蘇秦是東周洛陽(yáng)人，曾到齊國(guó)拜師學(xué)藝，與張儀一起在鬼谷子那里學(xué)習(xí)縱橫之術(shù)。他曾經(jīng)去見周天子，可是沒有人在周天子面前推薦他。于是，他改變主意，到秦國(guó)去求見秦惠公，向他獻(xiàn)計(jì)如何兼并六國(guó)。
可秦惠公剛剛殺了商鞅，對(duì)游說之士非常反感，他對(duì)蘇秦說：“翅膀還沒長(zhǎng)硬的鳥，是不能夠高飛的，你的意見很好，可惜我現(xiàn)在還無(wú)法做到?！?/p>
蘇秦碰了軟釘子，可他并不死心，一次又一次地寫信給秦惠公，秦惠公卻依舊不理睬他。一年多的時(shí)間過去了，身上的錢花光了，衣服也破舊不堪，蘇秦只好打道回府。
回到家后，父母、兄弟、嫂子、姐妹，包括他的妻子都嘲笑他，說他不務(wù)正業(yè)，每天靠賣嘴皮子混飯吃，竟不知羞恥，怎么好意思回來(lái)呢?
家人的話讓蘇秦十分傷心。
從此，蘇秦埋頭苦讀兵書，仔細(xì)研究各諸侯國(guó)的政治情況，察看他們的地理位置，了解他們的風(fēng)土人情，十分用功。夜里讀書困倦了，就用錐子在自己的大腿上扎一下，把血都扎出來(lái)了，疼痛讓他重新精神起來(lái)，他便又聚精會(huì)神地看書了。就這樣，經(jīng)過一段時(shí)間的充分準(zhǔn)備，他覺得自己能夠說服諸侯，從而實(shí)現(xiàn)自己的政治主張了。
公元前334年，蘇秦來(lái)到燕國(guó)，見到了燕國(guó)的國(guó)君燕文公。
蘇秦對(duì)燕文公說：“燕國(guó)有土地二千里，壯士幾十萬(wàn)，戰(zhàn)車六百乘，戰(zhàn)馬六千匹，糧食充足，百姓安樂，國(guó)家太平?？墒?，大王知道這一切是因?yàn)槭裁磫?因?yàn)檠鄧?guó)的南面有趙國(guó)這個(gè)大屏障!大王為什么不親善近鄰趙國(guó)，反而要把土地送給遙遠(yuǎn)的秦國(guó)呢?大王如果依我的計(jì)策，跟趙國(guó)訂立盟約，然后再去聯(lián)絡(luò)中原諸侯共抗強(qiáng)秦，這樣，才會(huì)永保燕國(guó)安全?！?/p>
燕文公非常贊同蘇秦的主張，他說：“先生說得有理，我愿意聽從您的建議?！?/p>
于是，他為蘇秦提供了大量的禮物，讓他去游說趙國(guó)。
蘇秦前往趙國(guó)，趙肅侯聽說他來(lái)了，親自到郊外迎接。
蘇秦對(duì)趙肅侯說：“秦國(guó)之所以不敢發(fā)兵來(lái)打趙國(guó)，原因在于他害怕韓國(guó)和魏國(guó)從背后襲擊它。如果秦國(guó)一旦消滅了韓國(guó)和魏國(guó)，您想一想，他們的下一個(gè)目標(biāo)就是您了。我曾仔細(xì)研究過地圖，中原列國(guó)的土地比秦國(guó)大五倍，軍隊(duì)比秦國(guó)多十倍，如果各國(guó)諸侯聯(lián)合起來(lái)，發(fā)誓結(jié)盟，一起對(duì)付秦國(guó)，那秦國(guó)就孤立了，怎么還敢來(lái)欺負(fù)六國(guó)呢?”
趙肅侯說：“我年輕，做國(guó)君的時(shí)間短，您的合縱計(jì)策我聽了，感覺受益匪淺。如今，您有心保全天下，安定諸侯，我愿意跟隨?！?/p>
趙肅侯送給蘇秦一百輛馬車，一千斤金子、一百雙玉璧、一千匹錦繡，請(qǐng)他去聯(lián)絡(luò)其他各國(guó)諸侯。
蘇秦奉趙肅侯之命，先后向韓、魏、齊、楚四國(guó)諸侯，詳細(xì)說明了割地求和的弊端和聯(lián)合抗秦的好處，各國(guó)諸侯都覺得他說的有理，一起趕到趙國(guó)去簽訂盟約。
蘇秦憑借他的如簧之舌，終于使六國(guó)合縱的局面形成了。所謂合縱，是指弱國(guó)聯(lián)合進(jìn)攻強(qiáng)國(guó)，具體點(diǎn)說，是指齊、楚、燕、趙、韓、魏等國(guó)聯(lián)合起來(lái)抵抗秦國(guó)。
南北為縱，六國(guó)地連南北，故六國(guó)聯(lián)合謂之“合縱”。
公元前333年，六國(guó)諸侯在趙國(guó)的洹水，也就是今天河南省北部，正式訂立了合縱的盟約，大家公推蘇秦為“縱約長(zhǎng)”，把六國(guó)的相印都交給他，讓他專門管聯(lián)盟的事。
蘇秦“合縱”計(jì)劃實(shí)施之后，秦國(guó)十五年未敢派兵出函谷關(guān)。
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