明成祖即位后五次北征蒙古，追擊蒙古殘部，緩解其對明朝的威脅；疏通大運河；遷都并營建北京，作為歷史上第一個定都北京的漢人皇帝，奠定了北京此后500余年的首都地位；組織學者編撰長達3.7億字的百科全書《永樂大典》；設立奴兒干都司，以招撫為主要手段管轄東北少數民族。更令他聞名世界的是鄭和下西洋，前后七次（前六次在永樂年間進行，第七次下西洋在宣德年間進行），最遠到達非洲東海岸，溝通了中國同東南亞和印度河沿岸國家。明成祖可謂功績累累的一代雄主。
朱棣即位之初，對洪武、建文兩朝政策進行了某些調整，提出“為治之道在寬猛適中”的原則。他利用科舉制及編修書籍等籠絡地主知識分子，宣揚儒家思想以改變明初嗜佛之風，選擇官吏力求因才而用，為當時政治、經濟、軍事、文化等方面的發(fā)展奠定了思想和組織基礎。
朱棣在位期間進一步強化君主專制。永樂初，曾先后復周、齊、代、岷諸王舊封，但當其皇位較鞏固時，又繼續(xù)實行削藩。周、齊、代、岷諸王再次遭到削奪；遷寧王于南昌；徙谷王于長沙，旋廢為庶人；削遼王護衛(wèi)。他還繼續(xù)實行朱元璋的徙富民政策，以加強對豪強地主的控制。永樂初開始設置內閣，選資歷較淺的官僚入閣參與機務，解決了廢罷中書省后行政機構的空缺。朱棣重視監(jiān)察機構的作用，設立分遣御史巡行天下的制度，鼓勵官吏互相告訐。他利用宦官出使、專征、監(jiān)軍、分鎮(zhèn)、刺臣民隱事，設置鎮(zhèn)守內臣和東廠衙門，恢復洪武時廢罷的錦衣衛(wèi)，廠衛(wèi)合勢，發(fā)展和強化了專制統(tǒng)治。
朱棣十分重視經營北方，永樂初即改北平為北京，設行在六部，增設北京周圍衛(wèi)所，逐漸建立起北方新的政治軍事中心。七年在女真地區(qū)，設立奴兒干都司。與此同時，爭取與蒙古族建立友好關系。韃靼、瓦剌各部先后接受明政府封號。永樂八年、十二年、二十年、二十一年、二十二年（1410、1414、1422、1423、1424），朱棣親自率兵五次北征，鞏固了北部邊防，最后死于班師途中。五年派兵統(tǒng)一安南（今越南），在河內設立了交趾布政司（行?。M行直接統(tǒng)治。七年開始了營建北京天壽山長陵，以示立足北方的決心。十四年開工修建北京宮殿，十九年（公元1421年）正式遷都北京。朱棣為保證北京糧食與各項物資的需要，于九年疏浚會通河，十三年鑿清江浦，使運河重新暢通，對南北經濟文化交流與發(fā)展起了重要的作用。在此基礎上，對其他邊疆地區(qū)的統(tǒng)治也得到發(fā)展。十一年平定思南、思州土司叛亂后，設立貴州布政使司，為加強對烏斯藏（今西藏）地區(qū)的控制，朱棣派遣官吏迎番僧入京，給予封賜，尊為帝師。他還于四年設立哈密衛(wèi)，并多次派遣陳誠、李達等人赴西域（今新疆），加強了政治、駐軍和貿易往來，全國統(tǒng)一形勢得到進一步發(fā)展和鞏固。
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