范疇和范疇化研究是認(rèn)知語言學(xué)的主要內(nèi)容之一。認(rèn)知語言學(xué)家吉爾拉茨把認(rèn)知語言學(xué)看做關(guān)于語言的和通過語言的范疇化的理論。對(duì)范疇的研究主要存在兩種理論：經(jīng)典范疇理論和原型范疇理論。經(jīng)典范疇理論（the classic theory of categorization)源于亞里士多德對(duì)本質(zhì)屬性和非本質(zhì)屬性的形而上學(xué)的區(qū)分。亞里士多德在其《范疇篇》中曾對(duì)范疇問題作過系統(tǒng)的論述。從亞里士多德一直到維特根斯坦前的2000多年，經(jīng)典范疇理論在范疇研究中占據(jù)主導(dǎo)地位。其基本觀點(diǎn)是：范疇由一組共享特征元素組成，可通過特征集或一組充分必要條件來定義，這些特征都是二元的；不同范疇之間有明確邊界；一個(gè)范疇內(nèi)部所有的成員的地位相等，范疇成員是均質(zhì)的、離散的。經(jīng)典范疇理論是哲學(xué)中的客觀主義理論建立的基礎(chǔ)。它建立在理想化客體的基礎(chǔ)之上，其優(yōu)點(diǎn)是能夠迅速抓住研究對(duì)象的本質(zhì)。經(jīng)典范疇理論可以解釋現(xiàn)實(shí)中的一些范疇現(xiàn)象，在數(shù)學(xué)、物理、化學(xué)、邏輯學(xué)、語言學(xué)（結(jié)構(gòu)主義和形式化研究）等學(xué)科領(lǐng)域具有廣泛應(yīng)用性。
但是，這種把問題簡(jiǎn)單化的做法，其局限性也是顯而易見的。經(jīng)典范疇理論的這些特征完全否定了認(rèn)知主體的身體經(jīng)驗(yàn)、格式塔感知、心智意象圖式、記憶、欲望、期待和意圖、社會(huì)經(jīng)驗(yàn)、以一事物為參照來理解另一事物等以認(rèn)知主體與客觀互動(dòng)體驗(yàn)為基礎(chǔ)的方方面面。近40來認(rèn)知科學(xué)的研究發(fā)現(xiàn)，很多概念范疇和語言范疇難以用傳統(tǒng)的范疇理論加以概括，在自然和社會(huì)的許多方面，還有更多的現(xiàn)象無法用經(jīng)典范疇理論來解釋。
20世紀(jì)70年代以來，羅絲等認(rèn)知心理學(xué)家對(duì)一些最基本的概念進(jìn)行了實(shí)證研究，發(fā)現(xiàn)在范疇化中起關(guān)鍵作用的是“原型” (prototype)。他們和其他領(lǐng)域的一些學(xué)者，特別是拉波夫（Labov)、雷科夫、蘭格科、泰勒等語言學(xué)家，一起建立了現(xiàn)代范疇理論，即原型范疇理論（the theory of prototypes; the prototype theory; the theory of natural categorization)。原型范疇理論在一定程度上推翻了經(jīng)典范疇理論的許多觀點(diǎn)，得出了截然相反的結(jié)論。原型范疇理論認(rèn)為，范疇是異質(zhì)的、非離散的，范疇不能用一組充分必要條件來加以定義。從認(rèn)知語言學(xué)角度來看，范疇是認(rèn)知主體在互動(dòng)體驗(yàn)的基礎(chǔ)上對(duì)客觀事物的普遍本質(zhì)在思維上的概括反映，是由一些通常聚集在一起的屬性所構(gòu)成的“完形”概念構(gòu)成的；范疇化則是基于體驗(yàn)認(rèn)知，以主客觀互動(dòng)為出發(fā)點(diǎn)，對(duì)外界事體進(jìn)行主觀概括和類屬劃分的心智過程，是一種賦予世界以一定結(jié)構(gòu)，并使其從無序轉(zhuǎn)向有序的理性活動(dòng)，也是人們認(rèn)識(shí)世界的一個(gè)重要手段?？陀^世界本無范疇，范疇是認(rèn)知的，是認(rèn)知主體以主客觀體驗(yàn)互動(dòng)為基礎(chǔ)，對(duì)客觀世界中的事體所做的主觀概括和類屬劃分，使其由自然無序轉(zhuǎn)向?qū)φJ(rèn)知主體有序。
根據(jù)吉爾拉茨的觀點(diǎn)，共時(shí)的、基于原型的范疇結(jié)構(gòu)具有以下四個(gè)特點(diǎn):①基于原型的范疇內(nèi)部成員呈現(xiàn)出典型程度差異；并非所有成員都具有同樣的代表性；②原型范疇呈現(xiàn)出家族相似性結(jié)構(gòu)；③原型范疇的邊緣是模糊的；④原型范疇無法根據(jù)一組單純的必要充分條件進(jìn)行定義。王寅列出并論述了經(jīng)典論和原型論在十個(gè)方面的差異甚至是對(duì)立：特征與屬性、客觀性與互動(dòng)性、分析性與綜合性、二分性與多值性、范疇邊界的確定性與不確定性、范疇內(nèi)部所有成員地位相等與不相等、元素性與非元素性、普遍性與特殊性、抽象性與具體性、先天性與后天性。以上每一組中，前者是經(jīng)典范疇論的觀點(diǎn)，后者是原型范疇論的觀點(diǎn)。但是也有學(xué)者如吉馮指出，基于原型的范疇也會(huì)表現(xiàn)出雜合性質(zhì)，即兼容了經(jīng)典范疇觀和家族相似性范疇觀的優(yōu)點(diǎn)。對(duì)于認(rèn)知主體來說，原型范疇的這種雜合性是一種折中，可以兼容快速處理或自動(dòng)處理和精細(xì)區(qū)分、精細(xì)處理這兩種以生物學(xué)為基礎(chǔ)的相互沖突的信息處理要求。具體哪種處理占優(yōu)勢(shì)，對(duì)于不同條件下的認(rèn)知處理過程，可能存在不同的情況。總的來說，認(rèn)知語言學(xué)和認(rèn)知語義學(xué)在語義范疇分析上主要采用原型范疇理論，而把適用經(jīng)典范疇理論的情況看做特例。對(duì)范疇的認(rèn)知必然會(huì)隨著對(duì)客觀世界認(rèn)識(shí)的深入而逐漸變得更精確、全面、完善。因此，對(duì)原型和原型范疇的認(rèn)知體現(xiàn)出人對(duì)客觀世界認(rèn)識(shí)的歷史性。
原型范疇理論的一個(gè)重要概念是原型（prototype)。在該理論內(nèi)部對(duì)原型這一術(shù)語有兩種不同的解釋。其一是認(rèn)為原型指一個(gè)范疇具體的一個(gè)典型代表（也叫原型樣本、焦點(diǎn)樣本、突顯的例子、典型成員、中心成員、最佳例子、原型成員等）。根據(jù)這一觀點(diǎn)，實(shí)體的范疇化是建立在原型樣本基礎(chǔ)上的，它是對(duì)其他實(shí)例進(jìn)行范疇化的認(rèn)知參照點(diǎn)，如果某實(shí)體與范疇原型對(duì)比在某些屬性上具有相似性，就可認(rèn)為該實(shí)體是同一范疇中的成員。其二是認(rèn)為原型是對(duì)范疇內(nèi)部成員的概括、抽象性的圖式表征，范疇內(nèi)的具體實(shí)例不是原型，而是圖式的具體實(shí)現(xiàn)。雷科夫把原型視為一種ICM，也是把原型看做抽象概念，這對(duì)于那些難以找出原型樣本的范疇是合適的，因?yàn)檫@種原型只存在于人們的理想化思維中。實(shí)際上，以上兩種解釋所指出的原型都可能在人類范疇認(rèn)知中起作用，甚至同時(shí)在起作用。正如泰勒所說，通過原型代表范疇化和通過圖式表征范疇化實(shí)際上是同一現(xiàn)象的不同方面，差別在于，對(duì)前者而言，范疇成員僅與原型代表部分相符，而對(duì)于后者，范疇成員與圖式表征完全相符，兩種范疇化方法都有可能，猶以前者更為基礎(chǔ)。一個(gè)范疇的原型，不管是一個(gè)具體樣本還是一個(gè)圖式表征都不是固定不變的，只具有相對(duì)穩(wěn)定性。
原型范疇理論的另一個(gè)重要概參是基本范疇層次（the basic levels of categorization; the basic level categories)。根據(jù)心理學(xué)、人類學(xué)和認(rèn)知語言學(xué)對(duì)范疇的研究，在人類的范疇化過程中，存在著基本范疇層次，人們是從這個(gè)基本范疇層次來認(rèn)識(shí)事體、理解客觀世界、形成范疇原型的。在基本范疇層次上，人們對(duì)客觀世界的類屬劃分最為精細(xì)，在這一層次上的范疇成員體現(xiàn)出最大的家族相似性，與同一范疇的其他成員共享的屬性最多，與其他范疇的成員之間共享的屬性最少，也最接近客觀自然的分類。羅絲認(rèn)為在基本范疇層次上范疇化不依賴于客觀事物本身，而與認(rèn)知主體和事物的互動(dòng)感知有關(guān)，在這個(gè)層次上事物被視為整體，具有格式塔特征，而在下面的層次上對(duì)事物的辨認(rèn)則需要一些基豐的細(xì)節(jié)信息。一般來說，范疇化的基本層次具有以下特點(diǎn)：經(jīng)驗(yàn)感覺上的完整性；心理認(rèn)識(shí)上的易辨性；地位等級(jí)上的優(yōu)先性；行為反應(yīng)上的一致性；語言交際上的常用性；相關(guān)線索的有效性；知識(shí)和思維的組織性。相對(duì)于范疇化的基本層次的上述特點(diǎn)，在它的基礎(chǔ)上建立起來的概括性更強(qiáng)的上義層次和類屬劃分更為精細(xì)的下義層次就會(huì)減少或者表現(xiàn)不甚明顯。
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