《漢宮秋》被公認(rèn)是元雜劇中的優(yōu)秀作品之一，作者馬致遠(yuǎn)是王實(shí)甫、白樸之外又一以文采見長的作家。
《漢宮秋》以漢元帝竟寧年間，匈奴呼韓單于來朝，請求和親，昭君自愿出塞，以增強(qiáng)漢、匈民族團(tuán)結(jié)的故事為題材。對于這部雜劇，它的主題思想是要表現(xiàn)什么，歷來眾說紛紜。
一種觀點(diǎn)認(rèn)為，由于馬致遠(yuǎn)幼年時(shí)正值金國覆亡，飽經(jīng)兵亂，因而在他的思想中國破家亡的感慨十分深刻，他把故事改為漢元帝時(shí)國勢衰弱、奸臣毛延壽因求賄不遂，丑化王昭君的畫像，事發(fā)叛國，勾引匈奴兵犯境，滿朝文武束手無策，昭君被迫出塞和番，行至漢匈交界的黑江，投江自殺。作品暗示讀者，一個(gè)招權(quán)納賄的權(quán)奸，一旦罪惡敗露，就有可能投敵叛國；而一個(gè)真正熱愛祖國的志士，在面臨國家民族的危難時(shí)，應(yīng)挺身而出，不惜犧牲自己的生命。從這個(gè)思想內(nèi)容來看，《漢宮秋》雜劇的產(chǎn)生和流傳，是元滅金、滅宋的歷史轉(zhuǎn)折時(shí)期統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部矛盾與民族矛盾在戲曲舞臺(tái)上的集中反映。
一種觀點(diǎn)認(rèn)為，《漢宮秋》主要是寫漢元帝與王昭君的愛情故事，作者對漢元帝因沉湎于兒女私情而失政誤國，以致釀成國家和個(gè)人的悲劇，是有所批判的，然而更多的是對其深摯的愛情寄予同情，悲其所悲，痛其所痛，寫得極為細(xì)膩真切生動(dòng)傳神，有對昭君容貌、體態(tài)和性情等的由衷贊美，有他們和諧美滿的愛情生活的深深陶醉，有對愛人深情眷戀，對愛情忠貞不渝的真誠表白。在描寫漢元帝與王昭君生離死別之際的行狀及其心理，也極富藝術(shù)感染力。灞陵橋邊，旌旗悠揚(yáng)，鼓角悲壯，昭君隨著匈奴人馬漸走漸遠(yuǎn)，終于消失于風(fēng)雪彌漫的曠野深處。此時(shí)，漢元帝仍仁立凝望，心己隨之而去，身后的儀仗在等待，大臣在催促，他全然不顧。他慘然唱道：“呀，不思量除是鐵心腸、鐵心腸也愁淚滴千行，美人圖今夜掛昭陽，我那里供養(yǎng)，便是我高燒銀燭照紅妝。”寫出了漢元帝如絲如縷繚繞深長的情懷。有學(xué)者指出，王昭君出塞后幾個(gè)月的那年夏天，也就是竟寧元年五月，漢元帝駕崩，可惜這點(diǎn)線索尚沒有引起馬致遠(yuǎn)的重視，倘若寫出漢元帝思念成疾，遽爾升遐，昭君又在黑江自盡，有情人終在天上結(jié)為神仙美眷，豈不為中國古典愛情更添浪漫？
另有一種觀點(diǎn)認(rèn)為，《漢宮秋》著力寫的是一個(gè)奇女子的故事。王昭君受奸人陷害，加上匈奴犯境的強(qiáng)大壓力，不得不以一弱女子纖手擎天，犧牲個(gè)人以保國家，這是一個(gè)以一己之力獨(dú)蹈家國之痛的奇女子形象！在漢元帝與王昭君的歡情上，《漢宮秋》的筆墨是簡略的，一共只有元帝夜巡初遇昭君和退朝看望昭君兩個(gè)場面，而且都是靜態(tài)的，著力于描寫皇帝欣賞王昭君的文靜端莊。而對王昭君敢于挺身而出，為家國之痛而毅然出行，則大抒筆墨，在這一點(diǎn)上，《漢宮秋》的主題思想是積極的。
還有一種觀點(diǎn)認(rèn)為，元雜劇《漢宮秋》同樣也反映出了作者思想認(rèn)識(shí)上的局限性和消極性。例如，王昭君出關(guān)后，《漢書》、《后漢書》記載她，嫁于呼韓邪單于，號寧胡閼氏，生一男伊屠智牙師，呼韓邪死后，其子復(fù)株累單于復(fù)妻王昭君，生二女，其長女須卜居次在王莽當(dāng)政時(shí)曾入侍太后，后來王莽失敗，受株連死，昭君本人，則不見記載。可是《漢宮秋》說王昭君來到番漢交界處的黑江投河自盡，這可能與古人“烈女不事二夫”的觀點(diǎn)有關(guān)，由于民間傳說她與漢元帝有一段深摯的愛情，所以出塞和親，再嫁單于，自然不夠貞烈，所以傳說中她或是強(qiáng)忍悲歡，在胡地默默茍且偷生，或哀怨愁悶，抑郁而終。到了宋代，由于理學(xué)家持重貞節(jié)，王昭君的自殺全節(jié)幾乎成了必然的結(jié)局。馬致遠(yuǎn)在寫作《漢宮秋》時(shí)顯然也受到這種觀點(diǎn)的影響，另外由于馬致遠(yuǎn)在寫作《漢官秋》時(shí)摻入了自己對民族矛盾的許多感慨，他不可能理解歷史上王昭君出塞和親的積極意義，對漢元帝也過于同情和美化，全劇感傷情調(diào)較濃，這都決定于作者的歷史、階級和思想上的局限。
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