在19世紀末，許多天文學家相信，在我們太陽系中其他行星上生活著比地球人類還要高級的文明。但隨著太空時代的到來，帶給我們的是令人沮喪的消息。金星，這顆云遮霧繞、曾被相信存在著豐茂的熱帶沼澤的行星，已經(jīng)被確認只不過是一顆充滿著腐蝕性氣體的外星煉獄。而水星，則是一顆表面坑坑洼洼沒有大氣的高溫巖石。
此外，NASA的好奇號探測器與之前所發(fā)射的其他探測器也已經(jīng)證實，火星也只是一顆被籠罩在稀薄大氣下的苦寒荒漠。盡管行星生物學家還沒有死心，認為生命會存在于火星的地表之下，但實在無法想象在火星地表深處能夠存在高級生命。也許在木衛(wèi)二或土衛(wèi)二的冰層之下存在著游弋生物，但我們沒有理由對存在高級生命持樂觀態(tài)度。至于外太陽系，溫度已經(jīng)接近絕對零度，就連簡單生命都不可能存在。
在整個太陽系中，存在其他高級文明的可能性基本為零，對此我們理應不該再抱有任何期待。但如若我們遠眺深空，遠眺那些人類探測器無法抵達的銀河系深處，也許我們的期翼就可能不會顯得那么灰暗和悲觀。從天文學歷史上來看，16世紀的布魯諾預言，宇宙中絕大多數(shù)恒星都擁有自己的行星系統(tǒng)，這樣的推測如今已經(jīng)得到了證實。
20世紀40年代，天文學家們推翻了一個早先的太陽系形成假說，這個假說認為太陽系的行星起源于另一顆恒星對太陽的引力撕扯出的碎片，但是更多的證據(jù)顯示，無論是太陽還是太陽系中的行星，都是起源于同一片原始星云。到了90年代中期，系外行星的存在證據(jù)被源源不斷地得到，系外行星的類型也千差萬別。天文學家們估計，在銀河系中，與地球大小相近、與母恒星距離適當（位于宜居帶中，水不會徹底蒸發(fā)也不會完全凍結）的類地行星的數(shù)量可能高達10億之巨。
當然，那些“宜居帶”中的類地行星并不意味著每一顆都真的可以宜居。但是對于這種既不能全部肯定又不能全部否定的問題，我們通常只能用概率來估計。如果將地球上出現(xiàn)高級生命視為銀河系中一種低概率事件，那么既然在地球上出現(xiàn)了一次，我們就有理由相信在銀河系中有可能會出現(xiàn)第二次、第三次，甚至無數(shù)次。人類生物學家到現(xiàn)在也沒搞清哪些客觀因素是生命起源的必備條件，地球生命的DNA（脫氧核糖核酸）和RNA（核糖核酸）的化學結構是生命出現(xiàn)的唯一途徑嗎？誰也不知道！那么，任何化學組合在任何適宜的環(huán)境中也許都能締造出生命。
地球上的生命從無到有耗費了大約30億年時間，這說明了復雜生命的誕生存在著極為苛刻的外在條件。最簡單的條件就是恒星和行星的壽命，如果它們的壽命低于50億年，即使早期曾有生命出現(xiàn)，進化出高級生命也是不可能的。但正如我們現(xiàn)在所知道的，銀河系中的恒星有2000億~4000億顆，太陽只是其中極其普通的一顆G型光譜恒星；同樣，銀河系中的類地行星據(jù)保守估計也有10億顆，那么，我們完全應該有理由相信在其他系外宜居行星上存在著高級生命，甚至是比人類更為智能的高級生命。
500多年前，布魯諾還曾經(jīng)做出了一個著名的、超前的推斷：那些地外行星上或許存在著可比肩人類文明的高級文明。相信時間會證明他的推論是正確的，就如同他預言系外行星的存在一樣。在未來的10年或者20年里，科學家們一定能從詹姆斯·韋伯太空望遠鏡以及下一代30米望遠鏡的觀測數(shù)據(jù)中取得線索。
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