眾所周知，我國古典四大名著是哪四部小說，就連小學生也能對四大名著說出個子丑寅卯來！可是知其然還要知其所以然，究竟“四大名著”這個說法是如何來的呢？
馮夢龍將《水滸傳》與《三國演義》、《西游記》、《金瓶梅》定為“四大奇書”。至于“四大名著”這個名詞不知是哪位首次提出的，約定俗成估計是五十年代以后。細考究其過程，四本書得享大名，一半是“捧”出來的，一半是罵出來的，《水滸》、《紅樓夢》尤甚。
對于這四部書，評論家不僅有貶低的，而且四大名著都曾是禁書。明中葉田汝成是“罵派”的早期代表，其《西湖游覽志余》講：“（羅貫中）編撰小說數(shù)十種，而《水滸傳》敘宋江等事，奸盜脫騙機械甚詳，然變詐百端，壞人心術。”這種觀點在其后的百余年間流傳很廣，在《續(xù)文獻通考》、《東西兩晉演義序》等不少著述中一遍遍地重復著。清乾隆十八年、十九年連續(xù)下旨查禁《水滸傳》，稱：“《水滸傳》以兇猛為好漢，以悖逆為奇能，跳梁漏網(wǎng)，懲創(chuàng)蔑如。實為教誘犯法之書也。”《三國演義》也曾遭出自名家的嚴厲批判。到了19世紀末20世紀初，受西方文學觀念的影響，人們對小說空前重視起來，甚至把救亡圖強的希望寄托到小說身上。
于是有了對舊小說空前高的評價，如稱“《水滸》一書純是社會主義”、“倡民主、民權”云云。李漁在三國志演義序中最早提出四大奇書是三國演義，西游記，水滸，和金瓶梅。后來人們又用紅樓夢代替了金瓶梅，成了四大名著，魯迅在中國小說史略中肯定了四大名著的說法。中國自古流傳有一句話：“少不讀水滸，老不讀三國”，指年輕人不該讀《水滸傳》，否則容易會整天想打架，思想上變壞；而老年人不應該讀三國，因為其中人物善于用計使詐，處心積慮、勾心斗角，作為應該“知天命”的老人應該安度晚年，不能整天想著算計別人，對自己身心無益。
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