近日，太陽系家族又添新面孔。美國科學家在太陽系內冥王星以外的地區(qū)，發(fā)現了一顆新的矮行星2014UZ224。美國小行星中心證實了它的存在，它有望成為太陽系的第7顆矮行星?？茖W家還推測，太陽系可能有數十顆，甚至超過100顆矮行星尚未被發(fā)現。
2005年7月29日，美國天文學家邁克爾·布朗宣布，他的團隊在太陽系柯伊伯帶發(fā)現了一個新天體2003UB313，暫起名為齊娜星。2006年9月15日，國際天文學聯(lián)合會把齊娜星正式命名為厄里斯（Eris），中文名鬩神星；將鬩神星的一顆衛(wèi)星命名為戴絲諾米婭（Dysnomia），即鬩衛(wèi)一。通過對亮度等數據的分析，科學家認為2003UB313的直徑比冥王星還大，約為2326千米，沿著一條橢圓形軌道繞太陽運轉，每560年才運行一周。從2003UB313所處的位置可知，它位于柯伊伯帶?？乱敛畮且粋€距太陽45億～150億千米，即從30天文單位伸展到100天文單位的圓盤狀區(qū)域，那里藏有1億～100億顆彗星和7萬顆以上小行星以及眾多的矮行星。
1930年，美國人克萊德·湯博發(fā)現的冥王星就位于柯伊伯帶，直到1992年，冥王星及其衛(wèi)星卡戎仍是該帶中僅有的已知天體。此后，天文學家用大型望遠鏡在柯伊伯帶中又發(fā)現數百顆星體。由于冥王星直徑僅為2302千米，與太陽系其他行星相比，它還有眾多的異常特征，所以一些學者對冥王星作為太陽系九大行星之一的地位提出質疑。比冥王星還大的2003UB313被發(fā)現后，冥王星的地位更是岌岌可危。
2006年8月召開的第26屆國際天文學聯(lián)合會大會首次給行星一個準確、規(guī)范的定義，即圍繞太陽運轉、自身引力足以克服其剛體力而使天體呈圓球狀、能夠清除其軌道附近其他物體的天體。矮行星定義則是：與行星同樣具有足夠的質量、呈圓球狀、但不能清除其軌道附近其他物體的天體。由于冥王星軌道是個很扁的橢圓，以致它在1979～1999年間進入海王星軌道之內運行，因此不符合行星新定義，其大行星資格被取消，降級為矮行星。不久前，“新視野”號探測器完成了對冥王星及其衛(wèi)星的探測，還將繼續(xù)探測柯伊伯帶的其他天體。
妊神星是邁克爾·布朗團隊2004年在美國帕洛瑪山天文臺發(fā)現的，直徑為1436千米。2008年9月17日，國際天文學聯(lián)合會將這顆天體定為矮行星，并以夏威夷生育之神哈烏美亞（Haumea）命名，中文名妊神星。妊神星呈橢球形，自轉速度非?？欤瑳]有任何一顆直徑大于100千米的已知天體擁有如此快的自轉速度。目前已發(fā)現妊神星有兩顆衛(wèi)星：妊衛(wèi)一和妊衛(wèi)二。
鳥神星同樣是邁克爾·布朗團隊在2005年3月31日發(fā)現的，昵稱其為“復活兔”，直徑約1420千米。2008年7月被國際天文學聯(lián)合會列入矮行星行列，并用復活節(jié)島原住民神話中的人物Makemake為其命名，中文名鳥神星。光譜分析發(fā)現，鳥神星上甲烷的存在比冥王星更明顯，并可能還存在固態(tài)氮。甲烷與可能存在的氮意味著鳥神星上可以短暫地存在大氣。2016年4月26日，科學家宣布發(fā)現了鳥神星的衛(wèi)星——鳥衛(wèi)一。
到目前為止，已發(fā)現5顆冥王星衛(wèi)星：卡戎、尼克斯、許德拉、科波若斯和斯提克斯，其中直徑1200千米的卡戎（Charon）是最大的一顆，它與冥王星成為太陽系一對雙矮行星。同為衛(wèi)星，卡戎比月球要小得多，為什么它可以稱為矮行星而月球不能呢？因為根據規(guī)則，如果主天體是行星，次天體也是球狀，又滿足一定條件才能稱為行星，即主天體和次天體之間的引力中心不在主天體內部。卡戎符合這個條件，而月球和地球之間的引力中心在地球內部，所以月球雖大，在級別上不能和卡戎平起平坐。有趣的是，卡戎繞冥王星公轉的周期，恰好等于卡戎自身的自轉周期和冥王星的自轉周期，也就是說，它們彼此始終保持同一面朝向對方。
隨著國際天文學聯(lián)合會新定義的出臺，谷神星（Ceres）從小行星升格為矮行星，而且是目前唯一一顆位于火星和木星之間的小行星帶的矮行星。谷神星是意大利天文學家皮亞齊1801年1月1日公布發(fā)現的，直徑約952千米?！袄杳鳌碧栃⌒行翘綔y器已經先后抵達灶神星和谷神星進行探測。“黎明”號在一個環(huán)形山內發(fā)現了奇怪的亮點，科學家認為這些亮點可能是谷神星上裸露的冰或鹽，而且其冰蓋下可能藏有液態(tài)海洋。
2014UZ224直徑約530千米，離太陽約137億千米。如果被認定為矮行星，那么它將取代谷神星，成為太陽系中已知最小的矮行星。但是考慮到平均直徑為525千米的灶神星未被定為矮行星，2014UZ224盡管符合矮行星標準，但最終地位仍需國際天文學聯(lián)合會予以蓋棺定論。值得一提的是，2014UZ224是由所謂的暗能量相機發(fā)現的。20世紀90年代末，天文學家發(fā)現宇宙不僅在膨脹，而且在加速膨脹，并用暗能量對這一現象加以解釋。一項名為暗能量巡天的任務用暗能量相機的觀測數據來建立宇宙地圖，為科學家們研究暗能量提供相關的信息。正是這一舉措促使了2014UZ224的發(fā)現。盡管其確切的軌道路徑還是個未知數，但科學家認為，2014UZ224是太陽系內已知的離太陽第三遙遠的天體。
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