中國書法的基本工具和材料是筆、墨、紙、硯，人們通常把它們稱為“文房四寶”，意思是文人書房中必備的四件寶貝。中國古代文人基本上都是或能書，或能畫，或既能書又能畫，他們的創(chuàng)作總是離不開筆、墨、紙、硯。
毛筆據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，系用毛筆所寫，由此可知毛筆起于殷商之前。湖北省隨州市擂鼓墩曾侯乙墓發(fā)現(xiàn)的春秋時(shí)期的毛筆，是目前發(fā)現(xiàn)的最早的筆。其后，湖南省長沙市左家公山出土的戰(zhàn)國筆;湖北省云夢(mèng)縣睡虎地、甘肅省天水市放馬灘出土的秦筆;湖南長沙馬王堆，湖北省江陵縣鳳凰山，甘肅省武威市、敦煌市懸泉置和馬圈灣，內(nèi)蒙古自治區(qū)古居延地區(qū)出土的漢筆，甘肅武威出土的西晉筆等都是上古時(shí)代遺存的不可多得的寶貴資料。
毛筆的種類很多，現(xiàn)在所使用的以狼毫、羊毫及兼毫為主：
狼毫筆以狼毫制成。以前確實(shí)以狼毛制筆;但現(xiàn)在的狼毫筆所用為黃鼠狼之毫，而非狼之毫。黃鼠狼又尾尖之毫可供制筆，其性質(zhì)堅(jiān)韌，僅次于兔毫而過于羊毫，屬健毫筆。
羊毫筆以青羊或黃羊之須或尾毫制成。羊毫柔而無鋒，書亦“柔弱無骨”，故歷代書法家都很少使用，以羊毫造筆大約是南宋以后才盛行的;而羊毫筆被普遍采用，卻是清初之后的事。清代講究圓潤含蓄，不可露才揚(yáng)己，故只有柔腴的羊毫能滿足當(dāng)時(shí)的要求而被普遍使用。羊毫的柔軟程度亦有差等，若與紙墨配合得當(dāng)，能表現(xiàn)豐膠柔媛之風(fēng)格，且廉價(jià)易得，毫毛較長，可寫半尺之上的大字。
兼毫筆是用兩種以上的毫毛制成，并依不同毫毛的混合比例來命名，如“三紫七羊”、五紫五羊”等。秦代蒙恬改良之筆，以“鹿毛為柱，羊毛為被”，即屬兼毫筆。兼毫多取一健一柔相配，以健毫為主，居內(nèi)，稱之為“柱”;柔毫則處外，為副，稱之為“被”。柱之毫長，被之毫毛短，即所謂“有柱有被”筆。而“被”亦有多層者，有以免毫為柱，外加較短之羊毛被，再披與柱等長之毫，共三層，所以根部特粗，尖端較細(xì)，儲(chǔ)墨較多，便于書寫。兼毫筆的特性依混合比例不同而不同，或剛或柔，或剛?cè)徇m中，且價(jià)廉工省，此皆其優(yōu)點(diǎn)。
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