祁連山脈，位于青藏高原東北部邊緣，處在青海省與甘肅省交界地帶，是我國西部地區(qū)重要的一座大型山脈，不僅是我國第一階梯與第二階梯分界線，而且還是通往西北地區(qū)唯一的交通要道。
高空下的祁連山脈，明顯可以看出在山脈的周邊地區(qū)，除了甘南地區(qū)為綠色之外，其余基本都是土黃色的地表，所以在西漢時期，依靠水草而生的匈奴部落，祁連山脈是有多么的重要。
在大家的普遍認知里，祁連山是一條山脈，然而廣義上的祁連山脈則是由多條西北-東南走向的高大雪山與山間河谷共同組成，西起當金山口與阿爾金山脈相接。東端到黃河谷地，與秦嶺、六盤山相連。
東西跨度約800公里，海拔高度在4000-6000米之間，最高峰是位于疏勒南山的團結峰，海拔5827米。廣義上的祁連山脈，南北寬約200-400公里，是有眾多南北平行，西北東南走向的山脈組成，由于海拔較高，所以高度在4000米以上的山峰，終年積雪也是隨處可見。
而狹義上的祁連山脈僅包括最北端的一條山嶺，由走廊南山與冷龍嶺組成，向東到烏鞘嶺，向西至當金山口。
祁連山脈大致位于北緯36度到北緯40之間，與黃土高原、華北平原以及朝鮮半島處在同一緯度地帶，不過由于祁連山地區(qū)深居大陸內陸，所以以烏鞘嶺與日月山為界，劃分出了季風區(qū)與非季風區(qū)，內流區(qū)與外流區(qū)。
在祁連山周圍，分布著隴中黃土高原、阿拉善沙漠地區(qū)、柴達木荒漠盆地以及西部的羅布泊無人區(qū)。
如此惡劣的環(huán)境，卻因為祁連山脈的高山融水，因而在這里形成了很多河流，以及我國最大的內陸湖青海湖。當然也正是這些河水的不斷流淌，還有哈拉湖、青海湖的氣候調解，所以，在整個西北地區(qū)，祁連山脈才擁有了大片草原和眾多大漠綠洲的歷史文化。而河西走廊的形成，是祁連山脈對于古代中原王朝絲綢之路的開啟和領土擴張上最大的恩賜。
祁連山脈的西河走廊，作為歷史上最為重要的西部要道，是在西漢時期被霍去病一舉拿下，在趕走了匈奴之后，并大量從內陸移民這里，開始傳播先進的農耕文化，當然也正是河西走廊的打通，才造就了古絲綢之路的千年輝煌。
相比內陸的秦嶺、陰山以及太行山，雖然在軍事防御上略遜一籌，但如果說對于中華文明的鞏固與傳播，祁連山脈卻起著無可替代的關鍵作用。
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