觀趙炳麟的一生，其憂國(guó)憂民思想貫穿始終。而憂國(guó)憂民又與忠君相糅合，帶有晚清愛(ài)國(guó)士大夫鮮明的社會(huì)烙印。而趙炳麟在他人生經(jīng)歷中與袁世凱的較量，更是驚心動(dòng)魄。在晚清立憲運(yùn)動(dòng)中，在尋求改革的進(jìn)程中，趙炳麟走在了同時(shí)代絕大多數(shù)智者的前面，他希望朝廷向西方學(xué)習(xí)，改革政體，設(shè)立議院，制定憲法。趙炳麟是晚清大臣中最早奏請(qǐng)朝廷實(shí)行立憲政體的大臣之一，并在立憲問(wèn)題上與袁世凱開(kāi)始了第一次的較量。
趙炳麟很早就對(duì)西方政治制度產(chǎn)生了濃厚的興趣，并認(rèn)為西方政治制度是中國(guó)傳統(tǒng)政體所缺乏的，因而將其看成中國(guó)實(shí)現(xiàn)富強(qiáng)的最有效方式。在閱讀西方歷史之后，他寫(xiě)下十三首《讀西史偶詠》，熱情歌頌“大憲章”、“國(guó)會(huì)”、“共和政治”、“政黨團(tuán)結(jié)”、“民會(huì)”、“民族主義”、“民族帝國(guó)主義”、“重商主義”等西方社會(huì)政治、經(jīng)濟(jì)制度，對(duì)中國(guó)傳統(tǒng)的“農(nóng)商不逮”政策進(jìn)行抨擊，贊賞那些為國(guó)盡心盡力的政治家。
在《共和政治萬(wàn)歲》中更是推翻傳統(tǒng)的“君權(quán)神授”思想，強(qiáng)烈表達(dá)了趙炳麟對(duì)憲政的向往，對(duì)西方的議院制度充滿了崇敬向往，對(duì)其“代議制”的民主精神表示了由衷的贊美。他認(rèn)識(shí)到，只有實(shí)行議會(huì)制度，將義務(wù)和責(zé)任明確下來(lái)，才能既制約君主的暴政，又消弭下層的暴亂，從而實(shí)現(xiàn)“治平世”的理想。
他于光緒二十八年七月(1902年8月)向光緒皇帝上呈《防亂論》。該奏詳盡地闡述了改革思想，體現(xiàn)了君主立憲思想。趙炳麟勾畫(huà)出了一幅“憲法既行，一切用舍、興廢、兵刑、財(cái)賦，皆秉公約”的美妙圖畫(huà)。在《防亂論》中他提出了防亂三策：一是“開(kāi)利源”，農(nóng)桑開(kāi)礦辦工廠，要讓老百姓富裕起來(lái)，這樣，“百姓既足，國(guó)家雖多取之，民亦不以為苦。此防亂之策一也?！倍钦D吏治。他認(rèn)為“中國(guó)不欲治則已，欲治必自飭吏始?！闭D吏治之法，首先要從嚴(yán)考核官吏開(kāi)始，并根據(jù)考核成績(jī)分上、中、下三等。三次上等，可提拔使用；中等留省學(xué)習(xí)；三次下等，“立予休致”。“以政治學(xué)擅者，使之治民；以法律學(xué)擅者，使之治刑，以稅務(wù)學(xué)擅者，使之理財(cái)；以交涉學(xué)擅者，使之外交；以工藝學(xué)擅者，使辦制造局；以師范學(xué)擅者，使為學(xué)堂教習(xí)……二者并行則吏治飭，吏治飭則民事興，民事興則民財(cái)裕，民財(cái)裕則民風(fēng)純，安有亂民之防吾治化耶？此防亂之策二也?！比恰斑_(dá)下情”。“麟以為欲固國(guó)本，必達(dá)下情，欲達(dá)下情，必行憲法?？继┪鲬椃ǖ炔睿痪鲬椃?，若英、若意是也；曰民主憲法，若法、若美是也；曰聯(lián)邦憲法，若德、若澳是也。其法皆君民互相保護(hù)、互相限制之公義?！彼鞔_提出開(kāi)設(shè)議院的要求，“民主聯(lián)邦憲法斷不可行于中國(guó)，惟君主憲法，其君執(zhí)一切主權(quán)，其民有一切公例，參酌行之，有利無(wú)害?！薄疤攘畛鍪怪T臣，譯各君主國(guó)憲法，下督撫、部院詳細(xì)考求，稽之于古，準(zhǔn)之于今，與斯民訂保護(hù)限制之公約，將見(jiàn)明諭朝下，民心夕協(xié)。憲法既行，一切用舍、舉廢，兵刑、財(cái)賦，皆秉公約。君以民為心，民以君為心，安有革命之說(shuō)搖惑眾志哉？此防亂之策三也?！彼J(rèn)清危機(jī)四伏的形勢(shì)，“時(shí)局至此，內(nèi)亂亟矣！邦本危矣！”他言辭懇切地吁請(qǐng)朝廷快行改革：“若敷衍遷延，日壞一日，后雖荷戈十年，流血千里，恐無(wú)補(bǔ)于吾國(guó)之涂炭也！”
為避免“不數(shù)傳而輒易姓”的高昂代價(jià)，避免戰(zhàn)火連天、生靈涂炭，趙炳麟請(qǐng)求快速改革，實(shí)行君主憲法。面對(duì)千百年來(lái)的皇權(quán)專制體制，趙炳麟以極大的勇氣要求開(kāi)設(shè)議院，通過(guò)和平變革的方式實(shí)行立憲制度，對(duì)于趙炳麟這樣一個(gè)言官來(lái)說(shuō)，是需要勇氣的?？上иw炳麟的奏議雖然極具遠(yuǎn)見(jiàn)卓識(shí)，卻未能及時(shí)得到執(zhí)政者的重視。
趙炳麟明顯地感覺(jué)到，不實(shí)行立憲，清皇朝江山難保。1894年6月，孫中山到天津上書(shū)李鴻章，要求改革時(shí)政，被置之不理。遂后赴檀香山，在華僑中宣傳革命。這年11月24日，孫中山在檀香山建立興中會(huì)，提出了“驅(qū)逐韃虜，恢復(fù)中國(guó)，創(chuàng)立合眾政府”的主張。此后他在海外16年，先后5次環(huán)游世界，在華僑中廣泛宣傳革命，建立革命組織。1905年8月， “中國(guó)同盟會(huì)”在東京成立，孫中山被一致推舉為總理。在同盟會(huì)機(jī)關(guān)報(bào)《民報(bào)》的發(fā)刊詞里，孫中山首次提出了“民族、民權(quán)、民生”三大主義，即“三民主義”的政治綱領(lǐng)。以孫中山為首的革命黨人，積極發(fā)動(dòng)武裝起義。而康有為、梁?jiǎn)⒊⒈；庶h，他們認(rèn)為滿清與我同種，主張從慈禧太后手中營(yíng)救光緒帝重掌大權(quán)，以恢復(fù)變法維新、實(shí)現(xiàn)變君專制為君主立憲制，與主張排滿革命的革命黨人針?shù)h相對(duì)。康有為指出：“東西國(guó)之強(qiáng)，皆以立憲法，開(kāi)國(guó)會(huì)之故。國(guó)會(huì)者，君與國(guó)民共議一國(guó)之政法也”。康有為認(rèn)為“凡君主專制、立憲、民主三法，必當(dāng)一一循序行之，若紊其序，則必大亂?！壁w炳麟與康有為的立場(chǎng)相近。
為了防止暴力革命帶來(lái)的災(zāi)難，光緒三十一年六月十三日(1905年7月15日)，趙炳麟上疏督促清廷考察憲政、變通政體，以固國(guó)本。他還將此疏寄給父親趙潤(rùn)生觀閱，并將日俄議和消息及六月十四日考求各國(guó)政治上諭同時(shí)寄回。趙潤(rùn)生七月初二日接到此信，看后，欣欣然喜曰:“中國(guó)人做事如土偶、木偶，有形跡而無(wú)精神。倘事事考察本原、統(tǒng)籌全局，法出必行，禁出必止，天下事尚可為也?！钡w潤(rùn)生不幸于同月初六患腦溢血病逝。
趙炳麟故居前的門(mén)樓
隨著立憲影響的深入，清廷也感覺(jué)到立憲對(duì)穩(wěn)定政局的重要性，就在趙炳麟上疏的翌日，朝廷便采納了他的建議，發(fā)布上諭，特派鎮(zhèn)國(guó)公載澤、戶部侍郎戴鴻慈、兵部侍郎徐世昌、湖南巡撫端方、商部右丞紹英為出國(guó)考察政治，是為“五大臣出洋”。五大臣中的頭一名，是身份為皇室宗親的載澤。他也是五大臣中年齡最小的一個(gè)，出洋時(shí)尚未滿30歲。
9月2日，五大臣準(zhǔn)備從北京正陽(yáng)門(mén)車站啟行，各界人士前往送行，此時(shí)卻發(fā)生了謀殺爆炸事件，其中載澤輕傷，而紹英的傷勢(shì)較重，另外隨員與送行人員死傷十余人，此舉為革命黨人吳樾所為。
爆炸事件發(fā)生之后，國(guó)內(nèi)的有識(shí)之士都很著急，生怕朝廷就此改了主意。實(shí)際上，朝廷已經(jīng)不可能改主意，因?yàn)檫@也是當(dāng)時(shí)的國(guó)際形勢(shì)所迫。這年10月，俄國(guó)沙皇頒布《十月宣言》，著手政治改革，召開(kāi)國(guó)家杜馬（議會(huì)），也就是說(shuō)，西方列強(qiáng)中最后一個(gè)專制政權(quán)也宣告結(jié)束了。光緒和慈禧得知這消息，立刻召見(jiàn)載澤，催促他們要抓緊出洋考察?！拔宕蟪汲鲅蟆币騾情姓◤椫\殺案而推遲，原定出國(guó)的兵部侍郎徐世昌因任巡警部尚書(shū)，商部右丞紹英在謀殺案中受傷較重，均不能成行，清廷另任命尚其亨、李盛鐸代替。1905年12月7日，先赴日本，后抵達(dá)美國(guó)，取道英、法到達(dá)德國(guó)，繼考察奧、俄、意三國(guó)，并游歷了丹麥、瑞典、挪威、荷蘭、瑞士等國(guó)。1906年7月21日“五大臣出洋”返歸上海。
蔣廷松
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