無(wú)戒備。但堀井富太郎少將率領(lǐng)的南海支隊(duì)1萬(wàn)多人卻完成了這一似乎不是人力所能及的任務(wù)，通過(guò)軍用望遠(yuǎn)鏡已可看到莫爾茲比港市政廳。他們即將成為東方的伊阿宋，轉(zhuǎn)眼就可摘到金羊×。麥克阿瑟即將面臨自菲律賓巴丹半島逃脫后的“第二場(chǎng)災(zāi)難”，而這很可能徹底斷送他的軍事生涯。但此時(shí)由于日軍在瓜島連遭慘敗，大本營(yíng)決定全力支援瓜島，完全斷絕了對(duì)南海支隊(duì)的供應(yīng)。堀井被迫決定撤退，自己也意外身亡。撤退中被迫丟棄大炮，而炮兵軍官按照信奉的“人在炮在”原則居然切腹自盡！麥克阿瑟逃過(guò)大難，得意洋洋地宣稱其大敵“堀井終于可恥地完蛋了”，隨后組織美軍2個(gè)步兵師以及澳大利亞部隊(duì)展開(kāi)反攻。從1942年11月至1943年1月，在巴布亞半島全殲日軍，僅在布納就擊斃日軍7600人（服部卓四郎：《大東亞戰(zhàn)爭(zhēng)全史》，商務(wù)印書(shū)館1984年版，2冊(cè)687頁(yè)）。此時(shí)距中 國(guó)戰(zhàn)場(chǎng)第三次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)不過(guò)一年，而日軍在這偏遠(yuǎn)漁村死亡數(shù)就接近前者的5倍！然而這只是日軍在巴布亞新幾內(nèi)亞大規(guī)模死亡的開(kāi)始！
更具有決定意義的是，瓜島之戰(zhàn)居然粉碎了萬(wàn)里之外日軍進(jìn)攻中 國(guó)大后方的5號(hào)作戰(zhàn)計(jì)劃。日軍“中 國(guó)派遣軍”高級(jí)將領(lǐng)一致認(rèn)為應(yīng)首先解決“中 國(guó)事變”，為此必須進(jìn)攻陜西、四川乃至云南。岡村寧次在那篇題目是《關(guān)于迅速解決日華事變作戰(zhàn)方面的意見(jiàn)》中指出：“敵軍抗日勢(shì)力之中樞，既不在于中 國(guó)4億民眾，亦不在于政府要人意志，更不在于包括若干地方雜牌軍在內(nèi)之200萬(wàn)抗日軍，而只在于以×××為中心，以黃埔軍官學(xué)校系統(tǒng)的青年軍官為主體的中央直系軍的抗日意志。只要該軍存在，迅速和平解決有如緣木求魚(yú)……”。太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前，“中 國(guó)派遣軍”總參謀長(zhǎng)后宮淳回東京力陳解決“中 國(guó)事變”的重要，反對(duì)抽調(diào)兵力加入南洋作戰(zhàn)。但首相東條英機(jī)認(rèn)為“中 國(guó)派遣軍”提出的只是“局部問(wèn)題”，而發(fā)動(dòng)南洋大戰(zhàn)則是“日本在東亞的使命”?！爸?國(guó)派遣軍”總司令官田畑俊六對(duì)后宮帶回的這句話以及所謂“一線指揮官只應(yīng)向前，不應(yīng)向后”等話語(yǔ)“感到痛心”。至此日本進(jìn)攻我大后方的計(jì)劃暫時(shí)擱置。
太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)初期日軍獲勝，以為勝利已成定局，遂減少“南方軍”兵力，加強(qiáng)的“關(guān)東軍”部隊(duì)也返回東北，實(shí)力下降到34萬(wàn)人。動(dòng)用“中 國(guó)派遣軍”進(jìn)攻我大后方計(jì)劃再次被提上日程。據(jù)此5號(hào)（后為51號(hào)）計(jì)劃，“中 國(guó)派遣軍”將接近百萬(wàn)之眾，成為第一大戰(zhàn)略集團(tuán)。
1942年8月，日本陸軍總兵力218萬(wàn)，擬增加9萬(wàn)達(dá)到227萬(wàn)。其中“關(guān)東軍”70萬(wàn)，擬加強(qiáng)“中 國(guó)派遣軍”18萬(wàn)，另3萬(wàn)回國(guó)，兵力將減至49萬(wàn)；“國(guó)內(nèi)軍”53萬(wàn)，擬調(diào)給“中 國(guó)派遣軍”12萬(wàn)，但因新增兵9萬(wàn)，加上“關(guān)東軍”轉(zhuǎn)隸的3萬(wàn)，總兵力還是53萬(wàn)；“南方軍”34萬(wàn)，擬派給“中 國(guó)派遣軍”6萬(wàn)，兵力減至28萬(wàn)；“中 國(guó)派遣軍”61萬(wàn)，得到上述三大戰(zhàn)略集團(tuán)轉(zhuǎn)隸的36萬(wàn)大軍后，將增至97萬(wàn)，占總數(shù)227萬(wàn)的43%，將重新成為日本戰(zhàn)略重心所在。為此華北將新成立第5方面軍和第7、28軍，加上原有的第1、11軍，進(jìn)攻我大后方共動(dòng)用4個(gè)軍16個(gè)師團(tuán)，超過(guò)太平洋開(kāi)戰(zhàn)兵力（徐勇：《征服之夢(mèng)—日本侵華戰(zhàn)略》，364頁(yè)）。計(jì)劃1、7軍進(jìn)攻西安、延安，再越過(guò)秦嶺攻占廣元。28軍由老河口攻占安康，前出川北達(dá)縣（王輔：《日軍侵華戰(zhàn)爭(zhēng)》，3冊(cè)1805頁(yè)）。11軍由宜昌進(jìn)攻萬(wàn)縣，然后進(jìn)攻成都、重慶。1942年9月4日，日軍統(tǒng)帥部正式以大陸指1252號(hào)確定發(fā)動(dòng)5號(hào)作戰(zhàn)，至此日軍東守西攻戰(zhàn)略大致確立。
但太平洋戰(zhàn)場(chǎng)的形勢(shì)急劇打亂了日軍大本營(yíng)的戰(zhàn)略部署。川口支隊(duì)攻擊瓜島失敗后，大本營(yíng)就考慮延期5號(hào)作戰(zhàn)。在第2師團(tuán)失敗后更是決定“重新研究”（《長(zhǎng)編》，中冊(cè)635頁(yè)）。12月10日，參謀總長(zhǎng)上奏天皇：“當(dāng)前不僅不能向中 國(guó)增加兵力和資材，反而需要抽出一部兵團(tuán)、部隊(duì)轉(zhuǎn)用于南太平洋”（同上，669頁(yè)）。就在這一天，日本決定徹底放棄進(jìn)攻我大后方的企圖。
可見(jiàn)瓜島之戰(zhàn)，已成了日本帝國(guó)的致命膿瘡，潰爛后不可挽回的擴(kuò)散到全身，導(dǎo)致整個(gè)帝國(guó)的崩潰。瓜島之戰(zhàn)，是太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)的真正轉(zhuǎn)折點(diǎn)。
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