據(jù)傳，蘇秦是最神秘的牛人鬼谷子先生的門生，極善說辯之術。他與張儀縱橫捭闔五十余年，彼此呼應，是戰(zhàn)國中后期經(jīng)略最為成功的謀士。
醉心功名、勤學不綴，這是蘇秦身上最顯著的特征。因為刻苦，鬼谷子先生認定他是最適合傳承師道的人選。因為篤志一心，蘇秦才得以在亂世中盡顯鋒芒。當然，在發(fā)跡以前，蘇秦還是吃了些苦頭的。
鬼谷子
躊躇滿志的蘇秦在與師父拜別后，籌集資財，來到秦國，打算以連橫的主張勸說秦王，然而上書十余次，卻始終沒被采納。皮袍穿破了，一百兩金幣也用光了，蘇秦只好黯然回到了洛陽。蘇秦不知道，剛剛經(jīng)歷過商鞅之變的秦國，對于外來的說客，秦王是十分討厭的。應該說，對于時事的不明，對于諸侯國的形勢不了解，是蘇秦所以碰壁的重要原因。
蘇秦回到洛陽，纏著綁腿、穿著麻鞋，挑著行李書籍，形容枯槁，面目黧黑。本以為功成名就，熟料如此狼狽。妻子見了他就像沒看見一樣，動也不動。嫂子不給他做飯。父母也不和他說話。蘇秦感嘆：“從師受教，埋頭攻讀，卻不能換來榮華富貴，讀再多書又有什么用？”他找出了姜太公所著的《陰符》，潛心研究，“引錐自刺其股，血流至足”，發(fā)誓要通過游說得到卿相之尊位。
燕文公二十八年（前334年），蘇秦北上來到了他的發(fā)福之地燕國。
見到燕文公，蘇秦直指要害，擔憂千里之外的秦國，卻不擔心百里之內(nèi)的趙國，這是燕國的戰(zhàn)略錯誤。他力勸燕文公，要和趙國合縱相親，聯(lián)合諸侯，這樣才能從根本上預防禍患。蘇秦的分析鞭辟入心，燕文公于是允諾：“若能以合縱之計維持燕國安定，愿舉國相報?！彼熨Y以車馬和金銀布帛，讓蘇秦游說趙國去了。
蘇秦曾去過趙國，但趙國的相國公子成卻很不喜歡他，所以游說未能如愿。也許是天假于蘇秦，在這個當口，公子成死了。蘇秦的最大障礙消除，他便有機可乘了。蘇秦游說趙肅侯，先是灌迷魂湯，吹捧趙肅侯能行仁義，為天下臣吏才士所仰慕。接著又向死人狠狠地踩上一腳，說公子成如何嫉賢妒能，致使敢親自來向趙肅侯傾吐忠言的人越來越少。巧言之下，趙肅侯開始對蘇秦產(chǎn)生了好感。蘇秦趁熱打鐵，詳加說明了趙國與各國的利害得失，順勢提出了合縱戰(zhàn)略。他說：“天下之勢，各國土地五倍于秦、兵力十倍于秦。六國結(jié)為一體，合力西攻秦國，秦國一定會被打敗?！壁w肅侯當場被說動了，他立即給了蘇秦一百輛車子，千鎰黃金，一百雙白璧，一千匹錦繡，讓蘇秦游說各國。
又干了一票后，蘇秦來到了韓國。見到韓宣王，蘇秦先列出韓國的優(yōu)勢來，地勢堅固，軍隊雄盛，善于冶煉兵器。接著，蘇秦又說到，如果韓國還繼續(xù)侍奉秦國，秦必然會要求韓國割讓宜陽、成皋，一旦同意，秦國就會變本加厲。土地有限，而秦國的欲望無限，離滅亡之日也就不遠了。蘇秦最后攻心道：“大王如此英明，軍隊又如此強悍，卻甘居秦國之后，我真替大王感到羞恥！”激勵之下，韓宣王臉色大變，按著寶劍，仰天嘆息：“我雖然沒什么才能，但也決不能侍奉秦國。既然趙王已經(jīng)有了主意，我愿意舉國聽從您的安排?！?/p>
蘇秦馬不停蹄，來到了魏國。蘇秦先向魏襄王分析，魏國地方雖小，但人口眾多，國勢與楚國不相上下，如今侍奉秦國，每年納貢，一旦秦國征伐魏國，卻沒人愿意出兵相救。蘇秦以越王勾踐、武王伐紂以少勝多的故事提醒魏王，魏國兵強馬壯，不用懼怕秦國。如果割地侍秦，還沒來得及打，國家已經(jīng)先虧損了，那些主張侍奉秦國的都是奸佞之臣，一定要謹慎決策。最后蘇秦援引《周書》，勸道：“慮事不周，必有大患。如果大王能聽從我的建議，六國同心協(xié)力，就無強秦之患了，所以趙王派我向您呈上合縱條約，等候您的差遣?！蔽合逋跫拥卣f：“我從沒聽過如此賢明的指教，愿舉國相從?！?/p>
蘇秦于是來到了齊國。還是老辦法，蘇秦先向齊宣王分析了齊國的國勢，“齊國四面天險，兵精糧足，自戰(zhàn)以來，從未征調(diào)過泰山以南的軍隊，也不曾渡過清河，涉過渤海去征調(diào)這二部的士兵。都邑臨淄富有而殷實，人口眾多，居民就有七萬戶，足夠湊齊二十一萬大軍，沒有哪個國家能比齊國強大?！苯又趾敛豢蜌獾刂赋鳊R國的戰(zhàn)略失誤：“韓、魏所以畏懼秦國，是因為和秦國接壤，雙方如若交戰(zhàn)，十日內(nèi)即可分出勝負，勝，則兵力損失嚴重，四境無法保護；不勝，則國家將要滅亡，所以韓、魏才如此看重和秦國的交戰(zhàn)，且很容易向秦國臣服。但是齊國和秦國的情況就不同了，齊國險要、易守難攻，且秦國孤軍遠征，顧慮重重，明顯不能對齊國構(gòu)成威脅。如此形勢下，大臣們卻想侍奉秦國，實在是過失甚大。如今齊國沒有臣服秦國之名，卻有國富民強之實，所以我希望大王稍微留心考慮一下，以便決定對策?！饼R宣王說：“我不聰明，且居住在偏僻靠海的東境，從未聽過您高明的教誨。如今您奉趙王之命來指教我，我愿舉國聽從您的安排?！?/p>
好運不可斷，蘇秦說服齊國后，風塵仆仆來到了楚國。蘇秦知道楚威王是位極重視面子的人，他狠狠地夸道：“楚國地方五千余里，軍隊有百萬之眾，戰(zhàn)車千輛，戰(zhàn)馬萬匹，存糧足夠支用十年，這些都是稱霸的資本；如果您也侍奉秦國，那沒有哪個諸侯不臣服秦國了?！苯又K秦分析說：“秦國最大的憂患就是楚國，楚強則秦弱，秦強則楚弱，秦楚不能并存。合縱成功，楚國就能稱王。連衡成功，秦國就會稱帝。所以最好的策略是合縱以孤立秦國，否則秦國兵分兩路，都邑鄢、郢就會有危險?！碧K秦最后提醒楚王：“秦是虎狼之國，有吞并天下的野心。主張連衡之人都想割地給秦，這是敬奉仇敵，對外依仗強秦，對內(nèi)挾持君主，罪惡深重。合縱成功，各諸侯會割地事楚。連橫成功，楚就要割地奉秦。二者天差地別，希望您能好好考慮。”楚王說：“秦楚接壤，秦有吞并之意，不可親和。我自料以楚抗秦，又未必能勝。與群臣謀劃，皆不可信，因而輾轉(zhuǎn)反側(cè)。如今您打算統(tǒng)一天下，團結(jié)諸侯，保護危國，我愿舉國服從。”
不難看出，蘇秦的合縱之策所以順利成功，一是有強秦之害，再則也是蘇秦對各國的利害分析得透徹。蘇秦回到趙國后，馬上就被封為武安君。就這樣，蘇秦做了合縱聯(lián)盟的盟長，佩了六國相印于一身，容光顯赫無比。后來，蘇秦把合縱盟約送到了秦國，秦國攝于六國之力，不敢出函谷關進攻諸侯國竟達十五年之久。
燕文公去世，太子繼位，是為燕易王。這時，齊宣王乘機奪去了燕國十余座城池。燕易王告訴蘇秦，從前先王同意你的合縱抗秦的謀略，資助你去見趙王，于是約定六國合縱?，F(xiàn)在，齊國首先進攻趙國，接著又進攻燕國，讓天下人恥笑。你有辦法替燕國恢復被齊國侵占的土地嗎？蘇秦慚愧應允。
來到齊國，見了齊宣王，蘇秦先是表示祝賀，然后又為齊王將有不幸而表示慰問。齊王奇怪，蘇秦解釋說：“饑餓的人寧肯餓著也不吃烏頭，因為有毒。雖然能充饑，但吃下去的結(jié)果和餓死是一樣的。如今，燕國雖小，但燕易王是秦王的女婿（秦惠王把女兒嫁給了燕太子為妻）。大王貪圖小利，卻造成長期與強秦結(jié)仇的結(jié)果。如果燕國為先鋒，秦國在后面做掩護，引天下精兵來攻擊您。這和饑餓的人吃烏頭有什么區(qū)別？”齊王聽后嚇得臉色大變，問有何策？蘇秦：“善于處理問題的人總能轉(zhuǎn)禍為福、因敗為功。請大王歸還燕國城池，這樣，燕國一定會很高興，秦王知道您是因為秦國的緣故而歸還燕國城池，也一定很高興。拋棄了仇怨而得到友誼。如果秦國、燕國都愿服事于齊國，大王號令天下，就不會沒有人不聽的。您只要空口表示依附秦國，卻能用十座城池取得天下之威，這才是成就霸業(yè)的謀略。”齊王只好依計而行。
雖然蘇秦略陳口舌幫燕國拿回來城池，但此時，國內(nèi)已有人在詆毀蘇秦，說他左右搖擺、出賣國家、反復無常。蘇秦擔心得罪燕王，又連忙回到了燕國。燕王果然沒有讓他擔任官職。蘇秦見到燕王說：“我本一鄙人，沒有半點功勞，大王卻授予我官職，在朝中以禮相待。我替您說退了齊軍，收回了城池。按理，您對我應該更親近才是?，F(xiàn)在我回到燕國，卻不給官職，這一定是有人以不誠實的罪名在您面前中傷我。我把母親丟在洛陽，沒有為自己打算，一心幫助別人進取。”他接著問道：“如果有一個孝順像曾參、廉潔像伯夷、誠信像尾生的人，這三個人來服事大王，怎么樣？”燕易王想也不想就回答說：“足夠了?！碧K秦話風一轉(zhuǎn)：“曾參孝順，不肯離開父母半步，又如何能讓他步行千里，服事燕王呢？伯夷廉潔，不肯做周王臣子，餓死在首陽山，大王如何能讓這種人步行千里到齊國去干一番利于大王的事業(yè)呢？尾生守信用，洪水來了，也不離開，抱著柱子讓水淹死，這樣誠信的人怎么可能讓他步行千里、去齊國迫使齊國退兵呢？我才是因為忠誠而得罪大王！”因為早有誣告在先，燕易王還是不相信，說：“是你自己不忠信。難道還有因忠信而獲罪的嗎？”蘇秦說：“不是。從前有個人在外地做官。妻子和別人私通，丈夫快回來了。妻子把毒藥倒進酒里，讓小妾送給丈夫。小妾想告訴他酒里有毒，卻害怕他會驅(qū)逐主婦；如果不說，又怕主婦毒死丈夫。于是裝昏過去，把酒潑到了地上。丈夫不知情，還打了小妾五十竹板。小妾雖然保住了丈夫性命，成全了主婦，卻免不了遭毒打。所以，信守忠誠有時也會得罪人的。我的過錯，很不幸，就和這個故事類似。”就這樣，燕易王消除了不信任的情緒，從此更加優(yōu)待蘇秦。
燕易王的母親燕文公夫人，與蘇秦私通。燕易王情知此事，卻更加厚待蘇秦。蘇秦害怕，為防不測，就對燕易王說：“我留在燕國，不能使燕國地位提高。去齊國，燕國的地位一定能提高?！毖嘁淄蹙尤粦柿?。于是蘇秦假裝獲罪燕王逃到了齊國，齊宣王認命他為客卿。蘇秦便開始了長期在齊國當間諜的日子。去齊之前，蘇秦寫信給齊王，佯裝透露韓趙魏聯(lián)合燕國謀齊的消息，表示了自己的衷心，取得了信任。到齊國后，他首先極力慫恿齊王攻宋。宋處于齊國南，燕國處于齊國北。齊國攻宋必然置北面于不顧。楚國、魏國與宋國接壤，也會來爭奪，必然與齊國發(fā)生矛盾。秦國與宋好，將極力保護宋國，攻宋必然會得罪于秦國。這就把齊國放到了四面樹敵的位置。
齊宣王死后，齊湣王繼位。蘇秦勸說他隆重安葬，表明孝道。其目的在于使齊國耗費資財。后來，很多人跟蘇秦爭寵，派人暗殺蘇秦。蘇秦受傷而走。齊王沒有抓到兇手。蘇秦知道自己不久于人世，想在死后報刺殺之仇，臨死前對齊王說，請您在街市上把我五馬分尸，并且宣傳蘇秦是燕國間諜，在齊國作亂，這樣兇手就一定能抓到。齊王于是將他當眾車裂，刺殺的人以為自己刺殺有功，主動邀功請賞，齊王因而抓住了刺客。燕國聽說了這件事，就說，還是齊國替蘇秦報了仇了。直到蘇秦死后，他充當燕國間諜、破壞齊國的事才徹底泄露了出來。
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