金融遠期合約是最簡單的金融衍生工具，合約的內(nèi)容也很簡單，就是合約的買賣雙方約定在未來的某一日期按照約定的價格買賣約定數(shù)量的相關資產(chǎn)，這與我們?nèi)粘Ｋ喠⒌馁I賣合同基本相同，唯一不同的是資產(chǎn)的買賣是在未來而已。隨著金融市場的不斷發(fā)展，遠期利率協(xié)議已經(jīng)演變?yōu)榧兇獾耐稒C工具，成為一紙賭約。這份賭約的關鍵就是雙方對于未來期間利率趨勢的預判：預判對的，將獲取高額的利潤；預判錯的，將付出沉重的代價。在這種情況下，交易的雙方實際上并不需要借貸本金，只需要在結(jié)算日根據(jù)協(xié)議利率和參考利率之間的差額以及名義本金金額進行差額結(jié)算即可。
期貨則是標準化的遠期合約，合約買賣資產(chǎn)的種類、數(shù)量、交割時間、交割地點都已經(jīng)標準化，唯一需要做的就是選擇適合自己的合約，并通過交易所競價確定成交價格。價格是期貨交易的唯一變量，因而非常適合在金融市場進行大規(guī)模交易，流動性也強。
交易雙方并不直接發(fā)生接觸，而是各自與交易所發(fā)生聯(lián)系，交易所充當期貨買者的賣者和期貨賣者的買者。按照交易所的要求，為了確保不發(fā)生違約事件，期貨交易的雙方在進場之時都需要向交易所交納期貨交易初始保證金；在實際的期貨交易中，交易所每天都會在交易結(jié)束之后對期貨進行結(jié)算，并根據(jù)期貨價格的漲跌來增減期貨交易雙方的保證金賬戶金額。如果當天的結(jié)算價格高于昨天的結(jié)算價格（或今天的開倉價格），那么高出的部分就是期貨多頭（看漲、買方）的浮動贏利和空頭（看跌、賣方）的浮動虧損。多頭的浮動贏利會在當天晚上加入其保證金賬戶中，如果其保證金余額超過了初始保證金水平，那么就可以隨時提取現(xiàn)金或用于開新倉；而空頭的浮動虧損則會導致其保證金賬戶的相應扣減，如果其保證金賬戶的余額低于初始保證金的75%，期貨交易所就會通知交易者限期追加保證金，以補足到初始保證金水平，如果其不能及時補足的話，交易所會強制平倉以阻止其進一步的虧損。正是因為有交易所的這種制度化設計，大大克服了金融遠期合約違約率高的問題，期貨交易的違約風險幾乎為零。
期貨市場之所以能夠產(chǎn)生并獲得巨大的發(fā)展，是由其自身的特點所決定的，簡單來說，期貨具有轉(zhuǎn)移價格風險、價格發(fā)現(xiàn)兩大重要功能。好，現(xiàn)在我們來看看期貨是如何轉(zhuǎn)移價格風險的，又是如何實現(xiàn)價格發(fā)現(xiàn)的。清楚了這一點，我們就能對我國為何喪失國際大宗商品的定價權(quán)有一個更清楚的了解，也同樣會清楚期貨的價格發(fā)現(xiàn)功能又是如何影響我們?nèi)粘Ｉ畹摹?/p>
現(xiàn)在我們假定你是一家汽車制造公司的采購經(jīng)理，你們公司每年生產(chǎn)汽車均需要消耗大量的優(yōu)質(zhì)鋼材，低成本地采購鋼材是你最主要的責任。那么你如何確定每次的鋼材采購量呢？究竟現(xiàn)在是多采購一些還是少采購一些呢？問題的答案顯然取決于未來的鋼材價格。未來鋼材價格的不確定性，給你的采購帶來了很大的困難，這時候你只能依賴于預測了。如果你預測未來的鋼材價格會上漲，那么現(xiàn)在自然應該盡可能多地儲備鋼材；而如果你預測未來鋼材價格要下跌，那么本期的鋼材采購應該更加謹慎，能維持本公司短期需要就可以了。對你來說，問題其實并沒有解決，因為你不知道你的預測究竟有多大的準確性。在今天各種信息獲取極為便利的情況下，你可以很輕松地獲得鋼鐵行業(yè)供給與需求的信息，也可以方便地獲得鋼鐵行業(yè)專家的專業(yè)意見，你的預測準確率可能會得到提高，但本質(zhì)上仍然是經(jīng)不起推敲的。本來你預測未來鋼材價格是要大跌的，所以你預先只采購了較少的鋼材，但事實上后來鋼材價格卻大幅上揚，在生產(chǎn)急需鋼材的情況下，你不得不忍痛采購大量的高價鋼材。所以，在不借助期貨市場進行套期保值的情況下，風險是很大的。現(xiàn)在有了期貨，問題變得簡單明了了，你完全不需要為每期要采購多少而煞費苦心，你只需要在按照汽車制造對鋼材的需求采購相應數(shù)量鋼材的同時，在期貨市場進行相反的操作，持有相同數(shù)量的鋼材期貨空頭頭寸（看跌），如此一來，你自可“穩(wěn)坐辦公室、輕轉(zhuǎn)老板椅、靜觀鋼材價格的漲跌”。因為此時無論鋼材價格是漲是落，你的現(xiàn)貨市場與期貨市場的收益是相反的，你可以用一個市場上的贏利來彌補另一個市場上的虧損，從而達到降低風險、鎖定成本的目的。如果鋼材價格上漲，你當然可以很慶幸自己采購了足夠數(shù)量的鋼材，當然是大賺了一把，而在期貨市場上你因為看空（看跌），要蒙受一定的損失，收益與損失相抵，你的損失將比沒有購買期貨時要大，但總體上看并不嚴重，完全在可以接受的范圍之內(nèi)；但是在另一方面，如果鋼材價格下降了，你采購的大量鋼材自然要貶值，這是你采購鋼材的損失，但同時在期貨市場上，你因為看空而獲取了大量的收益，兩者相抵，損失大為降低。這個過程在金融學上稱為“套期保值”。顯然，通過套期保值，我們可以清楚地知道，損失已經(jīng)被鎖定在一定的范圍之內(nèi)了，這對于企業(yè)的穩(wěn)健經(jīng)營是極為關鍵的。
現(xiàn)在我們來看金融期貨的價格發(fā)現(xiàn)功能。所謂價格發(fā)現(xiàn)功能，就是指期貨市場通過公開、公正、高效、競爭的期貨交易運行機制，形成具有真實性、預期性、連續(xù)性和權(quán)威性價格的過程。具體來說，期貨價格是所有參與期貨交易的人，對未來某一特定時間的價格的期望或預期。不論是期貨合約的多頭還是空頭，都會依其個人所持立場或所掌握的市場資訊，并對過去的價格表現(xiàn)加以研究后，作出買賣委托。而交易所通過電腦撮合公開競價出來的價格即為此瞬間市場對未來某一特定時間現(xiàn)貨價格的平均看法，這就是期貨市場的價格發(fā)現(xiàn)功能。
要實現(xiàn)期貨市場的價格發(fā)現(xiàn)功能，市場必須集中大量供求，具備較大的交易量；如果市場交易量不大，沒有全面、充分地反映現(xiàn)實供求關系，就會導致市場價格不具有代表性，其也就難以對整個市場產(chǎn)生足夠的影響力，該價格就難以成為真正的市場價格。美國芝加哥商品交易所制定的玉米價格、英國倫敦商品交易所制定的黃金價格之所以具有權(quán)威性，原因就在于其交易量巨大，足以對整個市場產(chǎn)生根本性的影響。
現(xiàn)在我們來分析國際金融炒家是如何利用期貨市場來操縱國際大宗商品的價格的。我們以玉米為例，美國是世界上最大的玉米生產(chǎn)國和出口國，我國雖然也是玉米生產(chǎn)大國，但同時由于我國的養(yǎng)豬業(yè)比較發(fā)達，每年的玉米消耗量驚人，因此每年都需要進口大量的玉米。玉米的價格是由美國芝加哥商品交易所來制定的，那么他們又會如何來炒作玉米呢？其實很簡單，這些金融炒家會想方設法地搜集我國有關玉米生產(chǎn)和消費的相關情報，然后盡可能地制造我國玉米短缺的現(xiàn)象，并不遺余力地大肆宣傳，給投資者造成中國玉米確實將減產(chǎn)的印象。比如，如果我國某個玉米主產(chǎn)區(qū)可能連續(xù)數(shù)天出現(xiàn)大霧天氣，他們便會聘請所謂的專家出臺專門的研究報告，論證大霧天氣與玉米減產(chǎn)的關系，最后煞有介事地得出結(jié)論：由于中國玉米主產(chǎn)區(qū)連續(xù)遭遇大霧天氣，今年中國的玉米將大幅減產(chǎn)，這必然會同時擴大對美國玉米的需求，而美國今年的玉米播種面積與去年持平甚至還略有減少。因此，未來的玉米價格必將大漲。好，心理攻勢到這一步了，還需要再加一把火。于是，這些國際金融炒家便在期貨交易所大展拳腳了，大量買入3個月到期的玉米期貨多頭合約，推高遠期玉米的價格；這還不夠，他們還在現(xiàn)貨市場上大量買入玉米，囤積居奇，人為地制造玉米現(xiàn)貨市場的上漲現(xiàn)象。好，現(xiàn)在玉米的現(xiàn)貨價格和期貨價格都上漲了，普通投資者再被這些國際金融大炒家一忽悠，紛紛進入期貨市場持有3個月到期的玉米期貨多頭頭寸（看漲），于是玉米的期貨價格就越發(fā)上漲，玉米期貨價格的連番大幅上漲對現(xiàn)貨市場形成了顯著的價格信號：未來的玉米價格確實會漲！于是玉米的賣家也紛紛觀望，減少甚至停止玉米的出售。如此一來，玉米的現(xiàn)貨價格進一步上漲。這又進一步加強了人們對玉米漲價的預期，玉米的期貨價格再次上漲，形成玉米期貨價格與現(xiàn)貨價格的螺旋上升過程，而泡沫也就是這樣產(chǎn)生的。這樣，在合適的時機，國際金融炒家就對沖掉玉米期貨、拋售玉米現(xiàn)貨后離場，獲得了大把的利潤。漸漸地，普通投資者也發(fā)現(xiàn)了支撐玉米價格上漲的中國因素似乎并不存在，于是，玉米價格連續(xù)下跌，大部分的普通投資者血本無歸。
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