美國強生公司最近宣布，由于存在于一定的安全性問題，公司停止了一種新型阿爾茲海默病藥物的臨床試驗，這是繼多項大型臨床試驗宣布在治療阿爾茲海默病上并沒有效果的又一項失敗的臨床試驗。越來越多的失敗案例告誡我們似乎需要停下來思考一下我們是否找到了引發(fā)阿爾茲海默病的病因？
在對這種疾病第一次分析過程中，來自德國的醫(yī)生Alois Alzheimer通過研究發(fā)現(xiàn)，死于這種疾病的患者大腦中會發(fā)生一些奇怪的變化，他并未在年輕人的大腦中發(fā)現(xiàn)兩類蛋白質(zhì)積累的狀況，即存在于腦細胞之間的斑塊（plaques）和腦細胞內(nèi)部的纏結（tangles）。后期研究中，研究人員發(fā)現(xiàn)，由這種斑塊組成的蛋白質(zhì)是一種淀粉樣蛋白（amyloid），而形成纏結的蛋白質(zhì)則是tau蛋白，目前關于具體的結構研究人員仍然在爭論之中。
預警
從事阿爾茲海默病研究的科學家們認為不要著急下結論認為，這些蛋白質(zhì)導致了疾病的發(fā)生。但很不幸的是，近些年來科學家們通過研究發(fā)現(xiàn)這些蛋白質(zhì)的確能夠誘發(fā)阿爾茲海默病的發(fā)生。而其中一個問題是，在一個科學實驗中，如果這種理論是正確的話，研究人員就無法進行測試，也只有近些年來科學家們才開發(fā)出了相應的技術來檢測這些蛋白質(zhì)到底能干什么，比如研究人員對遺傳工程化的小鼠進行研究發(fā)現(xiàn)，在其大腦中積累人類的淀粉樣蛋白或能讓其表現(xiàn)出輕微大腦損傷的癥狀，但制藥領域在很久之前就認為淀粉樣蛋白是誘發(fā)阿爾茲海默病的罪魁禍首，從那時候起研究人員就開始了尋找阿爾茲海默病療法的路了。
開發(fā)相關藥物的目的就是減少患者大腦中淀粉樣蛋白的水平，要么通過減緩蛋白的形成速度，要么就是從大腦中移除這些蛋白質(zhì)，這兩種方法都經(jīng)過了多次測試，而且還使用了不同的技術和藥物類型，然而這些試驗似乎都沒有顯示出任何治療效果，包括輝瑞制藥在內(nèi)的一些大型制藥公司也都已經(jīng)完全放棄了這一領域的研究。隨后又有一系列新型藥物在治療阿爾茲海默病上相繼失敗，原因可能是淀粉樣蛋白或許并不是誘發(fā)阿爾茲海默病的元兇，因此有些公司就將他們的靶點鎖定到tau蛋白上，有些制藥公司就推測，單一的蛋白質(zhì)就是誘發(fā)阿爾茲海默病的罪魁禍首。
有前景的新方法
或許我們需要重新思考一下阿爾茲海默病了，其中一種方法就是尋找能增加這種疾病發(fā)病風險基因，然而這種方法的問題就是研究人員找到的基因很少，而且可以說是非常罕見的，阿爾茲海默病似乎并不會是由基因突變所誘發(fā)，因此這種方法或許并不會闡明隱藏在疾病發(fā)生背后的機制。
另外一種選擇就是尋找個體患阿爾茲海默病的風險因素，其中一種因素就是2型糖尿病，很明顯，糖尿病和阿爾茲海默病有很大的不同，那么二者的關系又是什么呢？在糖尿病患者中，胰島素并不能有效控制機體的血糖水平，但胰島素不僅僅是控制血糖，其還能作為一種生長因子發(fā)揮功能，神經(jīng)元細胞就依賴于生長因子，而且如果無法獲取足夠生長因子的話，神經(jīng)元細胞就會死亡。
大腦中胰島素生長因子的效應的缺失似乎會讓神經(jīng)元細胞對壓力變得敏感，而且也會降低大腦修復神經(jīng)元的能力。當研究人員對來自已故阿爾茲海默病患者的大腦組織進行分析后，他們發(fā)現(xiàn)，這些患者機體的胰島素已經(jīng)失去了作為生長因子的作用，甚至在一些非糖尿病患者的體內(nèi)也是如此，觀察性的研究表明，糖尿病藥物或許能作為治療阿爾茲海默病患者的有效療法，而且在有些臨床試驗中研究人員也已經(jīng)在動物實驗中取得了一些令人印象深刻的研究成果。
在對帕金森疾病的動物模型進行藥物測試后，研究人員也發(fā)現(xiàn)了讓人印象非常深刻的效應，而且兩項在帕金森疾病患者機體中進行的臨床試驗中研究者發(fā)現(xiàn)了這些藥物所表現(xiàn)出的保護性效應。在一項初步研究中，研究人員發(fā)現(xiàn)，接受帕金森疾病療法的患者病情迅速惡化了，然而接受糖尿病藥物治療的患者兩年以來病情都沒有變化。而在另外一項臨床試驗中，研究者進行了為期12個月的研究后發(fā)現(xiàn)，藥物治療組患者的病情并未發(fā)生惡化。
在臨床試驗中觀察患者大腦中出現(xiàn)的任何保護性效應或許是一種全新的結果，而且這也支持了一種新的研究理論，即阿爾茲海默病和帕金森疾病的發(fā)病部分上是由于患者大腦中缺少生長因子的活性而致；這些新型理論或?qū)椭芯咳藛T有效闡明上述疾病發(fā)生的分子機制，同時也能幫助研究人員后期開發(fā)有效治療帕金森疾病和阿爾茲海默病的有效療法。
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