秦國見到嘴的肥肉被趙國給吃了，就下決心和狠狠地教訓(xùn)一下趙孝成王。于是秦昭王派左庶長王龁進(jìn)攻上黨郡，上黨郡根本就無力抵擋秦軍的攻擊，很快就失守。上黨百姓紛紛逃往趙國境內(nèi)。趙王派將軍廉頗率軍鎮(zhèn)守長平，接應(yīng)從上黨逃來的百姓。
王龁于是揮兵繼續(xù)前進(jìn)，攻打趙國。趙軍接戰(zhàn)，屢戰(zhàn)屢敗，一員副將和四名都尉陣亡。趙孝成王和樓昌、虞卿等大臣商議對策，樓昌建議派級別高的使節(jié)去秦國談判媾和。虞卿則反對媾和，他說：“現(xiàn)在媾和與否之權(quán)在秦國；秦國現(xiàn)在已下決心要大破趙軍，在這種形勢下咱們即使去求和，秦國也不會(huì)同意。我們不如派出使者用貴重珍寶拉攏楚、魏兩國。楚國、魏國一旦接受，秦國就會(huì)疑心咱們重新結(jié)成了抗秦陣線，那時(shí)再和秦國講和才可能成功。（今制媾者在秦，秦必欲破王之軍矣，雖往請媾，秦將不聽。不如發(fā)使以重寶附楚、魏，楚、魏受之，則秦疑天下之合從，媾乃可成也。）”
趙孝成王沒聽進(jìn)去虞卿的意見，仍派鄭硃赴秦國求和。秦國接待了鄭朱。趙王便對虞卿說：“你瞧瞧，秦國接待鄭硃了。（秦內(nèi)鄭硃矣。）”虞卿說：“大王您肯定見不到和談成功而只能看到趙軍被擊敗。為什么呢？因?yàn)楦鲊寂墒拐吒扒貒ＹR勝利。鄭硃是趙國地位很高的人，秦王、應(yīng)侯肯定會(huì)把鄭硃來求和的事向各國宣揚(yáng)。各國看到趙王派人去求和，便不會(huì)再出兵援救趙國。秦國知道趙國孤立無援，就愈發(fā)不肯講和了。（王必不得媾而軍破矣。何則？天下之賀戰(zhàn)勝者皆在秦矣。夫鄭硃，貴人也，秦王、應(yīng)侯必顯重之以示天下。天下見王之媾于秦，必不救王。秦知天下之不救王，則媾不可得成矣。）”不久，秦國果然大肆宣揚(yáng)鄭硃來秦，卻不和趙國進(jìn)行和談。 在戰(zhàn)場上，趙軍屢次被秦軍打敗，廉頗研判了兩軍的情況，下令堅(jiān)守營壘，拒不出戰(zhàn)。趙孝成王以為廉頗因?yàn)閾p兵折將而膽怯地不敢迎敵，氣憤得多次斥責(zé)他。這時(shí)應(yīng)侯范雎又派人用重金去趙國施行反間計(jì)，散布謠言道：“秦國所擔(dān)心的，只有馬服君趙奢的兒子趙括做大將。廉頗好對付，而且他也快投降了?。?strong>秦之所畏，獨(dú)畏馬服君之子趙括為將耳！廉頗易與，且降矣！）”趙孝成王中計(jì)，就準(zhǔn)備起用趙括取代廉頗為大將。藺相如勸道：“大王因?yàn)橼w括頗有些名氣就重用他，這是粘住調(diào)弦的琴柱再彈琴呀！趙括只知道死讀他父親的兵書，卻不知道隨機(jī)應(yīng)變。（王以名使括，若膠柱鼓瑟耳。括徒能讀其父書傳，不知合變也。）”趙孝成王不聽。
最初，趙括從小學(xué)習(xí)兵法，他自以為天下無人可比。趙括曾和他的父親趙奢討論兵法，趙奢也難不倒他，但趙奢終究沒有肯定趙括有帶兵的才干。趙括的母親很是不解，就向趙奢詢問原因，趙奢答道：“帶兵打仗，是事關(guān)生死的大事，而趙括卻不把它當(dāng)回事。趙國不用他為大將也還罷了，如果一定要用他，滅亡趙軍的必定是趙括。（兵，死地也，而括易言之。使趙不將括則已；若必將之，破趙軍者必括也。）” 待到趙括將要領(lǐng)兵出發(fā)，他的母親急忙上書趙王，指出趙括不能重用。趙孝成王問道：“為什么？（何以？）”趙母回答道：“當(dāng)年我侍奉趙括父親的時(shí)候，他父親在當(dāng)大將帶兵之時(shí)，親自去捧著飯碗招待的有幾十位，和他作朋友有幾百人。大王和宗室王族給他的賞賜，他全部都分發(fā)給將士。自接受命令之日起，他父親就不再關(guān)注家事。而趙括剛剛做了大將，就向東高坐，接受拜見，大小軍官?zèng)]人敢抬頭正臉看他。大王賞給他的金銀綢緞，也全部拿回家藏起來，每天忙于察看有什么良田美宅可買的就買下。大王您以為他像父親，其實(shí)他們父子用心完全不同。所以請大王千萬不要派他去。（始妾事其父，時(shí)為將，身所奉飯而進(jìn)食者以十?dāng)?shù)，所友者以百數(shù)，王及宗室所賞賜者，盡以與軍吏士大夫；受命之日，不問家事。今括一旦為將，東鄉(xiāng)而朝，軍吏無敢仰視之者；王所賜金帛，歸藏于家，而日視便利田宅可買者買之。王以為如其父，父子異心，愿王勿遣！）”趙孝成王說：“老太太你不用管，我已經(jīng)決定了。（母置之，吾已決矣！）”趙括母親見趙王不聽，便說：“如果您一定要委派他，我請求萬一他出了什么差錯(cuò)，請不要連帶我一起治罪。（即如有不稱，妾請無隨坐。）”趙王同意了趙母的請求。
秦昭王見反間計(jì)已成，趙括已經(jīng)上任為大將，便暗中派武安君白起為上將軍，改王龁為副將，同時(shí)下令軍中：“誰敢泄露白起為上將軍的消息，格殺勿論?。?strong>有敢泄武安君將者斬！）”
趙括到了軍中，全盤推翻原來的規(guī)定，調(diào)換軍官，下令出兵攻擊秦軍。白起佯裝戰(zhàn)敗退走，預(yù)先布置下兩支奇兵準(zhǔn)備截?fù)?。趙括帶兵乘勝追擊，直達(dá)秦軍營壘，在秦軍堅(jiān)守下趙軍無法攻克。這時(shí)，秦軍一支二萬五千人的奇兵已切斷了趙軍的后路，另一支五千人的騎兵堵截住趙軍返回營壘的通道，趙軍被一分為二，糧道也斷絕。武安君白起便下令精銳輕軍前去襲擊，趙軍迎戰(zhàn)失利，只好堅(jiān)筑營壘等待救兵。秦昭王聽說趙軍運(yùn)糧通道已經(jīng)切斷，親自到河內(nèi)征發(fā)十五歲以上的百姓全部調(diào)往長平，阻斷趙國救兵及運(yùn)糧。
得到趙國失利的消息，齊、楚兩國計(jì)援救趙國。趙軍缺乏糧食，和趙國的通道又被切斷，就向齊國請求接濟(jì)，齊王拒絕了趙軍的請求。周子勸齊王道：“趙國對于齊、楚兩國來說，是一道屏障，就像牙齒外面的嘴唇，唇亡則齒寒。今天如果趙國滅亡了，明天災(zāi)禍就會(huì)降臨到齊國和楚國。所以援救趙國這件事，應(yīng)該像捧著漏瓦罐去澆燒焦了的鐵鍋那樣，刻不容緩。何況援救趙國符合道義；抵抗秦軍，是顯示威名的好事。所以必須主持正義援救亡國，顯示兵威擊退強(qiáng)秦。如果不致力于此事反而舍不得糧食，這樣做的決策是個(gè)大錯(cuò)！（夫趙之于齊、楚，捍蔽也，猶齒之有脣也，脣亡則齒寒；今日亡趙，明日患及齊、楚矣。救趙之務(wù)，宜若奉漏甕沃焦釜然。且救趙，高義也；卻秦師，顯名也；義救亡國，威卻強(qiáng)秦。不務(wù)為此而愛粟，為國計(jì)者過矣！）”齊王仍是不聽。
九月，趙軍斷糧四十六天，士兵們都在暗中自相殘殺并以人為食。趙括實(shí)在沒有辦法，便下死命令進(jìn)攻秦軍營壘。他組織四支隊(duì)伍，輪番進(jìn)攻秦軍大營。沖鋒到第五次仍無法突出重圍。趙括沒法，只好親自率領(lǐng)精兵上前肉搏，被秦兵射死。主帥一死，趙軍全線崩潰，四十萬士兵全部投降。白起說：“當(dāng)初秦軍已攻克上黨，上黨百姓卻不愿歸秦而去投奔趙國。趙國士兵反復(fù)無常，如果不全部殺掉，恐怕會(huì)有后亂。（秦已拔上黨，上黨民不樂為秦而歸趙。趙卒反覆，非盡殺之，恐為亂。）”于是白起使用奸計(jì)把趙國降兵全部活埋，只放出二百四十個(gè)年歲小的回到趙國，前后共殺死四十五萬人，趙國上下大為震驚。
長平之戰(zhàn)，眾說紛紜。經(jīng)歷長平之戰(zhàn)，秦軍也疲憊不已，說明即使秦對趙有很大優(yōu)勢之時(shí)，趙括也大大消耗了秦軍。所以，趙括到底是紙上談兵？還是另有隱情？
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